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16 奢り

　血抜きの終わったストラスを背負って山を降りていく。背負ってと言っても、足とかのいらない部位は切り落としてある程度軽くした状態でだ。それでも馬一頭分の重さはあるだろう。俺の体が羽毛とかに埋もれてしまいそうだ。

　それにしても、この森は強い魔物が多いな。というか、弱い魔物が少ない。

　そこまで魔力的な変異は見えないが、まぁそこら辺はなんか理由があるんだろう。あとで探してみよう。

　まずはこれを街まで持って帰って、冒険者協会に提出する。確か魔物を倒すだけでも金がもらえたはずだ。これがいくらになるのかは知らないが、それなりに高くつくはずだ。

　奪った金もいつまで持つかわからないし、さっさと安定して稼げるようになろう。

　それと同時に、相場なんかも調べないといけないな。それを知らないとぼったくられる。

　「アーレ……もう少し早く歩けないのか？」

　後ろを振り返ってアーレに聞く。

　俺と同じように、ストラスを背負っているが、とにかく歩くのが遅い。背負っている重量はだいぶ軽いはずなんだがな。

　魔力切れにはなっていないはずだしもっと早く歩けるだろう。

　少し持ってやってもいいが、面倒くさいしな。

　どうせあともう少しで着くんだ。もうちょっとだけ頑張ってもらおう。

　それはそうと、森を抜けて門が見えてきた。

　そういえば、あの衛兵にもらった網籠を森の中に忘れてしまった。大事なものだったら申し訳ないが、あとで弁償しよう。

　「ちょっと、ヴォルド……ハァ、疲れたから休憩……にして」

　後ろから消え入りそうな声で言われるが、仕方がない少し休んでやるか。

　そう思いながら門の方を見ると、少し騒がしそうにしている。何やら、衛兵十数人と冒険者の何人かがこっちに向かって走ってくる。

　面倒ごとならごめん被りたいが、逃げるのもそれはそれで面倒臭い。

　とりあえず何も悪いことはしていないはずだし、ここで待機しておこう。

　そう言えば、森のことで少し気になったことがもう一つある。森のさらに奥の方だったか、かなり濃い魔力の塊があった。

　多分あのレベルだと竜種だろう。とはいえ、話も通じないようなレッサードラゴン程度ではあると思うが。

　竜種がこんな人里近くの森まで出てくるとは思わなかったな。今度見に行ってみよう。

　「あれ……ファルス達じゃないか。どうしたんだ？」

　色々考えていたら、後ろから今朝も聞いた声がした。

　「……どうしたんですか？　大所帯ですけど」

　衛兵の後ろに続くのは大体20人くらい。人の出迎えにしては大所帯だ。

　何かしたのだろうか。

　「いや、このストラスが生きているんだったら大問題だったが……死んでるな。ご丁寧に血抜きまでされて」

　「森で倒してきました。これから売ろうかと。あ、そうだ……今度これを売った分でご飯を奢らせてください。前に言っていたお礼です」

　「それはいいが、よし。街まで運ぶのを手伝ってやる」

　「いいんですか？　別に僕らだけでも運べますけど」

　「いや、やらせてくれ。どうせお前の妹も疲れてくたばりそうなんじゃないか？」

　色々話が進んでしまったが、持っていってもらうのに特に問題はないはずだ。見られて困るようなものはない。

　強いて言えば、殺し方は眉間に一髪だったが、剣で殺したように見えるよう、加工したところくらいか。まぁなかなかバレないだろう。

　「わかりました。お願いします」

　俺がそう言うと、後ろにいた人たちも含めてストラスを担ぎ始めた。

　普段から鍛えている衛兵と冒険者が揃えば、ストラス程度簡単に運べる。おかげさまで俺たちが運ぶ分も取られてしまった。

　楽ができる分にはいいが、アーレの体力作りになってくれるとも思っていたんだがな。

　とは言え助かるのは事実だ。今度衛兵に奢る食事は、奮発したものにしよう。

　色々考えたいことはあるが、それも今度だな。今はこれを冒険者協会で引き取ってもらうことを考えよう。

　そうこうして考えていたらすぐに冒険者協会の目の前まで着いた。

　街の移動が楽だったのは、ストラスを運んでくれている人たちのおかげだな。あとで感謝しておこう。

　「中に入れていいか？　そろそろ下ろしたい」

　「あぁ、えっと……どうぞ」

　俺が言い切る前にすでに扉を開けていたが、そこには言及しないでおこう。

　さて、冒険者の皆様には見慣れた光景なはずだ。俺の時もそうだった。一週間に一回くらいで大きな獲物が運ばれて来ていた。

　それらよりストラスはだいぶ強い魔物ではあるだろうが、それでもある程度見慣れているだろう。なんて言ったってあの森は魔物の巣窟だ。

　「これの引き取りをお願いします」

　受付まで行って、お願いした。

　引き取ってもらうのは頭と臓物、肉に羽毛だ。

　頭と臓物なんかは薬に使ったり家畜の餌に使ったり、肉は食用、羽毛は魔力を拡散させるから色々と使い道はあるだろう。あまり相場は知らないが、二ヶ月分の生活費が手に入る取りがたい。

　「……少しお待ちください。確認をとって参ります」

　受付の人はそう言って奥に消えていった。

　確認というと何を確認するのだろうか。これが本物なのかとか、素材の質がどうかとかか。血抜きなんかは綺麗にやったから文句は言われないはずだぞ。

　「……ねぇ、これは君が倒したのかい？」

　後ろから声。これまた昨日聞いた声だ。しかも既に酒入りとわかる。

　「エヴァニスさん、でしたっけ？　はい、僕が倒しましたよ」

　一瞬の沈黙が流れていく。何か嘘をついているように思われたのか。いや、そもそもこいつは俺のことを件の大魔族だと思っているのか。厄介だな。

　最悪の事態になれば、この場を爆散させて逃げよう。エヴァニスがSランクでここのトップなら逃げることはないかもしれないが、人が多い。念の為だ。

　「いやぁ、そうかそうか。すごいね君。多分ニルドでもてこずるんじゃないかな？　それに……一刀両断だ」

　Sランク魔術士のこいつにはバレるかもしれないとは思ったが、酔っていて助かった。

　ニルドというとあの戦士のことだろうが、あいつもSランクだったはずだ。ストラスにてこずるのか。意外だな。

　ストラスに対して戦士は相性がいいはずなんだが。

　「すみません、お待たせしました」

　お、きたきた。昨日宿に泊まるのにかかったのが銀貨2枚だったから、金貨が1枚2枚あればいいな。

　「ストラスの全身ということで、金貨が1046枚になります」

　は？多くないか？

　いや、これがどれだけ希少なのかは知らないが、それだけあるなら40年は何もしないで暮らせるぞ。

　「すごいね、初めてで1000枚越えか。そうだ……Sランクを単独で倒したんだし、支部長に君をBランクに上げるように言っておくよ。緊急の依頼なんかで君が受けられなかったらおかしいしね」

　何が起こっているのかよくわからない。とにかく流れに任せるしかなさそうだ。

　それにしてもストラスがSランクなのか。確かに希少ではあるだろうが、召喚でもなんでもすれば素材はある程度集まる。もっとも、天然の方が素材としての価値が高いのはいうまでもないが。

　俺が一撃で倒せるような魔物が金貨1000枚なら、大富豪にでもなれそうだ。

　ああそれでか、こいつがずっと酒ばかり飲んでいるのは。

　「それとだ……やはり君についていけるようになるためにも、君の妹を僕の弟子に、ッたぁ」

　アーレを弟子にしたいと俺に耳打ちを始めた瞬間、ニルドに頭を上から叩かれた。いい音が鳴ったな。

　「すまない、変に絡むなと言ったはずなんだがな」

　そう言って奥の方に連れ去られていく。哀れだな、エヴァニス。

　さて、俺がやらなければいけないことはまだ残っている。

　エヴァニスのことはニルドがなんとかしてくれたが、他の冒険者のことはそうともいかない。

　新人がいきなり大金を手にすれば、誰だって気分が悪くなる。

　そして今、まさに痛い視線を向けられている最中だ。

　だが残念だったな。これに関しては回避する方法を知っている。とは言っても1000年前の荒技だから通じるかどうかはわからないが。

　「すみません、そのお金から今日この場にいる人たちに奢ってください。僕はとりあえず金貨10枚だけ貰っておきます」

　俺が受付の人に言い終えると、想像した通りの大歓声が上がる。昔新人がこれをやっているのを見たんだよな。確かにあの時は気持ちが良かった。

　とりあえず、これに関しては一件落着でいいだろう。さっさと宿に戻って寝よう。

　それにしても、これで早くSランクになるという目標には一歩近づいたな。あとはアーレにもランクを上げてもらうことだけだ。

　このままこの街にも少しずつ馴染んでいこう。

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