異世界労務局は魔王にも「今日ここまで」を言わせたい

十二話 王都に戻ったら、案の定仕事が増えていた

　灰の谷での会談が終わり、人間側の陣地に戻った頃には、空はすっかり赤く染まっていた。

　灰をかぶったような夕焼けだった。

　燃え尽きた森の名残りみたいな空の色を見上げながら、俺はようやく肩から力が抜けていくのを感じていた。

「……疲れた」

　思わず本音が口から漏れる。

「戦場より？」

　隣を歩いていたリシアが、意地悪そうに笑う。

「種類の違う疲れですね。こっちは、“言葉を間違えたら死ぬかもしれない”タイプのほう」

「前線のほうは、“間違える前に死ぬかもしれない”ですからね」

「どっちも嫌ですね？」

「どっちも嫌ですね」

　二人で同時にため息をついたところで、外務局のクラウスが振り返った。

「労務局代表、お疲れさまでした。

　正直、ここまで話が進むとは思っていなかった」

「僕もです。半分くらいは、“最低限の数字を読み上げて終わる”覚悟でしたから」

「“最低限”どころか、“作業時間六刻”と“見せしめ禁止”まで持っていけましたよ。

　こっちは軍務省に説明するのが大変そうですが」

　クラウスは苦笑し、目元だけで少し笑った。

「王都に戻ったら、“労務局が勝手に譲歩した”と言い出す者も出るでしょう。

　そのとき、“数字の面からの反論”を頼みます」

「そのために紙と札を山ほど持ってきたんですからね」

　荷馬車の中で出番を待っている紙束たちを思い浮かべて、肩が重くなった。

（……まあいい。どうせ仕事は増える）

　増えるなら、“意味のある増え方”をしてほしいと願うだけだ。

　＊

　王都に戻る道のりは、行きと同じ二日だったはずなのに、体感時間は妙に短く感じた。

　灰の谷で握手した魔族――ギルゼンの顔が、何度も頭の中に浮かんでは消える。

（魔王軍にも、労務監査課がある、か）

　同業者が敵陣営にいるという事実は、奇妙な心強さと、同じくらいの気まずさを連れてくる。

　“あっちもあっちで苦労している”と知ってしまった以上、“こっちのサボり”をごまかしにくくなったからだ。

「難しい顔してますね」

　荷馬車の揺れに合わせて、ミーナが紙束をきちんと揃えながら言う。

「“魔王軍にも人事がいた”って報告書に書こうとしてる顔ですか？」

「そこまで直接的には書かない」

「でも、書きたいですよね？」

「……ちょっと書きたい」

　自分でも苦笑するしかない。

「“魔王軍統一兵站局労務監査課”って、響きが妙に格好良いんですよね」

「レオンさん、あまりそういうところで張り合わないでください」

　ミーナにたしなめられ、素直に反省する。

「……とにかく、まずは王都の報告からだな」

　魔王軍より先に、自分の上司と軍務省と王宮を納得させる必要がある。

　この順番だけは、間違えちゃいけない。

　＊

　王都の労務局の庁舎に戻ると、さすがに今日は控えめな出迎えだった。

「お帰りなさい、レオンさん」

　ヨアナがいつもと変わらない落ち着いた調子で出迎え、ミーナがその横で両手を振っている。

「灰の谷はどうでした？」

「灰の谷は……灰の谷だった」

「意味わかんないですよ」

「行ったやつしか分からない感想ってあるでしょう？」

　肩をすくめつつ、俺はさっさと局長室へ向かった。

　扉を開けると――すでにバルドだけでなく、軍務省と外務局からの連絡官まで揃っている。

「おう。生きて帰ったか」

　バルドが一番最初に口を開いた。

「死なれても困るが、“何も持たずに帰ってくる”のも困るところだった」

「ちゃんと紙束を持って帰ってきましたよ。魔王軍の署名入りで」

　俺は鞄から、会談でまとめた“捕虜の最低基準”の写しを取り出して机に置いた。

　軍務省の連絡官が、それを食い入るように見る。

「……本当に、“戦闘への強制禁止”が入っている」

「“見せしめ行為の禁止”も、“六刻上限”もだな」

　バルドがぼそりと言った。

「外務局からも報告は受けたが、やはり“中身を作ったやつの口”から聞いておきたい。

　――お前の目から見て、“これは守れると思うか？”」

「“全部”は、すぐには無理でしょう」

　俺は正直に答えた。

「魔王軍側も、我々側も。

　でも、“守れなかったときに突っ込める線”が出来たのは大きい」

　紙を軽く叩く。

「これまでは、“捕虜がひどい扱いを受けました”と言っても、“戦争だから”で終わりでした。

　これからは、“この条項に違反していますね？”と言える」

「“違反”という言葉が出るだけで、交渉の質は変わる……というわけか」

　バルドが顎を撫でる。

「向こうの労務監査課はどうだった？」

「まともでしたよ。うちと同じ顔してました」

「褒め言葉として受け取っておこう」

　局長が鼻を鳴らし、軍務省の連絡官が感心したように言う。

「“捕虜になっても、一日に六刻以上働かされない”というのは、兵士たちへの説明にも使えそうだ。

　“死ぬまで戦え”より、“どこかで線を引ける”と思えたほうが、持久戦には向いている」

「それを軍務省の口から聞けるとは思いませんでした」

「我々も、無駄死には減らしたいのだよ、レオン殿」

　連絡官は苦笑した。

「近く、各前線拠点の指揮官を王都に集める。“捕虜の最低基準”と“当直表の赤線”の件で、講習会をやることになっている」

「講習会？」

　聞き慣れた単語に、ちょっと胸騒ぎがした。

　バルドが、わざとらしく咳払いする。

「そうだ。軍務省と労務局の共催だ。“働かせ方を間違えると戦力が削れる”という話を、前線の連中に叩き込む」

「講師は……」

「もちろん、お前だ」

　ですよね、とは思っていた。

「“勇者に是正勧告を出して”“砦の当直表に線を引いて”“魔王軍とも条約を結んできた”監査官の話なら、多少は耳を傾けるだろう」

「肩書きだけ見ると、すごい経歴ですね」

「中身はただの元会計局の数字バカだがな」

「局長、それ本人の前で言う台詞じゃないです」

　ヨアナが茶を運びながら、さらりと突っ込む。

「でも、講習会の資料作りは早めに取りかかったほうがいいですよ。

　“紙で殴る仕事”がまた増えますから」

「もう増えてるよ」

　机の上に積み上がっていく紙束を見ながら、俺は小さく嘆息した。

　＊

　講習会の日程が決まるまでのあいだにも、仕事はちらほらと増えていった。

　まず、王都近郊の捕虜収容所から、“新しい基準に基づいた運用報告”が届き始める。

「“作業時間を六刻以内に縮めましたが、その分、施設の補修が遅れています。人手の追加を要望します”」

　ミーナが一通の報告書を読み上げる。

「“ただし、捕虜の疲弊は目に見えて軽減され、脱走未遂も減少しています”」

「“人手を寄こせ”と同じ文面で、“やってみたら良かったです”って書いてきてるな」

　バルドが鼻を鳴らす。

「どうします？人手は――」

「ない」

　即答だった。

「ないが、“やったら良かった”という部分はしっかり拾う。

　“脱走未遂が減った”という数字を、軍務省に嬉々として報告してやれ。

　そうすれば、“労務局に人を回したほうが得だ”と、少しは思い始める」

「なるほど、“数字で餌付けする”戦法ですね」

「言い方が悪いぞ、レオン」

「局長が教えたんですよ？」

　そんなやり取りをしているところに、外務局からの使いが飛び込んできた。

「灰の谷から“続報”です」

　差し出された書簡を開くと、中には簡潔な報告が記されていた。

『――魔王軍側から、“捕虜交換に用いる収容所の一覧”が送られてきた。

　付記として、“労務監査課が巡回中の拠点には印を付した”とある』

「へえ」

　思わず声が漏れる。

「“向こうの監査課が回ってる捕虜収容所”まで教えてくれたんですね」

「ということは、“そこは最低限、基準を守るつもりでいる”と見ていいだろうな」

　バルドが地図を取り出す。

「こっちも捕虜収容所の位置を重ねておけ。“監査済み”と“これから行くべき場所”の優先順位をつける」

「……局長、まさか」

「当たり前だろう。“敵の中に監査官がいる”なら、“味方の中にももっと監査官を増やせ”って話だ」

　その言葉に、ミーナとヨアナが同時にため息をついた。

「人、要りますね」

「要るな」

　局長があっさり認める。

「会計局から、数字に強い奴を二、三人引き抜けないか検討中だ」

「また恨まれますよ」

「今さらだ。どうせあいつら、“自分たちだけで現場の数字を回してる”って思い込んでいる」

　バルドの言葉に、思わず苦笑する。

（……会計局時代、まさにそう思ってましたね、自分）

　自分がそうだったからこそ、今こうして“数字を現場に持っていく側”に回れたのかもしれない。

　＊

　講習会当日。

　軍務省の大講堂には、各前線拠点から呼び集められた指揮官たちがずらりと並んでいた。

　肩章の数も、胸の勲章も、人によってばらつきがある。

　“若い頃は勇者の随行だった”なんて噂を持つ連中もいるらしい。

「緊張してます？」

　舞台裏で、リシアが尋ねる。

「まあ、魔王軍代表と話すよりはマシです」

「顔が言ってません」

「だから多分、魔王軍より怖いんですよ、ここのほうが」

　正直な感想だった。

　敵よりも、味方のほうが怖い場面はいくらでもある。

　特に、“今までのやり方に口を出される”と分かっている場では。

「――次、王立労務局監査官、レオン・グラハム殿」

　司会役の声が響く。

　深呼吸を一つだけして、俺は壇上に出た。

　ざわざわ、と小さなざわめきが起きる。

「“勇者に是正勧告出したやつだろ”“あれが”“思ったより普通だな”」

　勝手に耳に飛び込んでくる囁きに、内心で苦笑する。

「王立労務局監査官、レオン・グラハムです」

　いつもより少しだけ大きな声で名乗り、用意しておいた板を指し示した。

　そこには、“砦の当直表”と“灰の谷で結んだ基準”が、簡略化されて描かれている。

「本日は、“働かせ方を間違えるとどれだけ戦力が削れるか”という話をさせていただきます。

　むろん、“現場を知らない机上の空論”を語るつもりはありません」

　ホールの空気が、わずかに静まる。

「前線中継拠点で、三晩連続で夜明け前の見張りに立たされていた兵士がいました。

　ヘンリー伍長。彼は“夜目が利くから”という理由で、いつも同じ時間帯に当直表の名前を書かれていた」

　ざわ、と一段だけ大きなざわめき。

「その砦が襲撃されたとき、最初に狙われたのは、二晩連続で夜明け前当直に入っていた者たちでした。

　敵にとって、“動きの鈍い標的”は遠目にも分かりやすい」

　俺は、会場をぐるりと見渡した。

「“頼りになるやつから先に壊れる”。

　それは、戦場でも、会計局でも、王都の雑貨屋でも同じです」

　苦笑があちこちから漏れる。

「それを放置すれば、“いつかは全体が崩れる”。

　――だから、“当直表に赤線を引いた”という話を、もう聞いておられる方もいるでしょう」

　夜明け前当直の連続禁止。

　夜勤後の勤務軽減。

　当直回数の見える化。

　砦でやったことを、細かい数字とともに説明していく。

（“甘い”と思う者もいるだろう）

　視線の中に、露骨に眉をひそめている指揮官の顔も見える。

　それでも構わない。

「――ここで一つ、魔王軍側の話もします」

　会場の空気が、ぴんと張り詰める。

「灰の谷での捕虜交換会談で、魔王軍統一兵站局労務監査課、ギルゼン・ヴァルナという男に会いました」

　その名前を出した瞬間、ざわめきがひときわ大きくなる。

「“魔王軍にも、労務監査課があるのか”と、皆さん思われたでしょう。

　あります。

　――そして、“向こうも向こうで現場を守ろうとしている”」

　魔力炉勤務表の是正。

　別働隊の走らせ過ぎの反省。

　捕虜作業時間を六刻に揃える提案。

　ギルゼンとの話を、必要な範囲で簡潔に伝える。

「……敵の中にだって、“部下を消耗品扱いしたくない”と思っている指揮官がいます。

　“命を燃やし尽くして戦うことこそ栄誉だ”という声に、現場が踏みつぶされそうになっているのは、向こうも同じです」

　俺は言葉を区切って、続けた。

「だからこそ、“こっちが変わらなければ、向こうは変わらない”。

　“魔王軍がひどい働かせ方をしているから、自分たちはこのままでいい”という言い訳は、今日でやめませんか」

　自分でも、少し大胆な言い方だと思う。

　講堂の空気が重くなる。

　その中で、一人の中年の指揮官が手を挙げた。

「……質問してもよろしいか」

「どうぞ」

「“部下を守る働かせ方をしたほうが戦力が持つ”という理屈は、頭では分かる。

　だが、“目の前の戦い”で、“少し無理をさせれば勝てる”場面もある」

　指揮官は、まっすぐこちらを見た。

「お前は、“どこまでなら無理をさせていい”と言うつもりだ？」

　それは、ずっと自分でも考えていた問いだった。

（――どこまでなら、無理をさせていいのか）

　俺は少しだけ考え、答えを絞り出した。

「“自分がその下についたとして、従いたいと思える範囲まで、です”」

　会場が少しざわつく。

「“自分は絶対にやりたくないけれど、部下には命じる”ような無茶は、長い目で見れば必ず組織を壊します。

　逆に、“自分も同じ条件ならやる”と思える無理は、“戦場で必要な踏ん張り”かもしれません」

　ヘンリー伍長の顔が浮かぶ。

　ギルゼンの顔も浮かぶ。

「だから、労務局としては、“自分も同じ当直表で働けますか？”と尋ねます。

　“自分も同じ捕虜収容所に入れますか？”と聞きます。

　――それが、“どこまでなら無理をさせていいか”を測る物差しです」

　しばしの沈黙。

　やがて、別の若い指揮官が、ぽつりと言った。

「……それ、王城にも貼りませんかね」

　講堂の空気が、一気に和らいだ。

「“自分も同じ当直表で働けますか？”って札を」

「王宮の当直表は、俺も一度見てみたいですね」

「それは俺もだ」

　バルドの声が後方から飛び、笑いが起きる。

　笑い声の中に、少しだけ前向きなものが混ざっている気がした。

　＊

　講習会のあと、廊下で一人の指揮官に声をかけられた。

「おい、監査官殿」

　振り向くと、さっき一番最初にきつい質問をしてきた中年の男だった。

「さっきは、つい意地の悪いことを聞いてしまったな」

「構いません。ああいう質問をしてもらえるほうが、話しやすいです」

　男は少しだけ苦笑する。

「俺の砦でも、夜明け前当直が一人に偏っていた。

　“夜目の利く竜人”がいてな、“こいつは便利だ”とずっと使っていた」

「……今は？」

「今日帰ったら、“見える板”を作る」

　彼は短く言った。

「“魔王軍にも労務監査課がある”って話は、正直、腹立たしくもあるが……同時に、少しだけ安心した。

　“向こうも向こうで、現場を守ろうとしているやつがいる”なら、“こっちもやらんとな”と思った」

「それなら、灰の谷に行った甲斐がありました」

　男は、俺の肩を軽く叩いた。

「……お前が“魔王軍にも裁定できるのか”は知らんが、“王国には確実に裁定を入れてきている”」

「それは誉め言葉で受け取っておきます」

　苦笑しながら頭を下げる。

　廊下を歩きながら、ふと思う。

（――“魔王軍にも人事がいた”）

　リシアの一言が、耳の奥で反芻される。

　敵の中に同業者がいる。

　味方の中にはまだ、“働かせ方を変える必要を感じていない”者もいる。

　その両方に、これからも紙とペンで少しずつ線を引いていく。

　王立労務局監査官、レオン・グラハム。

　魔王軍統一兵站局労務監査課、ギルゼン・ヴァルナ。

　あの握手が作った一本の線は、思った以上に広がり始めているのかもしれない。

　――次は、どこの当直表に赤線を引くことになるのか。

　そんなことを考えながら、俺は労務局の庁舎へと足を向けた。