異世界労務局は魔王にも「今日ここまで」を言わせたい

三十話 勇者の休戦日は誰のためか

　対魔王軍大反攻――十日間の総力戦。

　その作戦骨子に、「連続前線四日まで」「交代」「撤退線」がねじ込まれてから、さらに数日。

　砦でも、商会でも、農村でも、

　板の前で誰かが「本当に守れるのか」と眉をひそめ、

　そして誰かが「それでも書いておいたほうがマシだ」とペンを走らせていた。

　……ただ、一ヶ所だけ、まだ線が引き切れていない場所があった。

　――勇者庁。

　＊

　勇者庁の一室。

　王都の中でも、ここだけは微妙に場の空気が違う。

　飾り気のない会議室だが、壁には勇者一行の肖像画が掛けられ、

　廊下の向こうからは、見送りに来ている子どもたちの歓声が微かに聞こえる。

「――では、改めて。

　総力戦期間中の勇者パーティーの行動計画案、説明をお願いします」

　王立労務局監査官、レオン・グラハム。

　その隣には、いつもの護衛兼“止め役”リシア。

　向かい側の席には、勇者庁の役人たちと――

　当の勇者一行が並んでいた。

　金髪の若き勇者・アレク。

　治癒術師の少女・フィル。

　寡黙な魔導士・カイル。

　斥候役の盗賊・ナナ。

　そして、その横に、勇者庁の担当官が緊張した顔で資料を抱えて立っている。

「は、はいっ……！」

　若い官吏が、やや上擦った声で紙を広げた。

「ええと、総力戦十日のうち、勇者パーティーは――

　一日目、開戦の合図として灰の谷・前線に出陣。

　二日目、敵前線への側面奇襲。

　三日目、灰の谷奥の砦で負傷兵への激励と治癒活動。

　四日目、魔王軍側補給線への破壊工作。

　五日目、前線中央での決戦支援。

　六日目――」

「ちょっと待って」

　レオンが、素早く手を挙げて止めた。

「六日目まで全部、“戦うか”“戦ってるところを見せるか”ですね？」

「え、ええと……勇者様は“民心の支柱”でもありますので……」

　官吏が汗を滲ませる。

「“総力戦のあいだ、一日でも姿を見せないと不安が広がる恐れがある、と」

　その言い分は、ある意味では正しい。

　だが――

「勇者さん本人は、どう思います？」

　資料から顔を上げると、アレクはどこか居心地悪そうに髪を掻いた。

「……みんな、戦ってる。

　俺だけ“休む日がある”っていうのは――

　ちょっと、申し訳ないっていうか」

「出た、“勇者病”」

　ナナが、足をぶらぶらさせながら呟く。

「全部自分で背負いたがるやつ」

「ナナ」

　フィルが、小声で注意する。

「でも、気持ちは分かりますよ。

　“総力戦”って言われると、

　みんな限界まで頑張らなきゃって思っちゃいますし」

　カイルは黙ったまま資料を見ているが、指先にわずかな緊張が見える。

　＊

　レオンは、持参した板を机の上に置いた。

　勇者庁用の「簡易勤務表」。

　上には“朝・昼・夕・夜”。

　左には“前線戦闘”“支援・治癒”“士気鼓舞（表立って）”“準備・作戦会議”“移動”“完全休養”。

「まず、“仕事の種類”を分けましょう」

　白い板に、さらさらと線が引かれる。

「勇者庁の案だと、全部“目立つところ”に詰め込みすぎてます。

　前線で剣を振るう日も、

　傷病兵の前で笑って立ってる日も、

　城下の広場で旗を振る日も――

　どれも“仕事”ですけど、身体と心の使い方は違う」

　フィルが小さく息を呑む。

「……私たちの中では、全部“働いてる日”です。

　でも、外から見てる人にとっては、同じようには見えないかもしれない……ということですよね」

「そうです」

　レオンは頷く。

「――例えば、“一日中前線で戦ってる日。

　これは、身体も心も“前に出っぱなし”です。

　板の上では、“前線戦闘”の欄が真っ黒になる」

　丸がいくつも描かれる。

「じゃあ、一日中、負傷兵のベッドサイドを回ってる日。

　立っている場所は安全でも、

　ずっと誰かの痛みと向き合っている」

　“支援・治癒”に丸がつく。

「逆に――

　午前中は作戦会議、午後は移動だけ、夜は普通に眠るだけの日。

　これは、“身体も心も少し前に出て、少し下がってる日」

　ナナが指を立てる。

「ってことは――

　『戦う日』『戦ってるふりしてしゃべってる日』『書類読む日』『寝てる日』を

　いい感じに混ぜて十日分作れってこと？」

「乱暴ですが、だいたい合ってます」

　レオンは苦笑した。

「勇者パーティーに関しては“三つの線”を引きます。

　一つ目。

　連続“前線戦闘”は三日まで。

　二つ目。

　三日のあいだにも、必ず一コマ分は“準備・作戦会議”か“移動”だけの日を入れる。

　三つ目。

　十日のうち少なくとも一日は――

　“完全休養”の日を作る」

「か、完全休養……」

　アレクが露骨にたじろぐ。

「民の前に出るのもなし？　手を振るのもなし？」

「なしです」

　レオンははっきり言う。

「その日は、部屋で寝ててもいいし、仲間内でぼーっとしててもいい。

　ただし――

　《誰か一人でも“仕事”を始めたら》その日は“完全休養”ではなくなります」

「うわ……サボれなくなるやつだ」

「サボりじゃなくて、“意図的な休み”です」

　フィルがそっと言い換える。

　アレクは腕を組み、考え込んでいたが――

　やがて、おずおずと手を挙げた。

「……一日だけ“完全休養”をくれる代わりに。

　その前の日の夜、

　城の裏庭で、静かに集まれる人だけと飯を食ってもいいですか」

　レオンは少し驚いた。

「それは、“士気鼓舞”には入らないんですか？」

「大きな広場で旗振るわけじゃないんです。

　昔からの仲間とか、前線から戻ってきた兵とかと――

　火を囲んで、飯食って、黙っててもいい時間が、ちょっと欲しい」

　それは、ひとりの若者の素直な願いだった。

「いいと思います」

　レオンは即答した。

「その代わり――

　その集まりに“官吏を一人”だけ混ぜておいてください」

「……なんで官吏」

　ナナが眉をひそめる。

「誰か一人、“『これは仕事じゃなくて飯の時間です』と紙の上で言ってくれる人”が必要だからです」

　“仕事の線”と“人の線”。

　それを分けるのが、労務局の役目だ。

「勇者さん自身の欄には“完全休養”と丸をつける。

　その隅に小さく“焚き火○”って書いておきましょう」

　アレクは、ようやく少し笑った。

「……はい。誰にも文句言わせません」

　＊

　会議が終わる頃。

　板の上には、仮の十日間の“勇者勤務表”が埋まっていた。

　一日目　前線戦闘＋士気鼓舞（夕方・城門前）

　二日目　側面支援＋夜は移動のみ

　三日目　支援・治癒中心＋準備

　四日目　前線戦闘

　五日目　前線戦闘＋作戦会議

　六日目　完全休養（裏庭焚き火）

　七日目　移動＋支援・治癒

　八日目　前線戦闘

　九日目　前線戦闘＋士気鼓舞（灰の谷近くの砦）

　十日目　決戦支援

「……すごいですね」

　若い官吏が、板をまじまじと見つめる。

「同じ“十日”なのに、

　さっきまでの案より“ちゃんと息継ぎ”してる」

「板の上で息継ぎできない計画は、

　現場で勝手に“水飲み場”を作られますから」

　レオンは肩を竦める。

「最初から書いておいたほうが、素直に息ができます」

　フィルが、おそるおそる手を挙げた。

「……あの。

　“完全休養”の日、

　もし誰かが“不安で眠れないとか、話したい”って思ったら……どうしたら」

　レオンはしばし考え――静かに言った。

「そのときは――

　“仕事として”じゃなく、“友達として”話を聞く時間なら、

　“完全休養”の欄の外に置いていいと思います」

「欄の……外」

「板に描けるのは“仕事の線”だけです。

　でも、仲間の間に“仕事じゃない線”があるのは自然です。

　そこまで全部“勤務表”に描き始めたら、逆に息ができなくなるから」

　フィルはほっとしたように、小さく頷いた。

「……ありがとうございます」

　＊

　勇者庁を出たところで、リシアが言った。

「ねえ、レオン」

「なに」

「あんた、自分の“完全休養”はどこに入れてるの」

　図星で、言葉が詰まる。

「……総力戦終わってから、まとめて取る予定」

「出た、“監査官病”」

　リシアは、ナナと同じ口調で言った。

「“前線に四日以上立たせるな”って言った人が、

　十日間ずっと戦況板に張りついてたら説得力ゼロでしょうが」

　ぐうの音も出ない。

「……じゃあ、“総力戦の真ん中あたりで、一日だけ」

「はい。“それ『レオンの焚き火○』って書いておきます」

「どこに」

「ヨアナとミーナの板の隅っこに」

　――たぶん、その板を一番熱心に見るのは、自分自身だ。

　＊

　総力戦前夜。

　王都に、重い静けさと高揚が混じった夜が訪れた。

　砦の当直表。

　傭兵団の出撃表。

　教会の祈りの時間。

　学院の消灯時間。

　商会の荷馬車の出発。

　農村の収穫と出立。

　家庭の小さな板。

　どの板にも、いつもより黒い丸が多く、

　それでもどこかに小さな“空白”が残っている。

　＊

　その夜遅く。

　労務局の執務室で通信水晶が光った。

『――魔王軍統一兵站局労務監査課　ギルゼン・ヴァルナ』

　レオンは札を開いた。

『――こちらも《黒の雨》作戦の準備が整いつつある。

　前線には七夜ごとに交代の“影部隊”が入ることになった。

　撤退路についてはまだ文句も出るが、

　地図の端に小さく“帰り道”の印はついた。

　――勇者の動きについては噂でしか知らない。

　《光の勇者は十日のうち六日だけ前線に立つらしい》

　《残りの日は城で休んでいるらしい》

　と聞こえてきた。

　それについてどう思うかと部下に聞かれたので、こう答えた。

　『十日のうち六日も前線に立つ？

　十分すぎる。

　残り四日で、どうか壊れないでいてくれ、と祈る』

　――さて、そちらの“某監査官”は総力戦前夜にどこで何をしている？』

　レオンは、窓の外の星空を見た。

　明日からその下で、多くの火が灯り、消えていくだろう。

　ペンを取り、返事を書く。

『――こちらの“某監査官”は、

　今夜は板の前ではなく、机の片隅で“焚き火○”の印を眺めている。

　十日のうち何日かは、

　前線に立つ者たちが“仕事ではない火”を囲めるように――

　その印が紙の上だけで終わらないよう祈りながら。

　――『勇者の休戦日は誰のためか』という問いには、

　今のところ、

　“まずは勇者自身のため。

　その次に、その背中を見ている誰かのため”

　と答えておく。』

　＊

　王立労務局監査官、レオン・グラハム。

　砦、暗部、傭兵団、教会、学院、商会、勇者庁、農村、世論、家庭、総力戦。

　それら全部が、一本の太い線で“決戦”へと結びつこうとしていた。

　紙の上の矢印は容赦なく前へ伸びる。

　だが、その途中に、小さな「○」や「休」の印が、消えそうになりながらも確かに残っている。

　世界は今日も、ほんの少しだけマシになった――

　少なくとも、“勇者は休んではいけない”という呪いのような言葉に、

　“勇者が倒れたら誰が困るか”という問いを、一つ返せるくらいには。