クローザー！！―転生討魔伝―

最終話―ありがとう―

　峠を下りきった先には、どこまでも海岸線が伸びていた。

　夜の闇は濃く、水平線は遠くに霞む。

　アクセル全開。狂気的な馬力(パワー)を発生する隼のエンジンは、なんら息つくこともなく、木下と増山の体、そして強化装甲服の重量を軽々と加速させていく。

　突然、木下はフルブレーキを敢行した。衝撃で増山の巨体が前方へ吹き飛ぶ。

「！　でっ！……大河！？　何しやがる！」

　時速２００キロオーバーからの急制動は、増山を２０メートル程転がした。

　生身の人間ならば、ただでは済まないだろう。

「増山さん。そのスーツの力があれば、ウサイン・ボルトより遥かに速く走れるはずだから」

「はぁっ？　お前、何言ってんだ？」

　轢(ひ)かれた蛙のように無様な体勢の増山は、木下の言葉に、首を上げながら困惑した。

　数秒の沈黙の後、木下は手首を反すと、その場で隼を１８０°アクセルターンさせ、元来た道へ車体の鼻っ面を向ける。

「増山さん、一緒に戦ってくれてほんとにありがとう。増山さんのコマネチ、カッコ良かったよ」

「大河……お前」

　うつ伏せの体勢から、増山は起き上がろうとした。

「一分一秒でもいい。出来るだけ遠くへ、逃げて」

　場違いな程に、木下の声は優しい。

　丸みを帯びた、どこか懐古的な形状をした隼のリヤカウルが増山の視界に入った。そこに灯る赤いストップランプがぼんやりと暗闇を照らし出す。その頼りない光を背に、木下は片手を上げ、人差し指と中指を左右に軽く振ってみせた。

　そこら辺の男が一連の動作を真似ようものなら、失笑か罵声を浴びるに違い無かったが、不思議とこの青年には違和感がない。

「おいっ！」　

　増山の呼び掛けには反応せず、黙した木下は前傾姿勢になると、一気にアクセルを全開にした。

　リヤタイヤが盛大に白煙を上げ、チタンマフラーから耳をつんざく排気音が放たれる。

　猛然と駆け出す隼。

「大河ぁ！！」

　増山の声は掻き消され、数秒と経たず、木下の姿は小さくなっていった。

　連なっていた山々は、完全にその姿を消した。

　正確には、イーサンの姿をしたナノマシンに飲み込まれた。

　代わりに現れたのは、途方もなく巨大な少年。真っ白な体が夜空を縦に裂き、聳(そび)え立つ。

　その遥か足元目掛け、木下の駆る隼は矢のように疾走していく。スピードメーターの指針は、３００キロの辺りでモゾモゾと震えていた。

　イーサンの巨大な右脚が視界に飛び込む。

　ついさっき下ってきたはずの山は完全に消え去っていた。ナノマシンが波のように全てを覆いながら侵食し、次々と自らの分身を作り出していく。

　両手でハンドルを保持したまま、ステップから両足を跳ね上げると、膝を折りながら股がっていたシートに片膝をつく。

「うおぉっ！」　

　そして、吠えた。

　両足に全ての力と集中力を注ぎ、蹴り出す。

　強化装甲服(ミーパス)が木下の筋力に感応し、爆発的な力を発揮させた。

　走行中の隼は押し潰され、一瞬でその形を崩し、鉄の塊と化した。

「ガッペムカつく！！」

　瞬く間に百メートル程上空に到達した木下は、和泉守兼定(いずみのかみかねさだ)を抜き放ち、刀身へ電磁装甲を発動させる。

　眼下には、衝撃で爆発した隼が火の粉を散らす。

　勢いはそのままに、木下は刀を振り上げ、竹トンボのように回転を始めた。

　それはまるで彗星と見紛う姿となり、巨大化していくイーサン目掛け、夜空を焦がしながら突き進む。

『はぁっ！！』　

　増山のヘルメット、そして三国と小見がいる研究所のモニターに、木下の気合いが響いた。

「木下君……」

　三国は木下の視点を映し出したモニターに刮目し、言葉を失う。

　傍らの小見は、両手で口を覆いながら、瞳に涙を浮かべていた。

　──ひたすら巨大化していくイーサンの眼差しは虚ろで、生気はない。それは目には見えない程に微細なナノマシンの集合体であり、生物ではなかった。

　博士がプログラムしたのは、生前のイーサンの記憶と、グレイグーを引き起こすための増殖行動。

　ナノマシンは空気中の微量な静電気に乗り、遥か上空へ舞い上がることも、くっつき合って巨大になることも容易い。

　──肉体を作り出すことも、弾丸を止めることも、人体を内部から破壊することも、巨大なロボットを作り出すことも、攻撃魔法を行使することも、“気”を作り出すことも──全ては可能だった。

　真っ白く、果てしなく巨大な少年の胸目掛け、木下は光の矢となり空を駆けていく。

「……みんな、ありがとう」

　木下は呟くと、少年の胸へ吸い込まれていった。

◆

　銀色の海の中に、木下はいた。

　意識はぼんやりとして、どこか虚ろ。

「……死んだのかな？僕……」

　体に痛みはない。だが、これが現実なのか夢なのか、木下には判断がつかなかった。

「あれ？」

　強化装甲服を着ていないことに気付く。

「あららっ」

　それどころか、一糸纏わぬ姿になっていた。

　ふと、遠くに感じる人の気配に、木下は目を細める。

「君は……」　

　小さな裸の少年が、木下をジッと見据えていた。

「イーサン？」

　木下の呼び掛けに、少年は黙したまま。

　突然、一面の緑に覆われる木下の視界。抜けるような青空と、心地好いそよ風が吹き抜けていく。

　いつの間にか、イーサンの傍には金髪の女が。

　あどけない笑顔を浮かべると、イーサンはその女を見上げた。

　そして、静かにその胸元へ抱かれる。

「……イーサン？　の……お母さん？」

　木下には、その姿がひどく眩しく感じられた。そして、自らの胸の中に暖かい感覚が広がっていく。

「えっ！？」

　一瞬で周囲の景色が暗転し、木下は虚空に浮いていた。

　母親が死んだ日。

　見知らぬ土地へ、父と旅立った日。

　いじめられた辛い日々。

　痛みと、苦しみ。

　哀しみ。

　──孤独。

　激流のような煌めきが、木下の心を突き抜けていく。

「──これは……イーサン、君の……記憶？」

　いつの間にか、木下は泣いていた。

『お兄ちゃん。全てが僕になっていくよ。お兄ちゃんも、父さんも、山も、海も、空も』

　そう呟くイーサンの表情は、どこか寂しげに見えた。

　その言葉に、木下は口を噤む。

　そして、今まで誰にも見せたことのない、真剣な眼差しをイーサンへ向けた。

「そっか……いいさ。許す」

『許す？』

　木下の言葉に、首を傾げる少年。

「あぁ。イーサン、君の思うままにするといい。許すから」

『簡単に言うんだね』

　木下は瞼を閉じると、イーサンの言葉に応え続けた。

「世界は簡単さ。自分が許せば、それで誰も咎(とが)めることはないんだから」

『……』

「ただ、許せばいいんだよ」

　木下は微笑むと、手を差しのべた。

「いつか、みんな分かりあえる時が来るから。だから今は……」

　頭上から、小さな光が射し込む。

「……あれ？」

　木下は眩しそうに瞼を開いた。

　女が、いた。

　金色の髪が風になびき、キラキラと輝く。

「そっか……僕が穏やかにいられたのは、美嶺さん、美嶺さんがお母さんみたいだったからなんだね」

　木下はあどけない笑顔を浮かべると、女の差しのべた手を握る。

『ありがとう』

　響き渡る、穏やかな少年の声。

　そして、光が弾けた。その輝きはどこまでも遠くに広がり、世界を覆っていく──。

◆

　アパートの室内。

　壊れかけたエアコンの室外機が吐き出す、不愉快な騒音。

　壁を伝い、部屋の空気を震わせていた。

「私のこと、好き？」

「……好きだよ」

　玄関のドアの前。

　女は大きめの旅行カバンの取っ手を両手で握っている。

　派手な花柄のワンピースの胸元は大きく開いていて、強めにふった香水の匂いが、エアコンで冷やされた室内の空気を染めていた。

　閉じかけたドアに背中を預けると、華奢な両の肩をすぼめ、うつむく。

「どうして泣くの？」

　青年は、まだ青年と呼ぶにはあどけない表情で、ベッドの枕に顎を沈めながら、女に尋ねた。

　女の瞳から一筋、涙が伝う。

　小さな唇の端へ向かって、大きな滴が吸い込まれると、声を震わせ囁いた。

「──幸福(しあわせ)……だから」

　華奢な白い腕がゆっくりと閉ざす、重く、古びた厚いドア。

　むっとした熱気が消え去り、外の光が閉ざされた。

　金色の髪を揺らし、女は駆け出す。

「ずっと、一緒にいよう」

　飛び込んできた女を抱き締めると、あどけない笑顔で、そう一言、囁いた。

―完―