【選書魔法】のおひさま少年、旅に出る。 ～大丈夫、ちっちゃくても魔法使いだから！～

第二章

４５ 間に合うかどうか

早々に依頼をひとつ片付けたディアンは、足早にギルドを出た。

「……野郎。大人しく、してんだろうなあ？」

ついボヤいて、溜息を吐く。

あんな危なっかしい生き物、見たことない。生まれたての子猫の方が、まだ危機感を持ってるだろ。

ほやほや気の抜ける笑みを思い出し、ディアンは盛大に舌打ちした。

そばを歩く人がそそくさ離れていくのを感じながら、取り急ぎ帰路へ着く。

「――おやディアン、早かったね。怪我はないかい？　喧嘩してないだろうね？」

「……」

サッと全身に視線をやるミラ婆から顔を逸らして、獲物の袋を投げつけた。

難なく受け取ったミラ婆が中身を確認し、顔をしかめる。

「あんたって子は、また森へ行ったのかい。まだ肉なら十分ある。そんなに頑張らなくていいんだよ、安全な仕事をおしよ！」

「うるせぇ」

いつもの小言を聞き流して、さっさとその場を離れた。

獲物を獲るのも、もちろんディアンの目的ではある。けれど、それよりも実戦を積まなくては。

Cランクでは、足りない。

乱暴に自室の扉を開け、そこに目的の姿がないことを確認した。

運動場に向かうついでに、食堂も覗いておく。

……いない。

苛立ちを募らせながら隅々まで運動場を眺め、解体場も確認して、さらに焦燥に駆られる。

ちょうど通りかかった子どもを摑まえ、不機嫌さを隠さず尋ねた。

「おい、アイツはどこ行った」

「え？　えーと、ルルア？　ローラと買い物に行ったよ」

「は……？」

そっと逃げていく子をそのままに、ディアンはすぐさま駆け出した。

あんなトラブル体質、連れ歩いて果たして無事かどうか。

ローラなら、それなりに対応はするはず。そうは、思うものの。

息を弾ませ商店街付近まで来て、平穏な町の様子に立ち止まった。

……買い物に出ただけだ。森へ行くわけでなし。

ふいに自分が馬鹿らしくなって、戻ろうとした時、何かが顔面へ飛来した。

素早くキャッチしたものは、想定外に柔らかく温かい。

「……お前？　なんだ、お前……なんか違うような？　いや、でも形は同じか」

掴んだものをしげしげ眺めていたら、必死に逃れたソレが、飛び上がってディアンに体当たりを始めた。

鬼気迫る様子に、はっきりと覚えがあるディアンが、顔色を変えた。

「くそっ、どこだ？！　案内しろ！」

一声鳴いたグリポンは、短い羽をめいっぱい動かして矢のように飛んでいく。

負けじと駆けるディアンは、路地へ駈け込んで――足を止めた。

◇

「――てめえ、いい度胸じゃねえか」

顔を歪めた男性たちが、さらに近づいてくる。

段々路地奥へ追いやられるローラが、視線を寄越さないまま、早く行けと僕を押しやった。

「……この人たちが、ディアンと喧嘩した人？」

ローラの手を掴んで、ぎゅっと引いた。

少し驚いたローラが、こっちを見て厳しい顔をする。

「そうだ。だから、別にルルアちゃんが逃げたって追って来ねえよ。悪いけど足手まといになるだろ？　だから――え、ルルアちゃん……？」

なにかな？

じっと男性たちへ視線を移した僕に、ローラの顔が少し引きつった。

「あの、ルルアちゃん？　どうした、何で笑ってんの……？」

あれ？　僕笑ってた？

……どうしてかは、分かるけれど。

「僕、どうやって探そうかと思ってたんだ。見つけられて、よかった」

意識すると、余計に口角が上がる。

ああ、魔力が沸き立っているのが分かる。

「なんだ、このチビ……」

「僕？　僕は、ディアンのパーティメンバーだよ」

「馬鹿っ！」

ローラが舌打ちして僕を後ろへ庇った。

いいんだよ、わざと言ったんだから。

一気に僕へ視線が集まって、ターゲットが変わったのを感じる。

そうでしょう、僕の方が簡単そうでしょう？　しかも、重要な関係者だよ。

「ローラ、後ろだけ、お願い」

もう一度ローラの前に回り込んで、倍くらいありそうな人たちを見上げる。

そして、一歩前へ。

引き戻そうとしたローラが、そっと手を引いた。

「僕、ディアンを怪我させた人を――許さないから」

僕は、居並ぶ彼らを見据えて、にっこり、笑った。

◇

路地へ駈け込んだディアンは、流れる汗を拭うことも忘れて、混乱していた。

グリポンの案内を受け、男性に囲まれる二人を見つけられた。

そして、思ったより相手が多い――と緊張を走らせたのも束の間。

「えいっ！　やあっ！」

本人の意気込みとは裏腹に、気の抜ける声と、気の抜ける身振り。

短い手が前へ突き出され、短い足が空を蹴って尻もちをつく。

「……何だこれ」

多分、殴る蹴るのつもりなんだろう。

馬鹿馬鹿しいほど、滑稽な姿。

――なのに。

「ぐはっ！」

「おぐっ？！」

派手にぶっ飛んだ男たちが、壁に、仲間にぶつかった。

周囲には、既に数人の戦線離脱者が転がっている。

既に逃げ腰の男たちの前で、ルルアの馬鹿馬鹿しい『えい、やあ！』は続いている。

そして都度、見えない巨大な拳に殴られたかのように、男たちが吹き飛んだ。

これは……風魔法、だろうか。

「……なんだ、これ」

「あっ？！　ディアン！　おっせぇ！！」

気付いたローラが振り返り、残った男たちとディアンの視線が絡んだ。

「くそ、ディアンだ！」

倒れている仲間を放置して、動ける者が見る間に逃走をはじめる。

「え、ディアン？　あっ……待てー！」

「待てじゃねえわ」

追いつけるはずもない速度で、とことこ駆け出したルルアをむんずと捕まえ、詰め寄った。

「おい、てめえ何してる？　俺はなんつった？」

興奮で赤い顔をしていたルルアが、ハッと視線を泳がせる。

「大人しくしてろ、っつったよな？　あぁ？」

「お、大人しくはしてたよ？　買い物に出ただけで……」

「ほぉ？」

ディアンがわざとらしく周囲を見回すと、大汗をかいたルルアが一生懸命言い訳を述べ始めた。

「だって、何にもしてなかったけど、向こうが来たんだもの。しょうがないよ。ローラも危ないし、僕だってほら、危ないでしょう？」

「そーだそーだ、勝ったんだから何も問題ねえわ！　ルルアちゃん、強えー。なんだよ、マジで守られちゃったわ」

ローラの援護を受けて、見るからにホッと胸をなでおろしている。

しかし、相手はローラだ。

「ルルアちゃん、怒ったら超～～～怖え～～。けどカッコよかったぞ、ディアンを怪我させたのはどいつだ！　つってな？」

「い、言ってない、言ってないよそんなこと？！」

「てめ……俺が負けたみてえに言ってんじゃねえ！　変なこと考えんなって言ったよな？」

「聞いたけど、でも。だって、つい……怒りがぶり返したって言うか。ちょうど出てきてくれて、都合がよかったっていうか」

「ついカッとなってんじゃねえ！　てめえ、普段あんなふにゃふにゃのくせに……！」

子猫のようにルルアをぶら下げたまま、真正面から睨みつける。

ディアンは、えへ、と誤魔化すように笑ったルルアに脱力した。

おかしい。視線の強さには自信があったのだが。こいつに全然効かねえ。

「あの、でも僕ちゃんと喧嘩できたでしょう？　ディアンの攻撃を真似して、ちゃんとぶん殴れたよ！」

「……よかったな、その悪口に俺は結構ダメージを受けた」

「ええっ？！　どこが悪口？！」

言い合うディアンとルルアを見て、ローラは肩を竦めて笑っていた。