第５２話―夕陽、跳躍―
夕焼けに滲み、午前中までの雨が嘘のように晴れ渡った空。その景色の中で、ビルの群れに落ちかけた赤い球体を背に、急接近する影がある。
(ちぃっ、逆光で)
光学スコープに突き刺さる西日の輝きが、西島の右目の網膜をジリジリと焼いた。肩口で押さえ込んだ無骨な銃床が、数度に渡る発砲で鎖骨の端に捻り込まれ、鈍い痛みで疼く。
だが、そんな痛みなど気にする余裕もない程に、例えようのない圧力が迫っていた。
「比嘉さん！ダメです！奴が夕陽の中にいるせいで狙撃出来ない！」
『西島！お前もＲＰＧを使え！後は手筈通りに！......各チーム！弾頭を通常弾に変えて、ありったけ撃ち込め！俺達には当てるなよ！』
『乙チーム了解！』
『こちら丙チーム！仰角がキツすぎて狙撃は不可能！地上からサポートします！』
１キロ以上離れた他の高層ビルに配置された各チームからの報告は、比嘉の耳にかろうじて届いてはいたが、目前に迫る圧倒的脅威に、意識はどこかぼんやりと霞んでいた。
「比嘉さん！」
上司の見せたどこか虚ろな表情に、西島は装着していたヘッドフォンを荒々しく外して投げると、声を張りながら自らも心中に抱く恐怖を振り払う。そして、スナイパーライフルから手を放し駆け出す。数秒とかからず、給水塔脇に置いてあったＲＰＧを抱えて肩に担ぎ、膝をついた。
「西島！お前も気合い入れろ！」
我に還った比嘉は、ギラギラとした殺気を瞳に宿し、自らも射撃体勢に入る。
「はいっ！」
謎の敵が発する飛行音が空気を震わす。
ビルの外壁すれすれを舐めながら急上昇すると、轟音と共に屋上へ着地した。
その瞬間。
西島と比嘉の構えるＲＰＧの砲身が火を噴いた。
打ち上げ花火に似た、空気を燃焼する発火音。
弾頭が勢いよく放たれ、白煙の軌跡を描きながら僅かに蛇行し、敵目掛け走り出す。着地のタイミングを完璧に捉えていた。
巨大な両足が踏みつけた衝撃で、屋上のコンクリートが陥没し、粉々になり舞い上がる破片。
その噴煙と残骸を裂きながら、二発の砲弾が巨大な黒い体に直撃した。
刮目する比嘉と西島。
１０メートル足らずの目前で爆炎が放出し、思わず両者共に目を背けながら両の腕で顔面を覆う。
（この距離で直撃させりゃ、いくらなんでも......）
先刻のスナイパーライフルでの狙撃と比較し、確かな手応えを感じた西島の口元に薄ら笑いが浮かぶ。
長距離射撃とは違い、近距離。
当然攻撃力は比較にならない。
そして、戦車の装甲すら貫く破壊力を有するＲＰＧに、絶大なる信頼を寄せていた。
だが。
「──冗談だろ」
笑顔が、歪んだ。
風が、強い。
超高層ビルの屋上には不規則な乱気流が巻き起こり、破砕されたコンクリートの粉塵とＲＰＧの直撃により巻き上がった炎が渦を巻きながら倒していく。
その隙間から垣間見えたのは──。
「無傷……」
西島には聞こえない程のか細い声を発し、狼狽する比嘉。
視界の中で直立する巨大なつや消した黒い体は、コンクリートの粉塵を浴びて所々白んではいるが、損傷らしきものは皆無。
炎に燻られながらも、文字通り五体満足だった。
自分以上に放心状態の西島の顔に一瞥をくれると、比嘉は立ち上がる。
「西島！走れ！」
「……あっ、は、はい！」
互いに顔を見合せ、ゴミのごとくＲＰＧを放り投げると、全速力で駆け出す。
鈍い音を立てて転がる砲身を背に、給水塔の両脇を抜けた。
その背後には、至近距離からの攻撃で爆炎にその身を晒す巨大な敵の姿が。
ゆっくりと、悠然と一歩を踏み出し、西島と比嘉の後を追う。
「なんとなく予想はしてましたが！」
必死の形相で走る西島が苦々しい表情で言葉を吐いた。
「黙って走れ！」
並走する比嘉も、ゴリラを彷彿とするワイルドな形相で息も荒く地を蹴る。
両者の視界が左右に振れ、自らの呼吸と心音が頭蓋の中で反響していく。
夢──では無い。
膝が笑う。
（俺もこの手だけは使いたく無かったよ）
声には出さず、心中で呻く比嘉。
二人が目指す先。屋上の端の縁、その僅かな壁面にペイントされた赤いバツ印。
勢いはそのままに、野球選手さながらにスライディングした。
地面には外壁から植物のように伸びた二本の牽引ロープが。
伸縮性のあるロープの尖端には、フックがついている。
それぞれそのフックを手にすると、息つく間もなく制服のベルトに装着していたカラビナにかけた。
カチリとした金属音と共に立ち上がり、後方に送る視線。
敵はゆっくりと歩みを進めている。
刹那、遥か遠方で銃声が響いた。その僅か数秒後に続いたのは、鐘を打ち鳴らしたのかと錯覚させる金属の打音。
ゆっくりと前進していた敵の巨体が、激しく右斜め前方へぐらつく。
“乙チーム”からの狙撃がヒットしたのだ。
しかし、僅かに歩みを緩めた程度で、再び動き出す。
「足止めにもならねぇ……西島ぁ！いいかぁ！？」
よろめく巨体に一瞥をくれると、比嘉は腹の底から声を絞り出す。
「はい！！」
下方から吹き上がる強風が互いの声を飲み込む。
掻き消されそうになる声を強く張り、視線を交錯させた。
１メートル程はある縁の上に飛び乗り、息を吸い込む。
見下ろせば、目眩が襲う高度。
雑然とした大小様々なビルや住宅がジオラマ模型に見えた。
その隙間を縫う歩道や道路には、米粒程の群衆の影。
「うおぉっ！」
恐怖心を掻き消す、比嘉の獣じみた咆哮。
西島は口を真一文字にしながら、眉を八の字に下げる。
感情をコントロールする術は学んだ筈だったが、この現状は異質にしか思えない。悪夢のごとく、常軌を逸していた。
背後には正体不明の敵。
眼下は奈落。
そして──翔んだ。
夕陽は落ちかけ、二人の影を屋上の地面に細く長く落とし、消えた。
