異邦人なTS少女と幸せになる話

第21話 登山

　――そして、一週間が過ぎる。

　日曜日の朝、カナタと二人家を出ると、真っ青な空が見えた。外を歩くにはちょうどいい天気。春の行楽日和と言えるだろう。

　今回登るのは隣町にある四百メートルほどの山で、登山道もしっかり整備されているところだ。日帰りも簡単にできるところを選んだ。

　少し低めの山になる。カナタはもっと高い山でも大丈夫と言っていたけれど……まだ初回だ。カナタの体力がわからない。なので、最初は安全の方をとって――。

　◆

「――ちょ、ちょっと、待って、ください。すぐに、息を、整えます、から」

「大丈夫、急ぐ必要はないから。ゆっくり息を整えよう」

　――うん、まあ、安全策で正解だったかなと思う。

　最初の三十分くらいは元気だったけれど。段々と息が上がってきていた。まだまだ先は長いので、いったん立ち止まることにして。

「少しここで休憩を取ろうか。はいこれ、水も飲んで」

「ありがとう、ございます。……体が小さく、なってるのが、こんなに響くとは。前は、もっと、頑張れたん、ですが」

　はあはあと息を吐きながら、しょんぼりとした顔でカナタが呟く。

　荷物もほとんど持ってもらっているのに、と。

「足を引っ張ってしまってごめんなさい……」

「いやいや、こういうのはゆっくりでいいんだよ。急ぐために登っているわけじゃないんだから」

　頭を下げるカナタを慌てて止める。

　そうだ。急いでいるわけじゃない。帰れなくなるのは困るけれど、そうじゃなければいくら時間をかけてもいいんだから。

「こうして山の中でゆっくりしているだけでも気持ちがいいしね」

　――だって、登山というのはそういうものだ。

　別に急いで頂上に上がるためだけに登るわけじゃない。

　もちろん急いでもいいけど、山の中の花をゆっくり楽しみながら上がってもいいし、鳥や虫を探して歩いてもいい。人それぞれの楽しみ方がある。

　例えば、僕は木の匂いが好きだ。

　森の匂い。少し湿った匂いに清々しさを感じたりする。今も久しぶりの匂いを嗅いで、懐かしさを感じたりもしていて――。

「……ふぅ」

　――でも、本当に懐かしい。そう思った。

　年月が経って、人が変わっても山は変わらない。そう思う。

「……」

　……そして、懐かしかったからだろうか。

　ふと、過去がよみがえってくる。かつての記憶、大学生のころに意識が飛ぶ。まだ皆がいた頃に。

　――想像する。もしも、あの子と両親と一緒に山に登っていたらと。

　夏休み、家族皆での遠出。何かが少し違えば、あったかもしれない過去。

　登山服を着たあの子。夏の山。

　あの子はどんな顔をして山を登っているだろうか。そう想像して――。

（……あれ？）

　……しかし、想像した結果、なんとなく。

　不思議なことに、むくれているあの子の顔が脳内に浮かんできた。

　頬を膨らませて僕を見ている姿が浮かぶ。

　感傷的になっていた気持ちが飛んでいくような、そんな顔で僕を見ている

　なぜかと思って――しかし冷静に考えるとあの服、今みたいな春ならともかく、夏に着るには暑いよなと思う。アウターだったし。結構しっかりしてるヤツだった。

　まあ脱げばいいだけの話だけど、あの子結構意地を張るところがあったし。

　せっかく買ったんだからと着続けて、すぐ汗まみれになって、バテてしまって。もう歩けない！ なんて言ってるんじゃないかと。そんな姿が簡単に想像できて――。

「――懐かしいな」

　――本当に、心から、懐かしいと思った。

　笑って、拗ねて、頬を膨らませている姿を想像できた。かつての姿。病院で見た姿でも、遺影でも、壷に入った姿でもない。

　……そうだ。あの子は、そんな子だったんだ。

「……………………」

「……よし！ 息が整いました！ まだまだいけますよ！」

　と、そんなとき。下を向き、膝に手をついていたカナタが顔を上げる。

　そして、ぐっとこぶしを握って、じゃあ行きましょう！ と言う。

　……笑っている少女。真っ白な肌。

　金色の髪が木漏れ日を反射して、輝いていて。

　あの子と似た身長。同じ年頃の外見。

　――しかし、違う服を着ている。

　言うことも、当然だけど全く違って。

「………………」

「透さん？」

「……いや、なんでもない。じゃあ行こうか」

　歩き出す。二人で、縦に並んで山道を登る。

　少し多めに休憩を挟みながら、でも確実に一歩一歩前へ進む。

　他の登山客とすれ違いながら、木々の合間から見える景色に声を上げる。

　汗をかき、水を飲む。いつもより美味しく感じますねとカナタが言って、僕も同意して。

　……そして、そんなことをしているうちに。

「――カナタ、頂上に着いたよ」

「へ？……つ、着いたんですか？……はあ、はあ…………わぁ！」

　視界が開ける。目的地に到着する。

　少しふらついているカナタを支えながら、山頂に置かれたベンチまで歩く。

　――そこからは、町が一望できる。

　山の麓の町と、その隣まで。僕たちの町も見えた。

「――私たちの家って、あの小さい山のあたりですかね？」

「多分、そうだろうね。あれが裏山だと思うよ」

　ちょうど、お昼時。

　持ってきた弁当を食べながら、のんびりと会話をする。山頂で食べるラーメンが美味しいんだよね、という話をして、ぜひ食べたいとカナタが言う。

　それだったら次に登るときはラーメンを持ってこよう。

　そう、僕たちは次回の約束をした。

　最後に並んで写真を撮って、二人で覗き込む。

　記録を残して、またいつでも思い出せるようにして――。

　◆

　――そして、帰り道。

　金色の髪を揺らして歩くカナタの後ろをついていく。

　下りの道。行きとは違ってカナタの足は軽い。

　ずいぶんと機嫌がいいようで、小さく鼻歌が聞こえてきていた。

　ふと、空を見る。日が傾き始めていた。

　一日はあっという間に終わりが近づいてきて、残すところはあと少しで。

「……」

　思う。今日一日のことを。

　久しぶりの登山。清々しい空気。――思い出せた、あの子のこと。

　……来てよかったと、心から思えるような一日だった。

　胸のつかえがとれたような気がした。

　そして、そんな登山に来ることになったのは。

「……カナタ」

「なんですか？」

「今日はありがとう」

　感謝する。今日一日があったのはカナタが始まりだった。

　カナタがあの服を見つけて、あの子にもう一度向き合わせてくれた。そして、僕を登山に誘おうとしてくれたから今がある。

　……まあ、まさか趣味がないことを心配されているとは思わなかったけれど。

「本当に楽しかった。カナタのおかげだよ」

「……そ、そうですか？」

「ああ、これは何かお礼をしないといけないな」

　本当に嬉しかったから、お礼をしたくなる。少しでも返したくなる。

　……何がいいだろうかと考えて。

「……お礼、ですか？」

「ああ」

「…………いえ、そう言ってもらえるのは嬉しいですけど、お礼は要りません」

　……ん？ と思う。

　見ると、カナタは少し困った顔をしている。

「だって、ボクの方が沢山もらっていますから」

「……なに？」

「今まで貰ったものだけでも大変なことになっているのに、これ以上なんてもらえません」

　穏やかな口調で、でもはっきりとカナタは言う。

　ボクは本当に沢山のモノをもらってきましたからと。

　そりゃあこの前、透さんは僕のおかげで家が明るくなった――なんて言ってましたけど。そんなのじゃ全然足りませんと。

　そして指を折って数えていく。

　手紙に、家に、食事。大学に挑戦する機会。これだけでも大きすぎるのに、それ以外にも、なんて言う。

「今回の件で、それを少しでも返せたのならうれしいです。でもそれにまたお返しをもらっていたら、一生返せなくなっちゃいます」

「……いや、それは」

　いろいろ手助けしているのは事実だけど、しかし。

　カナタが言ったこと。その全てが、僕が好きでしていることだ。彼女がいることで家が変わったし。

　だから、僕は別にこれ以上返してもらおうなんて思っては――。

「――だめです。返します。今はまだ貰ってばかりですけど。できないことも多いですけど。でも、いつか必ず」

「……」

「だって、ボクは――」

　カナタがじっと僕を見る。真剣な顔。

　そして次に少し恥ずかしそうな顔になって、でも目は逸らさなかった。　

「――ボク、こんな体ですけど成人してますからね？ 大人なんです。僕と透さんは、大人同士。だから、返すんです」

　子供じゃなくて、大人なのだと。カナタはそう笑う。

　だから、待っていてほしいと。

　いつか同じだけ――いや、倍にして返します！ とカナタは胸を張って言った。

「――」

　……それに、僕は。

　今更ながらに。

　今までの自分がカナタを子供扱いしていたことを自覚する。

　子供だから、当然のように僕が与えるのだと思っていた。

　子供だから、居てくれるだけでいいと思っていた。

　子供だから、可哀そうだから、手助けをしようと思った。

　そうだ、カナタが――。

「……」

　――カナタが、妹に、子供に似ていたから。

　僕はカナタに妹を重ねていた。その意識はあった。似たような身長だった。同じような年頃の外見だったから。

「……そうか、そうだね」

　……でも、そうだ。当然のことを思い出す。

　カナタは、あの子ではない。

　というか、ここ一週間で思い出した限りだと似ても似つかない。あの子はもっとわがままで、拗ねやすくて、怒りっぽくて、意地っ張りで、深夜に電話かけてきて愚痴を言うような子で――。

「……」

　――でも、誰よりも可愛い僕の妹だった。

　心から、愛していた。幸せになって欲しいと願っていた。

　……もういないけれど。

　決して他の誰かで変えられるモノではなくて。

　だから――。

「……すまない、僕が間違っていたようだ」

「あ、いえ、謝ってほしいわけでは」

　――だから、カナタとあの子は違う。

　わたわたと手を振るカナタを見る。

　妹とは違う少女。成人した、一人の人間。

　……それを僕は、やっと理解できたんだ。