晩餐
（何かこれも嫌がらせに含まれている気がするのは、被害妄想すぎるか……）
悪意のなさそうな笑みを浮かべているヴィクトールに、瑛莉はそんなことを考えながら無理やり口角を上げる。よく働いたと心地よい疲労感を得て帰ってきた瑛莉を待っていたのは、ヴィクトールからの晩餐の誘いだった。
「救護院での仕事が一区切りついたと聞いたからね。大変だっただろう」
労いの言葉に晩餐会の趣旨を察したが、他の貴族ならいざ知らず瑛莉にとっては残業もいいところだ。
（エルヴィーラと話したかったんだけどな）
少し気になることがあったため、二人きりになってから切り出そうと思っていたのに、戻って来るなり慌ただしく入浴を済ませ窮屈なドレスを纏い、晩餐会に相応しい身支度を整えることになったのだ。
当然そんな時間など取れるはずがなく、瑛莉はこうしてヴィクトールと向かい合っている。
「お役に立てて何よりですわ」
迂闊な発言は危ういと当たり障りのない言葉を返す。王族のヴィクトールは幼少の頃から言動に責任が求められる立場であり、交渉や駆け引きなどは瑛莉よりもよほど経験があるだろう。余計なことを言わずにやり過ごそうと決めた瑛莉だが、それが難しいことに気づくまでにそう時間はかからなかった。
「きっと患者にはエリーが女神のように映っただろうな。君の神秘的な瞳や凛とした佇まいにはつい目を奪われてしまう」
「……勿体ないお言葉ですわ」
「エリーが前向きに頑張ってくれるのは嬉しいが、他の者と過ごす時間のほうが長くなってしまうのは少々妬けてしまうな」
「…………………」
（いや、何て返せばいいんだよ、これ！）
息をするように女性への褒め言葉を吐けるのは王子だからだろうか。誹謗中傷にはそれなりの対処ができるが、称賛にそつなく返答するには瑛莉は圧倒的に経験不足だった。
小首を傾げてよく分からないという表情を作ると、運ばれてきたスープに口を付ける。まだ食事の序盤だが、さっさと部屋に戻りたい。
そんな瑛莉の願いとは裏腹に一品ずつゆっくりと運ばれてくる食事に、晩餐が終了する頃には瑛莉はすっかり疲労困憊の状態だった。
「三週間後に国王陛下、王妃殿下との茶会が決まった。エリーのドレスは私のほうで準備するけど、問題ないかな？」
さらりとヴィクトールに告げられて瑛莉は紅茶を吹き出しそうになった。確かに名実ともに聖女と認められたので紹介可能だとは言われていたが、そんなにすぐには実現しないだろうと思っていたのだ。
「ヴィクトール様……私はまだ礼儀作法が十分ではございません。こんな状態で両陛下にお目に掛かることは、不敬になってしまわないでしょうか？」
ただでさえ聖女の立場のせいで目を付けられているのに、もしそのお茶会で不興を買ってしまったら、また面倒なことになってしまう。
「国王陛下も王妃殿下もエリーの事情はご理解されているから大丈夫だ。当日は私も同席するからそんなに心配しなくていい」
（アウェイ感半端ないわー）
多分その場にはあのマリエット王女もいるのだろう。どう考えても不安しかないのに大したことではないかのように話すヴィクトールに内心イラっとする。そんな瑛莉の心情を知らずに、ヴィクトールは朗らかな笑みを浮かべて傍にいた従者に何かを指示した。
「これはエリーへのご褒美だ」
差し出された箱の中には、花弁をかたどった髪飾りが入っていた。ヴィクトールから渡されたものなので用いられている素材はガラスなどではなく、サファイアやアメジストなどの宝石なのだろう。
高価すぎて気軽に身に付けるものではないが、耳の上あたりで髪をまとめるのにちょうど良く、華やかだが目立ちすぎず上品なアクセサリーだ。
「ヴィクトール様、お心遣いありがとうございます。ですが先日も代わりの物をご用意していただきましたので、私には過分な品物ですわ」
与えられればその分返さなくてはいけなくなる。贈り物を断るのは失礼にあたるかもしれないが、いざという時にそれを盾にされると困るのだ。
「そんなことはない。婚約者への贈り物なのだから、エリーに受け取ってもらえないと困るな」
「ありがとうございます」
そこまで言われて受け取らないのは、それこそ不敬だと言われかねない。従者や護衛のオスカーからの圧力を感じながら、結局瑛莉は受け取ることにした。
持っておくだけで使ったりしなければ価値は落ちないだろう。
「あとはこれかな」
ついでのように出されたのはフルーツをたっぷり使ったタルトだ。洋梨や桃、オレンジなど鮮やかで瑞々しく、思わずそちらを凝視しているとヴィクトールの楽しそうな笑い声が聞こえてきた。
「エリーは欲がないな。こんな物ならいつでも用意するのに」
「あまり揶揄わないでくださいませ。見た目が綺麗だから見ていただけですわ」
宝石よりかは受け取りやすく、面倒がないので食べ物のほうが有難いのは確かだが、食い意地しかないように言われると、抗議したくなる。
たくさんあるからと言われて憮然とした気持ちになりながらも、瑛莉は目の前のタルトを口に運んだのだった。
