異世界労務局は魔王にも「今日ここまで」を言わせたい

三十四話 監査官の焚き火はどこにあるか

　総力戦四日目の朝も、雲が低かった。

　砦では、第一・第二中隊がようやく三日の前線から戻り、

　代わりに第三・予備中隊が前へ出る準備を始めている頃。

　王都では、勇者庁の裏庭の隅に

「六日目・焚き火○予定地」と小さな杭が打たれた頃。

　そして、王立労務局では――

「――今日は、来るな」

　開庁時間きっかりに現れたレオン・グラハムを待ち構えていたのは、

　入口で仁王立ちするバルド局長だった。

「……いやいやいや。

　総力戦四日目ですよ？ 板がいちばん忙しい日ですよ？

　ここに監査官がいないとか、冗談にしても――」

「冗談じゃない」

　局長は入口から一歩も退かない。

「お前、自分で言ってたろ。

　『前線に四日以上立たせるな』『板の前にも倒れてはいけない者がいる』って」

「倒れてませんよ。ほらピンピンしてます」

「その“ピンピンしてる顔”を、

　三日目前線から戻った兵の顔と見比べてから言え」

　バルドは窓際の簡易勤務表をあごで示す。

　《王立労務局・総力戦中・勤務表》

　レオン・グラハム

　一日目　戦況把握・調整　●

　二日目　戦況把握・調整　●

　三日目　戦況把握・調整　●

　四日目　焚き火○（完全休養）

　その横に、ヨアナの細い字がある。

　《※本人の意思にかかわらず厳守》

「……なんですかこの※印」

「現場の総意だ」

　背後には、にこにこ笑うリシア。

「昨日の夜、ミーナとヨアナと三人で書きました。

　“レオンが今日休まないと、この先『休ませろ』って言うたびに説得力がなくなる”って」

「そんな民主主義いらないんだけど」

「民主主義じゃなくて、多数決だ」

　局長は肩をすくめた。

「――四日目、お前は“板の外”に出ろ。

　午前はうちで回す。

　午後からは広報院と商会の数字屋を借りる手筈もつけた」

「抜け目ないな、局長……じゃあせめて午前だけ――」

「ダメです」

　ミーナが前に出て、ぴしゃりと言う。

「『完全休養』って、レオンさんが勇者庁に言ったんですよ。

　“誰か一人でも仕事を始めたら、その日は完全休養じゃなくなる”って」

「……言ったね」

「だから入口を一歩でも越えたらアウトです」

　ミーナは、小さな板を取り出す。

　《本日　レオンさんが仕事をしそうになった回数》

　今は「０」。

「ここから先、これが『１』になったら、

　今日の“焚き火○”は消えます」

「新手の脅しだな……」

　レオンはため息をついた。

「……分かったよ。四日目、“板の前”からは下がる。

　その代わり、何かあったら――」

「局長か私を通してください」

　ヨアナが横に立つ。

「前線の急信も撤退線の相談も、

　今日は“レオン以外が受ける練習”の日です」

　バルドが最後に言う。

「――安心しろ。

　お前の引いた線は、一日ぐらいお前が見てなくても消えん」

　その言葉で、レオンはようやく肩の力を抜いた。

「……じゃあ、“板の外”の焚き火を探してきます」

「ちゃんと火のそばで飯食ってこいよ」

　三人分の声が背中に飛んできた。

　＊

　王都の街は、総力戦四日目にしては意外と“普通”だった。

　品薄の市場、街路にちらつく兵の影――

　それでも生活は続いている。

　レオンは北区へ向かいながら、ふと思う。

（……どこに行くか）

　思い出したのは、兵士の妻たちの板。

　まだ設置して数日しか経っていない長屋の共同部屋。

（……あそこなら、“火”ぐらいはあるだろ）

　生活の火。

　湯気の火。

　声の火。

　板の前に立つばかりで、忘れかけていたものだ。

　＊

　長屋の共同部屋は昼前なのに賑やかだった。

　洗濯物の音、子どもの笑い声、

　鍋をかき混ぜる木杓子の音。

　中央に、例の“家庭版板”が立てかけられている。

　朝・昼・夕の欄、

　家ごとの名前、

「配給」「子どもの世話」「看病」「内職」「今日ここまで」。

　隅には新しい欄も増えていた。

　《総力戦中・旦那に言いたい一言》

『ちゃんと帰れ』

『靴下は自分で脱げ』

『手紙の返事を書け』

「――あら。“板の人だ」

　振り向けば、洗濯物を肩にかけたマルタ。

「お久しぶりね、レオンさん。

　……それとも今日は“某監査官”のほう？」

「今日は“休戦中の某監査官”でお願いします」

　レオンは苦笑して頭を下げる。

「板の前を追い出されたので、“板の外の焚き火”を探しに」

「あら、うちの火でよければいくらでも」

　マルタが竈を指す。

　豆と野菜のスープが煮えていた。

「今日は配給の干し豆が多かったから、

　“総力戦四日目記念・全部ぶち込んだスープ”よ」

「記念にしては質素ですね」

「記念日だから豪華にできる時代じゃないのよ」

　マルタは笑った。

「でも、“みんなで食べる”だけで味は良くなるわ」

　エルナが板を指す。

「見てください、『今日ここまで』の欄」

　朝の分だけ小さな×と○が並んでいる。

「○は『終わったから今日はここまで』、

　×は『残ってるけど今日はここまでにしたい』」

「『やらない勇気』の練習です」

「……なるほど」

　レオンは、家庭板をじっと見る。

　砦の板とは違う。

　ここには、“生活の戦場”だけがある。

「レオンさん、今日は？」

　マルタが聞く。

「あなたの欄は、“今日ここまで”どうなってるの？」

　レオンは紙を取り出す。

　《レオン・グラハム　本日》

　朝　労務局に行こうとして入口で止められる（×）

　昼　どこかで飯を食う（○予定）

　夕　どこかで火を見る（○予定）

「……入口で止められたのは書いた覚えはないけど」

「それ、“誰か”が書いたんでしょうね」

　マルタが笑う。

「“自分の欄に自分で×をつけられない人”って、

　どこにでもいるものよ」

「ぐさっと来るな……」

「じゃあせめて、昼の○と夕方の焚き火○は埋めてくださいね」

「約束します」

　マルタはスープをよそいながら言った。

「“『板の外で休めた監査官』って噂は、

　前線の兵にも効きますから」

　＊

　豆スープは驚くほどおいしかった。

　豪華さはないが、

　温かかった。

「……うまい」

　レオンが漏らすと、マルタは鼻を鳴らす。

「“そりゃそうよ。

　“『今日ここまで』に○つけてから煮てるんだから。

　“まだこれも、あれもって思いながらかき回す鍋と、

　“ひとまず今はこれでいいって思ってかき回す鍋じゃ、味が違うのよ」

　レオンは苦笑する。

「……忘れてた気がします。

　板ばかり見てたから」

　＊

　昼食後、

　長屋を出たレオンは川沿いへ向かった。

　火は焚けないが、

　陽光と風と静けさがあった。

　干しパンをかじっていると――

「レオン！」

　広報院のマリア・ロウがやって来た。

「こんなとこで何してるんです？

　前線から逃げてきたんですか？」

「追い返されました」

　レオンは苦笑する。

「今日は“監査官の焚き火○”の日だそうで」

「広報院にも通達来ましたよ。

　“監査官は完全休養”って」

「通達されてるのか……」

「ええ。

　瓦版に『監査官も休む世界』って書こうかと思ったけど、やめました」

「正しい判断だと思います」

　二人で笑い合う。

　マリアが隣に腰を下ろす。

「――どうです？ “板の外”は」

「正直、怖いですね」

　レオンはつぶやく。

「自分が見てない間に、線が踏み越えられてないか……とか」

「十日全部、自分一人で見張るつもりだったんでしょう？」

「……まあ」

「だから今日、強制的に外に出されてるんですよ」

　レオンは、小石を投げて波紋を眺める。

「……板を信じる練習ですね」

「板？ それとも、人？」

「両方でしょうね」

　マリアはふと思い出したように言う。

「さっき報せが来ましたよ。

　“灰の谷の砦、中庭に『仕事の話をしない焚き火』を置いた”って」

「やったか……あの中隊長」

「瓦版の見出し候補には、

　“《総力戦中、中庭の焚き火で兵がサボっている件》”ってのもありましたけど」

「それはやめてください」

　二人で笑う。

「でもね」

　マリアは川を見つめた。

「“サボり”と“休み”――

　どっちの字を広めるかで、

　総力戦後の空気は変わるんですよ」

「噂の板にも線を引く気ですか」

「もちろんです」

　マリアは悪戯っぽく笑う。

「“休んだやつだけが、また立てる”――

　この十日のあいだに、一回は広めておきたいんです」

　レオンは本気で「頼もしい」と思った。

　＊

　夕刻、労務局に戻ると、

　入口の脇の板に新しい紙が貼られていた。

　《本日・労務局勤務状況》

　局長　●（戦況把握）

　ヨアナ　●（急信対応）

　ミーナ　●（通信）

　リシア　●（雑務・止め役）

　レオン　○（焚き火・外出）

　その横に小さく――

　《※本日、レオンは入口を越えず　０回》

「０回って？」

「“仕事しそうになった回数”です」

　ミーナが胸を張る。

「呼び戻されないか心配でしたけど」

「……まあ、ギリギリでしたね」

　レオンは自分の○印を見つめる。

　本日の焚き火は、

　長屋の竈の火であり、

　川辺の陽光であり、

　この三人の顔でもあった。

「どうでした？ “板の外”は」

　リシアが尋ねる。

「……ちゃんと火はありました。

　前線の中庭にも、

　勇者庁の裏庭にも、

　家庭の竈にも。

　そして……労務局の外にも」

　三人を見回し、レオンは笑った。

「ありがとう。

　今日一日、板を守っていてくれて」

「こちらこそ」

　ヨアナが微笑む。

「“休め”って言ってくれる板も、悪くないでしょう？」

「……うん」

　本心からの頷きだった。

　＊

　その夜遅く。

　通信水晶が光る。

『――魔王軍統一兵站局労務監査課　ギルゼン・ヴァルナ』

　レオンは札を開いた。

『――《黒の雨》四夜目。

　こちらはまだ“闇焚き火○”の日ではない。

　部下たちは七夜目に本当に休めるのかと疑い始めている。

　だから今日、黒板の自分の欄にこう書いた。

　『四夜目――現地視察（板の外）』

　部下は笑った。

　“監査官が板の外に出るのか”と。

　――そちらの“某監査官”の欄はどうなっていた？』

　レオンは微笑しながら返す。

『――総力戦四日目。

　こちらの“某監査官”の欄には、

　『四日目――焚き火○（完全休養・板の外）』

　と書かれていた。

　入口で追い返され、

　兵の妻たちの板の前で豆スープを食べ、

　街外れの川で噂の線引き役と並んで水面を眺めていた。

　――“監査官の焚き火はどこにあるか”という問いに、

　今のところこう答えておく。

　『板の前ではなく、

　“今日ここまで”と誰かが言ってくれる場所すべて』』

　そして一行を添える。

『――光でも闇でも、

　板の前に立つ者が一度は板の外に出て火に当たれるうちは、

　世界はまだ少しだけマシだと思いたい。』

　＊

　総力戦四日目の終わり。

　砦では、中庭の焚き火の周りで、

「明日の陣形の話をしない時間」が一刻分守られた。

　勇者庁では、六日目の裏庭焚き火○の準備が整い、

　闇の谷では、七夜目の“煙の出ない火”が半分ほど完成した。

　長屋では、“今日ここまで”の○をつける手が、

　昨日より少し軽く動いた。

　そして、王立労務局では――

　監査官の欄にも、ようやく一つ、

「焚き火○」の印が

　消されずに一日を終えた。

　世界は今日も、ほんの少しだけマシになった――

　少なくとも、“休めと言う側”が

　自分の欄にも「今日ここまで」と書けた分だけ。