この手に、癒しと富を。――鉱石錬成で生き抜く異世界再生録

【第189話】リヒトの居場所

リヒトが晴貴を訪ねてきたのは、朝の執務室だった。

　ティナが茶を出し、席を外そうとした。リヒトが止めた。

　「残ってくれ。お前にも聞いてもらいたい」

　ティナが驚いた顔をしたが、椅子に座り直した。リヒトがティナに何かを頼むのは初めてだった。

　◆

　「二つ、話がある」

　リヒトの声はいつも通り低く、平坦だった。だが、目が違った。灰色の目の奥に、久しぶりに見る揺れがあった。

　「一つ目。防衛顧問の件を受ける」

　晴貴が頷いた。戦後、ユリウスが提案していた役職だ。連邦の軍事・防衛に関する最高顧問。ギルバートの防衛隊とカラスの護衛隊の双方に助言し、防衛計画全体を統括する。

　「条件がある。俺は命令しない。助言だけだ。命令権はギルバートとカラスに残す」

　「なぜだ。お前が指揮した方が効率的だろう」

　「効率的だが、正しくない。俺は監察局で命令する側にいた。命令で人を動かすことの怖さを、十八年かけて学んだ。もう命令したくない。助言はする。判断は現場に任せる」

　晴貴は黙った。この男の言葉には、十八年の重みがある。命令で部下を動かし、命令で人を追い込み、命令で壊してきた男が、「もう命令したくない」と言っている。

　「わかった。防衛顧問。助言のみ。命令権なし。ユリウスに正式な書類を作らせる」

　「頼む」

　ティナが帳面に書き込んだ。「リヒト・ヴァイス。連邦防衛顧問。助言職。命令権なし」。

　「リヒトさん。一つ確認していいですか」

　「何だ」

　「防衛顧問として、具体的に何をされるんですか」

　「三つだ。一、防衛隊と護衛隊の訓練計画の策定。二、市壁と溝の防衛施設の維持管理。三、王国軍の動向分析と早期警戒体制の構築」

　「三つとも、戦争中にやっていたことですね」

　「ああ。戦時にやったことを、平時の制度にする。それが顧問の仕事だ」

　晴貴が付け加えた。

　「リヒト。お前がいなければ、あの防衛計画は成り立たなかった。溝の位置、遊撃の配置、補給線の分析。全部お前の頭から出た。それを連邦の財産として残してほしい」

　「財産、か。監察局では、俺の知識は武器だった。ここでは財産と呼ばれるのか」

　「呼び方が変われば、使い方も変わる。お前自身がそう言った」

　リヒトの口元が動いた。笑みではないが、それに近い何か。

　◆

　「二つ目」

　リヒトの声が、わずかに低くなった。

　「休暇をもらいたい。十日間」

　「休暇？」

　リヒトが休暇を求めるのは、初めてだった。監察局にいた頃は、休暇という概念すらなかっただろう。

　「姉の墓に行きたい」

　晴貴の手が止まった。

　廃石橋で初めて会った時に、リヒトの懐にあった手紙。姉からの手紙。監察局に入る前、最後に受け取った手紙。

　「姉は、俺が監察局に入った年に死んだ。病だった。俺が監察局に連れていかれたのは十歳の時で、姉は十四だった。最後に会ったのは、連れていかれる朝だ」

　リヒトの声は平坦だった。だが、手が膝の上で握られていた。

　「手紙が一通だけ残っている。姉が死ぬ前に書いたものだ。"元気でいてね。いつか会えるといいね"。それだけの手紙だ」

　「……どこに埋葬されている」

　「王国の西部。小さな村だ。エルダンから馬で五日。和平条約で不可侵圏が設定されたから、今なら安全に行ける」

　「一人で行くのか」

　「ガルトが同行すると言っている。止めても来ると」

　晴貴は笑った。

　「ガルトらしいな。許可する。十日間の休暇」

　「ありがとう。領主殿」

　リヒトが立ち上がりかけた。ティナが声をかけた。

　「リヒトさん」

　リヒトが振り返った。

　「お姉さんに、何を伝えるんですか」

　リヒトは少し間を置いた。

　「……元気だと。それだけだ」

　「それだけで十分ですね」

　「ああ。姉もそれだけ書いた。俺もそれだけ伝える。それで十分だ」

　◆

　翌朝、リヒトとガルトが北門から出発した。

　馬二頭。荷物は最小限。剣は帯びているが、重武装ではない。和平の時代の旅支度だ。

　見送りに来たのは、トマス、フィン、カラス。そして晴貴とティナ。

　トマスが敬礼した。

　「隊長。気をつけて」

　「トマス。お前は"元隊長"と呼べと言ったはずだ」

　「一生隊長です。慣れてください」

　フィンが小さな包みを渡した。

　「干し肉です。道中の食料に」

　「……気が利くな」

　「トマスさんに言われて用意しました」

　「やはりトマスか」

　カラスが壁際に立っていた。いつもの位置。

　「リヒト殿。りんごを持っていけ」

　「りんご？」

　「マルタ殿が"旅のお供に"と預けてきた。六つある。三日分だ」

　リヒトが袋を受け取った。りんごの匂いがした。

　「……あの女主人は、俺がりんごを好きだと知っているのか」

　「街中が知っている」

　リヒトが鼻で笑った。だが、りんごは受け取った。

　ガルトが馬に跨った。

　「隊長。行きましょう」

　「ああ」

　リヒトが馬に乗った。北門を出る。街道に出る。

　振り返った。

　エルダンの市壁が、朝日を受けて光っていた。銀色の合金壁。青い草。四つの旗。

　あの壁の内側に、自分の居場所がある。支援所のスープ。市場のりんご。市壁の上の風。カラスと並んで走る訓練場。トマスとフィンの敬礼。

　十八年間、居場所がなかった。命令に従い、影の中で生き、誰にも名前を呼ばれなかった。監察局の宿舎は寝る場所であって、居場所ではなかった。任務先の街は通り過ぎる場所であって、帰る場所ではなかった。

　姉の手紙を懐に入れて、十八年間歩き続けた。「いつか会えるといいね」。会えなかった。だが、姉が願った「元気でいてね」は、ようやく果たせる。

　今は元気だ。居場所がある。帰る場所がある。名前を呼んでくれる人がいる。

　「帰ってくる」

　声に出した。誰にでもなく。大地に向かって。

　ガルトが隣で聞いていた。何も言わなかった。だが、頷いた。

　◆

　二人が去った後、晴貴は北門に立っていた。

　街道が北に伸びている。リヒトとガルトの姿が、小さくなっていく。

　「行きましたね」

　ティナが隣に来た。

　「ああ。十日後に戻ってくる」

　「戻ってきますよ。りんご六つ持ってますから。三日分しかない。残りの二日分は、帰ってきてからマルタさんに買いに行くしかない」

　「計算が合わないが」

　「合わなくていいんです。帰ってくる理由があればいい」

　晴貴は笑った。

　りんごが帰る理由になる。馬鹿らしい。だが、この街では馬鹿らしいものが一番強い。

　◆

　十日後。

　リヒトとガルトが北門から戻ってきた。

　馬は疲れていたが、二人の顔は穏やかだった。リヒトの灰色の目に、以前はなかったものがあった。空洞ではない。怒りでもない。静けさだった。波が去った後の水面のような静けさ。

　晴貴が北門で迎えた。

　「おかえり」

　「ただいま。領主殿」

　「姉上には、会えたか」

　「会えた。墓は小さかったが、手入れされていた。村の人が、ずっと世話をしてくれていた」

　「何を伝えた」

　「元気だと。それだけだ。それと——」

　リヒトの声が、微かに震えた。この男が震えるのは珍しい。

　「——居場所が見つかったと。姉に報告した」

　晴貴は何も言わなかった。言葉は要らなかった。

　リヒトが懐から手紙を出した。あの手紙。姉の手紙。十八年間持ち歩いた紙。

　「墓の前で、もう一度読んだ。"元気でいてね。いつか会えるといいね"。十八年分の返事を、ようやく書けた気がする」

　「返事？」

　「墓の前で言った。"元気だ。会いに来た。居場所が見つかった。スープが美味い街だ"と」

　「スープ」

　「ああ。姉が聞いたら笑うだろうな。弟がスープの街に住んでいると」

　晴貴が笑った。リヒトも——笑った。声に出して。この男が声に出して笑うのを聞いたのは、二度目だった。だが、前よりも長く、前よりも柔らかい笑いだった。

　ガルトが馬から降りた。

　「隊長。マルタ殿のところに行きませんか。りんごが切れました」

　「ああ。行くか」

　二人が市場に向かって歩いていった。

　北門の上で、カラスが腕を組んで見ていた。口元が動いた。笑みとは呼べない。だが、それに限りなく近い何か。

　「おかえり。リヒト」

　声は届かなかっただろう。だが、カラスは言った。壁の上から。光の中で。