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5 襲来

10年前。屋敷の庭園の隅っこで。

私は静かに涙を流していた。恐らく、私がいなくなってしまったということで、屋敷の中は大騒ぎとなっているだろう。皆に迷惑をかけていることは分かっているのだが、出て行きたくない。

私はひたすら、静かに泣いていた。

すると、ガサガサと草をかき分ける音が聞こえてきた。ビクビクしながら、そちらを見ていると、1人の男の子が出てきた。

「ミシェルちゃん、また泣いてるの？」

「アンドリュー‥‥？」

「うん」

私が慌てて涙を拭っていると、彼は私の横に座った。そして、当たり前のように聞いてくれるのだ。

「何があったの？」

私はしばらく沈黙を貫いていたが、次第に耐えられなくなり、口を開いた。

「私。私ね、全然ダメなんだって」

「何が？」

「このままじゃ、王子妃にならないから、捨てられるしかないんだって」

そう言われた時のことを思い出して、再び涙が溢れてきた。

王子妃教育を王宮で受けてきた後、私はたまたま王子と出会していた。その時に、私は全然ダメだという噂が立っており、このままでは役に立たない私を家は、捨てるしかないのだという。

「もう、ダメだよ‥‥」

私が顔を伏せると、私の手をアンドリューはそっと握ってくれた。

「大丈夫だよ。ミシェルちゃんが捨てられたとしても、俺が絶対守るから」

「‥‥‥‥‥本当に？」

「約束」

そう言って、私たちは指切りげんまんをした。

その約束を違えず、アンドリューは、ずっと私のことを守ってくれている。

⭐︎⭐︎⭐︎

「やあ、久しいな。ミシェル」

「お久しぶりです。王子殿下」

アンドリューと一緒に帰ってきた後、我が屋敷にロスコー王子殿下がいらしていることが分かった。

急いで、他所行きのドレスに着替えて、身だしなみを整える。元婚約者とはいえ、今では王子殿下と一介の令嬢。

粗相のないように努めなければならない。

「前のように、ロスコーと呼んでくれてもいいんだよ？」

「ご冗談を」

彼は、寝ぼけてるのかな‥‥？

「君と別れてからずっと寂しかった」

「私は楽しかったです」

「え？」

おっと口が滑った。これじゃあ、淑女レッスンの効果が出ているとは言えないな。アンドリューは、さっきから不機嫌そうに私の後ろに立っている。腕を組んで威圧的な為、不敬に問われないか、少しヒヤヒヤする。

「ミシェル。御託はいいんだ。そろそろ、俺の婚約者に戻らないか？」

「婚約破棄したのは、殿下では‥‥？」

「あんなのは、一時の気の迷いだった。信じてくれ！」

そんなことを言われても。色々と言いたいことがあるが、ありすぎて、上手くまとまらない。

「殿下、申し訳ございませんが、お引き取り願いますか？」

「君の本当の気持ちを聞かない限り、帰るわけにはいかないぞ」

「私は‥‥‥‥」

そろそろ、帰って欲しいです。本音としては、そう言いたいところだが、不敬に捉えられてしまうとまずい。我が家の評判が下がることはもちろん、一歩間違えれば不敬罪だ。

私はアンドリューをチラリと見上げる。

「私は、ずっと、殿下を慕っておりました。なので、そのために、私は沢山の努力をしてきたんです」

本当に、あの日々は苦しかった。苦しくて、苦しくて、その気持ちをよくアンドリューに吐き出していたっけ。彼には、本当に申し訳ないことをした。いつも、けれど、いつだって優しく受け止めてくれていた。

「でも、あの日。それが全て覆されて。正直、とても悲しかったです。けれど‥‥‥今は、それでよかったんだと思えます」

私には、アンドリューがいたから。彼が淑女レッスンをしてくれて、婚約破棄なんてマイナスなことを考える余裕なんてなかった。

今、「楽しい」と思えるのは、彼のお陰だ。だから。

「だから、殿下とは‥‥‥‥」

「そうか！俺と別れて悲しかったと！しかし、離れたことで愛が増大したと言いたいのだな！」

「は？」

「そうかそうか」

思わず凄んでしまったが、彼はそれに気づく様子が見られない。

本当に、この方は寝ぼけてらっしゃるのか‥‥‥‥‥

「それならば、婚約破棄は撤回しよう！今度、王宮でパーティを開くから、絶対に来るように」

「え？！ちょ、殿下！」

彼は言いたいことだけ言うと、そのまま部屋から出て行き、帰って行ってしまった。

彼を引き止めようとして、伸ばした手だけが空虚にも、その場に残った。

アンドリューを見ると、彼もポカーンとして固まっているし。

空気読めないところあるなあ‥‥なんて感じていたけれど、ここまでとは思わなかった。

というか、彼の「愛しのナンシー」はどうしたというのか。婚約破棄の手続きも、この間済ませたばかりだ。彼は簡単に「別れた」と言うが、婚約破棄にはそれなりの人員とお金がかかる。王家側が国民の税金で我が家に賠償金も支払っているのだ。

婚約破棄が成立した後に、「やっぱり辞めました」は、多くの怒りを買うことを想像出来ないのだろうか。

‥‥‥それでも、王家の権力でその怒りは押し込められて、その尻拭いは私に回ってくるのだろうか。

「色々と考えているみたいだけど」

「？」

「どうするの？」

どうするの、か。私は思わず、笑ってしまいそうになった。

ここで「どうしたい」と聞かないところが、彼らしい。私の希望を考えても、虚しくなるだけで、身分が上の者には従うしかあり得ないからだ。

「行くしかないよね。王子からの命令なのだから」

「‥‥‥‥」

「行かないという選択肢がないな」

婚約について同意するつもりはないけれど、王宮のパーティは致し方ない。それに、婚約の件もどうなるか分からない。王子を可愛がっている王は、金と権力を使って、また私を婚約者に据え置くかもしれない。

「‥‥‥そう」

「それじゃあ、そろそろ戻るから。今日はありがとう」

私は、最後まで彼の顔を見ずに、その部屋を出て行った。

自室に戻り、みっともないと分かっていながらも、ベットにそのまま潜り込む。

ここに、アンドリューがいたら、「はしたない！」と怒っているところだろう。

‥‥‥‥‥‥我儘を言えるのなら。

彼に、私は止めて欲しかった。

「どうするの？」じゃなくて、「どうしたいの？」と聞いて欲しかった。

彼は、何も間違ったことはしていないのだから、ただの私の我儘だ。

それでも‥‥‥‥‥‥‥

私は、再び、王子と婚約しなければならないのだろうか？