002 金策
「くれぐれもご自愛ください」
「ああ……。ありがとうございました……」
オレとリーズは、中年の神官に見送られて教会を後にした。病院みたいだなと思った白い部屋は、教会の医務室だったらしい。
この世界には、回復魔法がある。回復魔法はギフトによってもたらされる神の力として、教会は回復魔法を使える人材を積極的に集めているのだ。まぁ、教会が病院を兼ねているようなものだね。
当然だが、無料ではなく治療費も取られる。おかげでオレの財布はすっからかんだ。
オレとリーズは孤児だから、代わりに治療費を払ってくれる親なんていない。
お金がないのはかなりきついな。オレはゲームの知識でお金の増やし方はいくつも知っているが、元手がなければどうしようもない。
かといって、リーズに借りるというのも……。
チラッと隣のリーズを見れば、肩を落としてトボトボと歩いていた。
おそらく、寝不足だろう。昨日は寝ずにオレの看病してくれていたみたいだし。やっぱりリーズは優しい子だな。
そんな状態のリーズにお金貸してなんて言えるか？ 必ず増やして返すからって。どこのクズだよ……。
「はぁ……」
だが、やるしかないか……。せっかくお金が増えるイベントがあるのに、逃す手はない。それに、オレの持つゲーム知識がこの世界でも通用するのかの確認にもなる。
一石二鳥だ。やるしかない。
「リーズ、頼みがあるんだが……」
「え……？」
リーズがゆっくりと顔を上げてオレを見上げた。その顔は精細欠いているのが見て取れる。すっごい眠そうだ。ギーが目を覚ましたから、緊張の糸が解けてしまったのだろう。
今からこの少女を絶望させるのかと思うと悪い気がするが、今しかできない金策なんだ。許してほしい。
「お金貸してくれない？」
「え？ ああ、当面の生活費？ でも、あたしもあまりお金を持っているわけではないのよね。少しだけよ……」
そう言って、自分のポシェットを漁るリーズ。意外にもすんなりお金を借りることができて、ちょっと拍子抜けしてしまったほどだ。
「返すのはいつでもいいから、大切に使いなさいよ」
「ありがとう、リーズ。助かるよ」
「いえいえ」
これで金策ができるな！
だが、人の信用を失うのは一瞬なんて言葉もある。オレもリーズの信用を失わないようにしないとな。
まずはこのお金を元手に、ガッポガッポ儲けてやるぜ！
今のオレとリーズには、圧倒的に資金が足りない。資金がないと、錬金術の腕を磨くことも、錬金術の研究もできない。オレは知識と資金面でリーズを力強く支えるんだ。
オレもリーズの隣に立つのに相応しい男になるためにがんばらないと！
「じゃあな、しっかり寝てくれよ」
「寝ないわよ？」
「え？」
リーズを宿まで送ったんだが、リーズがおかしなことを言い始めた。
「え？ でも、眠たいんじゃないの？」
「眠たいけど、ギーを一人にはできないもの。あなたは大怪我をした直後なのよ？ 急に傷口が開いたりしたら大変じゃない？」
「それはそうかもしれないけど……」
リーズの決意は固そうだ。
ということは、リーズを賭博場まで連れて行かないといけないのか？
リーズは絶対に賭博には反対するだろうし、寝不足の体調も心配だ。できれば宿で大人しく寝ていて欲しいんだけどな……。
そうすれば、オレ一人が賭博場に行って、事後報告で済ませられたのに。
だが、仕方ないか……。
「じゃあ、行こうか……」
「ええ。ギーはどこに行くの？」
「それは着いてのお楽しみかな」
決意を新たにしたオレは、ギーの記憶を頼りに街の中を進んでいく。
まだ朝と呼べる時間帯の街は、それでも大いに賑わっていた。荷馬車が大通りを駆け回り、多くの人々が道を行き交っている。市場や屋台も軒を連ね、活気があるね。
道の先には、街を囲うように高い石の城壁があり、ここが日本ではないことを嫌でも理解させられた。
道の両脇には、鋭く尖った屋根の家々が立ち並び、この地域が豪雪地帯であることを物語っていた。
ゲームでも厳しい冬の生活が描かれていたし、これはますますゲーム知識の信憑性が上がってきたな。
ないとは思うが、前世の記憶はすべてオレの妄想なんてこともありえるからな。ただ鵜吞みにするだけではなく、ちゃんと確かめないと。
それにしても、まさかゲームの世界に来られるとは人生何が起こるかわからんな。ゲームで見た通りの街並みが広がっていて感無量だね。めっちゃわくわくする。トキめいていると言っても過言じゃない。これは恋だね。
そんなオレたちがやってきたのは、街の外周にあるあまり治安のよくないエリアだ。これ以上先はスラムという所で、なんだかワーワーと賑やかな声が聞こえてきた。目的地が近そうだ。
「ねえ、ギー。この先って……」
「行ってみよう」
「あ、ちょっと!? もー！」
オレとリーズは野次のような声に導かれるようにその場所に向かう。
「がんばれよ！」
「負けたら承知しねえぞ！」
「ぶっ殺せ！」
「ヤったれあんちゃん！」
そこは、崩れた家々やテントのような簡単な作りの家が立ち並ぶ中に唐突に現れた広場だった。広場の中央は簡素な柵で丸く区切られ、多くの人々が柵を囲うように人垣を作っており、柵の中に向けて野次を飛ばしている。
柵の中では、筋骨隆々とした男が二人向かい合っていた。きっとこれから殴り合うのだろう。どちらも太々しい顔つきの男たちだ。
「ここが賭博場か……」
ゲームでは襲われることもなかったので気軽に出入りしていたが、実際に男たちの熱気を目の当たりにするとちょっと怖い。治安もよろしくないらしいし、気を付けないとな。
「って！ ここ賭博場じゃない!? ギー、まさかあなた！」
リーズが信じられないものを見るような目でオレを見てくる。
そう。オレはリーズの大切なお金を借りて賭博場に来るような下種だ。リーズにそう思われても仕方がない。
だが、このチャンスは逃せないんだ！
オレはリーズに借りたお金を握りしめると、賭博場へと足を踏み入れた。
「ちょっと！ 待ちなさいよ、ギー！ あたしはギーをそんな子に育ててないんだから！ こんな所、早く出るわよ！」
「すみません、この賭札ください」
「ちょっと！ なんで買っちゃうのよ!?」
リーズを無視するような形になってしまうのは申し訳ないけど、オレは無事に賭博小屋で賭札を買うことに成功した。これは賭博場の真ん中に置かれたリングでおこなわれる賭け試合の勝敗を当てる賭け事だ。
オレが全財産を賭けた選手のオッズは七倍。もし当たれば、賭け金が七倍になって返ってくる。
対戦相手のオッズは低いし、大穴だね。これが当たればデカい。
「もー！ ギーのバカバカバカ！ なんで賭け事なんてするのよ！ もうお金貸してあげないからね！ 賭け事はね、いつか身を亡ぼすのよ!? お金っていうのは、汗水たらしてやっと手に入れられる尊いものなんだから！ もっと労働に対して感謝の気持ちを――――」
「お！ 当たった！」
隣で騒ぐリーズの言葉を聞き流しながら賭博場の中央に置かれたリングを見ていると、緑髪の男が金髪の男をぶちのめしたところだった。下馬評を覆しての勝利だ。観客が投げた賭札が、まるで緑髪の男を祝福するように大量の紙吹雪となった。
「うおー！」
賭けに勝った。もちろん、お金が増えて嬉しい気持ちもある。だが、それ以上にオレのゲーム知識がこの世界でも活かせそうなことが嬉しかった。
「勝ったの？」
不安そうなリーズにオレは力強く頷いて応える。
「ああ！ オッズは七倍だから、金貨が貰えるよ」
「金貨!? 嘘!?」
「嘘じゃないよ。今、交換してくるから」
金貨なんて、孤児のオレたちには縁のないものだからね。リーズが驚くのもわかる。
賭博小屋に行くと、賭札を売ってるおじさんが驚いたような顔をしていた。
「大半の常連が外して悔しがってるのに、ボウズは運が良いな」
「まあね」
まぁ、運がいいというのはある。これも【幸運】のギフトのおかげかもしれない。
だが、オレは賭博場でおこなわれる賭け試合の初日の勝敗をすべて覚えているのだ。
ゲームでは、最初に錬金術の素材や道具をそろえるために金策をする必要があるのだが、ゲーム開始直後はロクな金策手段がない。
そこで、ゲームを周回する時は賭博場で一気にお金を稼いだ方がいいのだ。
オレは何度もゲーム周回しているうちに、いつしかゲーム開始初日の賭博場の勝敗結果をすべて暗記していた。
そんなわけで、初日しか使えない知識チートなのだ。
こんなことなら、二日目以降の賭け試合の勝敗結果も覚えておくべきだったな。
「次も賭けるか？」
「うん！ 次は赤に全財産賭けるよ」
「ガハハハッ！ 豪儀なボウズだ！」
オレは新しい賭札を買うと、リーズの元に戻る。
「戻ったよ」
「おかえり、ギー。本当に金貨貰えたの？」
「あ……。また全部賭けてきちゃった」
「もー！ なんでそんなことするのよ!? 賭博に飲まれちゃったんじゃないでしょうね!?」
「大丈夫だよ、次も勝つから。今日は運がいいみたいだ」
「ダメな人はみんなそう言うのよ！ もー！ 外れたらどうするのよ！」
「大丈夫、大丈夫」
「あーもー！」
「あ！ 試合、終わったみたいだよ？」
「どっち!? どっちが勝ったの!?」
リーズと話している間に、もう試合が終わったみたいだ。かなり早いね。
「勝ったみたいだね。じゃあ、交換してくるよ」
「次はちゃんとお金持って帰ってくるのよ！」
「あーうん……」
リーズには悪いけど、次も賭けさせてもらうよ。
そうだ。リーズもただ待ってるだけじゃ暇だよな。この賭博場では賭け試合以外にもポーカーやブラックジャックのようなカードゲームもあるし、リーズにはそちらで遊んでいてもらおう。
「ボウズ、また勝ったのか？ ついてるな」
「まあね」
「次はどうする？」
「金貨一枚残して、今度は全額青に賭けるよ」
「豪儀だねえ」
オレは貰った金貨一枚を手にリーズの元に戻った。
「ただいま。ほら見てリーズ。金貨だ」
「すごい……！ 本当に金貨なんて貰えるのね……。初めて見た……！ 賭博ってすごいのね。金貨がこんなに簡単に手に入るなんて……」
リーズがまるで眩しいものを見るような目で金貨を見つめていた。
オレは貰って来た一枚の金貨をリーズに手渡す。
「待ってるのも暇だろうし、リーズも遊んでみたら？」
「なんてこと言うのよ！ あ、あたしはやらない、わよ？」
リーズ、ちょっと心揺れてない？
「でも、この金貨もリーズがお金を貸してくれたから手にできたものだしさ。リーズもたまには楽しんでみたら？」
「え？ でも……」
もう一押しかな。
「でも、オレもまた賭けてきちゃったし」
「また賭けてきたの!?」
「うん。だから時間かかるんだよね。リーズはカードゲーム得意だったろ？ あっちでできるから遊んでくるといいよ」
「でも、あたし、やっぱり……」
「まあまあまあ」
「ちょっと!?」
オレはリーズの肩を押してブラックジャックをやってるテーブルへと連れていく。
「お？ 二人ともやるかい？」
「ああ、オレとこの子もゲームに参加だ」
「ええっ!? ギーってば!?」
リーズの肩を叩いて強引にリーズを椅子に座らせて、ブラックジャックに興じている三人の男たちの輪に入った。
オレもリーズの隣の席に座る。
「じゃあ、新人も入ったし、改めてルールの説明をするぞ？」
どうやらこの説明してくれる男がカジノディーラーを務めるらしい。見るからに太々しい男だね。強そうだ。
簡単な説明が終わると、賭け金を置いて、カジノディーラーから二枚のカードが配られる。手に取ると、ワンドのキングとカップのエースだった。初手からブラックジャックとは運がいいね。ゲームでは戦闘の時しか役に立たなかったけど、これも【幸運】のギフトのおかげだろうか？
「スタンド。リーズはどうする？」
横から覗くと、リーズの手札の合計は十九だった。まずまずの数字だ。
ブラックジャックは、手札のカードの合計でカードディーラーと勝負するゲームだ。一番強い数字が二十一。だが、二十二以上になるとバストと言って失格になる。
リーズの得点、十九は、普通はバストを恐れてこのまま勝負するような得点だ。
だって、リーズが今より強い手札を作るには、エースか二のカードを引くしかない。そんな分の悪い賭けをするくらいなら、十九という数字で勝負した方がいい。オレならそう考える。
「ヒット！」
「え？」
しかし、リーズは分の悪い賭けをしちゃうタイプの子だったらしい。
カジノディーラーからリーズに一枚カードが配られる。
「ぐぬぬ……」
「……」
リーズが引いたカードは、ソードの六だった。バストで失格である。リーズは悔しそうな顔を浮かべて穴が開くほどソードの六のカードを睨みつけていた。
でも、そりゃそうなるよ。カードは全部で五十二枚。その中から、八枚だけある辺りを引こうと思ったらそうなる。しかも、リーズは知らないだろうけど、エースの一枚はオレの所にきてたし。
結局、カジノディーラーのカードの合計は十八だった。オレは勝利して賭け金を倍に伸ばし、リーズは賭け金ボッシュートである。
「ボウズ、運が良いな」
「まあね」
「ギーはすごいわね……」
「ありがとう、リーズ」
リーズも十九でヒットなんてしなければ勝てたのに。
「くぅぅぅ。もう一回よ！」
負けず嫌いなところに火が着いたのか、リーズはそれから積極的にブラックジャックをプレイし始めた。
「また負けたあ!?」
「じゃあリーズ、オレは賭け試合の方に戻るけど、ちゃんといい子に遊んでるんだよ？」
「わかったわよ！ 次は負けないんだから！ お金を取り戻さないと……！」
うーん……。ゲームでも賭博場敗北エンドがあったけど、ちょっと心配になるね。
まぁ、そんなリーズを一人にして、オレは賭け試合の方でどんどんと儲けていく。元々リーズに借りたのは銀貨二枚だけだったが、気が付けば賭けるお金は金貨百枚以上になっていた。こんなに儲けるなんて、もう笑いが止まらないほどである。
そして、もういいかなってくらいに大量に稼いだ後、オレはリーズのいるブラックジャックをやっているテーブルへと行く。
するとそこには、もう口から魂が抜けているかのような真っ白に燃え尽きたリーズがいた。
「お、お金……、あたしの、お金……」
「あのー、リーズどうしたんですか？」
同じくブラックジャックのテーブルを囲んでいた男たちに問うと、男たちは極めて残念なものを見るような目で答えてくれた。
「俺たちも嬢ちゃんを止めたんだぜ？」
「でも、金貨を取り戻すって嬢ちゃん聞かなくてよお……」
「それで、素寒貧になったらしい」
「えー……」
どうやらリーズは、オレのあげた金貨一枚を取り戻すべく勝負をし続け、ついには自分の元から持っていたお金まで失ってしまったらしい。
なんていうか、そこまで躍起にならなくてもいいのに……。
「リーズ、もう帰ろう？ オレの方ももう終わったし」
「ねえ、ギー」
静かに、しかし凄みを持った声でリーズが言う。
「うん？」
「銀貨一枚だけ貸してくれない？」
「え？」
「絶対に金貨を取り返してみるわ！ そうでないと、こんなのって……」
マジかー。どうやらリーズは賭け事の負のスパイラルに囚われているようだ。負けた分を取り戻そうとして、さらに勝負して負けてしまう。典型的な負けが込むパターンである。
「お願いよ！ ね？ 銀貨一枚でいいから。一枚だけ。ね？」
「リーズ、今日は運が悪かったんだ。また今度にしよう」
「勝てる時は勝てるのよ！ でも、いつの間にかお金が……。これっておかしくない？」
ブラックジャックのカードディーラーを見ると、素知らぬ顔でカードを切っていた。
どうやらほどほどに勝たせてもらって、丁寧に毟られたらしい。あくどいことするなぁ。
オレに労働の素晴らしさを説いていたリーズはどこに行ってしまったのか。
「ッ!?」
「オレはアホみたいに勝ったから、大丈夫だよ」
オレはリーズの顔に顔を近づけると、そっと耳打ちした。
「だから、また時間ができたら遊びに来ようよ」
「もー、絶対だからね？」
「うんうん、そうだね」
「やった」
なぜかリーズは顔を赤くして頷いてくれた。そんなに賭博場が気に入ったのかな？
最初はあんなに賭博には反対していたのに……。
オレはもしかしたら、リーズの開けてはならない扉を開いてしまったのかもしれないね。
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