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7 男装令嬢とオネェ騎士

「こやつを捕えよー！！」

ジワリジワリと騎士たちは私に近づく。

流石に、これは捌ききれない。それに、陛下の前で騒ぎを大きくしてしまうのは、よくない。ならば、ここは大人しく捕まるべきだろう。

言いたいことは言ってやった。

後悔はない。

覚悟を決めて、私は大人しく捕まろうとしたのだが。伸びてくる兵士の手を振り払い、私を引き寄せた人がいた。

「まったく、無茶してくれるんだから」

「アン、ドリュー‥‥？」

「そうよ。アンドリューよ」

相変わらず、誰よりも綺麗なアンドリューが、そこにいた。

「なんで‥‥？」

「なんでって。当たり前でしょう」

彼は私の手を取ってふわりと微笑んだ。

「あなたの護衛騎士なんだからね」

その優しさに、思わず泣きそうになってしまう。誰も助けてくれない状況で、当たり前のように助けてくれるのは、彼だけだ。ずっと、そうだった。

次の瞬間には、彼は真剣な表情で前を向いていた。

「さて、殿下。大変なことをしてくれましたね」

「き、貴様は‥‥‥？」

「ミシェルの護衛騎士です。何度も顔を合わせたことありますよね？」

王子は、アンドリューを覚えていないようだった。それだけで、彼がどれだけ私に興味ないかがよく分かる。

「そんなの覚えているわけがないだろう...！それよりも、そいつらまとめて捕え‥‥」

アンドリューは、王子の言葉を遮るように、数枚の紙を差し出した。

「あなたが手を出したご令嬢のリスト。自分の気に入らない家臣を不当に左遷した証拠。それから、本日の騒動の顛末の台本、です」

「‥‥‥‥‥！」

アンドリューの言葉に周りは騒めく。特に最後の言葉は衝撃的だったようだ。今日のことは、全て用意されたものだったのか、と。

なによりも、王子の顔がそれを物語っていた。

「そんなもの！何も証拠にはならん！」

「確実なものですよ。これのために、ここ数日は奔走したんですから」

そうか。彼がここ最近姿を現さなかったのは、それが原因かと、ようやく合点がいった。

「だ、だとしたら、それは王宮で対処する」

「揉み消されてしまう可能性があります。ここで、決着をつけましょう」

アンドリューと王子は、両者譲らず、膠着状態に陥っていた。しかし、決定的なものがない。婚約者だったのは、私だ。何か、証拠になるものがないか。何か‥‥‥‥‥

「とにかく俺はやってなー‥‥」

「いいえ！それは、本当のことです」

そこで、別の女性が声を上げた。それは、ナンシーであった。兵士に捕らえられながらも、ずっとこの場にいたのだ。

彼女は涙目で訴えかける。

「殿下は、私に言いました。今日、殿下の指示したように行動するように、と。指示の内容は、私がミシェル様を害するというものでした。私は彼の命令に逆らえずに‥‥‥」

彼女の言葉に、更に周りの貴族たちは、騒めき、動揺した。そして、先ほどよりも王子への非難の目線が強くなっている。

「それならば、あの騎士の言っていることは本当ではないか」

「全て、殿下が指示されていたこととは」

「騙された」

といった声も聞こえてくる。王子を信じる者は、もはやほとんどいないだろう。

「違う！俺は‥‥‥俺は‥‥‥！！」

「陛下。ご無礼をお許し下さい。このお方を、どうされますでしょうか？」

アンドリューは王子を無視して、陛下の方向へと跪いた。

陛下は難しい顔をして黙っていたが、やがて口を開いた。

「‥‥‥‥ロスコーを捕えよ」

「父上！」

その合図とともに、私の前に立ち塞がっていた兵士たちは、王子へと群がる。その真ん中で、王子は叫び続けていた。

「父上！！くそ！何するんだ、貴様らは！俺は王子だぞ！！父上も、何か言ってください！」

「‥‥‥‥」

「俺は悪くない！俺は、生意気な奴らに嵌められただけだ！俺は悪くない！！」

しかし、その声が届くこともなく、彼は連れ去られてしまった。

ここまでの騒動を起こしたのだ。彼は、一生、表舞台に立つことはないだろうと思う。そして、彼と共にナンシーも連れて行かれた。

会場は、急に静かになり、皆、残された私達に注目しているようだった。

私は注目され慣れているが、アンドリューには居心地悪いに違いない。

「よし、私たちも行くわよ」

「え‥‥‥‥？」

アンドリューは、私の手を取り、ウィンクする。周りの殿方が顔を赤くしているのが見えた。

「それでは失礼致しました」

⭐︎⭐︎⭐︎

私たちは、王宮の建物から出て、庭園に来ていた。空を見上げると、満天の星空だった。星彩が私たちを煌々と照らす。

アンドリューは、前を向いていて、私の方を見ようとしない。しかし、手だけはずっと繋いでいた。

「アンドリュー？あの‥‥‥怒ってる？」

「怒ってないわよ」

その言い方は素っ気なく、やはりこちらを振り向こうともしない。

怒ってるじゃん！という言葉は呑み込んで、私は言葉を続けた。

「でも、なんでこっちを向いてくれないの？」

「知らないわよ」

「‥‥‥‥」

沈黙が重い。彼を引き留めたいけれど、それが出来ない距離感がもどかしい。

「アンドリュー、ごめん」

「何がよ」

「ごめん、本当にごめん」

「だから、何が‥‥」

それでも、まだ、彼は振り返ってくれない。私は1人で立ち止まった。

「私、アンドリューのこと好きになってしまったみたいなんだ」

驚いたアンドリューは、ようやく振り返った。言ってしまうと、ポロポロと涙が溢れてきた。

いつからだろうか。

彼が私を引き寄せた時の華奢な手首とか。彼の一つ一つの綺麗な仕草とか。意外とまつげが長いところとか。怒りっぽいけど、なんだかんだと優しいところとか。

全てを特別に感じるようになったのは。

王子と婚約していた時は、そんな気持ちに気づかなかった。婚約者としての義務が忙しくて、彼は私の幼なじみでよき友人でしかなかった。

だけど、婚約破棄されて、前よりも近い距離で一緒に過ごして‥‥‥どんどん、彼が特別になっていくのを感じた。

「本当にごめん。こんな主人、嫌‥‥」

その後の言葉は続かなかった。アンドリューが私の肩の上に顔を埋めてきたからだ。ふわりと花の香りが鼻腔をくすぐる。

「はあーー‥‥‥本当に、急になんなのよ」

「ご、ごめん‥‥‥」

「謝って欲しい訳じゃなくて」

だから、そのあの、と。ハキハキと物を言うアンドリューにしては珍しく、口籠る。

彼の耳が赤くなっているのが見えて、彼が照れていることに初めて気づいた。

「私も、あなたのことが好きなのよ。ずっと」

「‥‥‥嘘」

「嘘じゃない」

「だって、好きな人がいるって」

だから、きっと報われないと思っていた。この気持ちは胸にしまっておこう、と。今日のことがなければ、言葉にしなかったと思う。

「それが、あんたよ。いい加減、気付きなさい」

「無理だよ。だって、騎士団長とか庭師君とかが好きだと思ってたんだもん」

私の言葉に、アンドリューは「はああああ？」と声を出す。

「え、何あんた。そんな勘違いしてたの？」

「だって‥‥‥‥今もまだ信じられないくらいだよ」

「なんでよ」

私は少し髪に触れて、目を伏せる。

「だって、さっきの騒動で髪も不格好になっちゃったし、私はアンドリューよりも全然可愛くないし‥‥」

女らしくないし、性格も自分本位なところあるし、男装が好きだし‥‥‥改めて考えると、少し落ち込む。本当に、こんな自分のどこがいいのか。どれも、王子に指摘されたことがあるものだ。

私が言い終えると、アンドリューはふっと笑った。

「まったく、仕方ないわね」

そのまま、彼は私の顎を掴み、唇を重ね合わせた。熱が重なり合い、鼓動が早くなるのを感じた。

ゆっくりと唇を離し、まだ触れ合えるような距離で見つめ合った。

「ワタシは、そのままのあんたが、可愛くて仕方ないのよ」

「‥‥‥‥‥」

ドクンドクンと打つ心臓の音は、私のものなのか、彼のものなのか、よく分からない。

「気持ち、伝わった？」

「うん‥‥‥」

「本当に、可愛すぎ」

顔が、赤くなるのを感じる。

これは、慣れていないからとか、それが理由ではなくて。

彼のことが好きで堪らないからなのだろう。

⭐︎⭐︎⭐︎

2年後。

「なんっで、逆なのよ！！」

アンドリューの怒りの叫び声が響く。彼は真っ白なドレスを着ていて、それが可憐でよく似合っていた。

今日は、私とアンドリューの結婚式だった。

この2年、多くの紆余曲折があった。まず、ロスコー王子は、王位継承権を剥奪され、王宮から追放された。犯したことを考えると、軽い刑だと思うが、彼を可愛がる国王のことを考えると、よく決断されたなとも思う。

そして、私とアンドリューの結婚も簡単には認められなかった。私に新たな婚約者が出来そうになったり、アンドリューの貞操が危うかったり‥‥‥‥‥‥うん。そこは愛のパワーで乗り換え、無事に今日を迎えることが出来たのだ。しかし‥‥‥‥

アンドリューは、このめでたい日に、ものすごく憤慨していた。

「逆って何が？」

「私がウエディングドレスを着ているところよ！それ以外に何があるの！」

「なんで？よく似合っているよ」

私は彼の手を取り、キスを落とす。すると、彼は顔を真っ赤にしてわなないた。

「だから、なんであんたがタキシード着てるのよ！」

「‥‥‥似合ってるでしょ？」

「悔しいけど似合ってるわよ！わたしよりもね！」

アンドリューは耳を真っ赤にして、くるりと背を向けた。まったく、可愛いなあ‥‥と思いながら、その背中を眺める。

「お色直しでは、交換しよう。そうすれば文句はないかな？」

「文句はないけど‥‥相変わらず、男装するとスパダリモードになるのは何故かしら‥‥‥」

若干諦めたような、疲れているような、そんな表情をしながら、ぶつぶつと文句を言っている。

「ごめんね。私がどちらも着たかっただけなんだ。どちらの格好も好きだから」

「分かってるわよ。それくらい。私もウエディングドレスには興味あったし‥‥」

私は、「それに」と付け加えて、にこりと笑った。

「それに、アンドリューのかっこいい所も、可愛い所も見たかった」

「‥‥‥‥‥ミシェル」

私は彼を引き寄せて、顔をそっと近づける。そして‥‥‥

コンコン、と扉を叩く音がした。「そろそろ時間です」とのことだ。私たちは苦笑を交わし、少し距離を取った。

「さあ、行くよ！」

「‥‥‥‥そうね」

私は彼に手を差し出し、彼は手を握り返してくれた。

私は、彼の隣にいる時が、一番、私らしくいられる。可愛くいられる。

それは、彼が私を特訓してくれたからか、私が彼に恋をしているからかは分からないけれど。確かに分かることは。

彼の隣が、世界で一番愛おしいということだ。

これからも、私達らしく生きていこう。

お読みいただき、ありがとうございました！