３１ 冒険者ギルド
「ほらよ」
「ありがとう！」
両手でしっかり受け取ったパンとお肉。ずしっと下がる手が、そのボリュームを余すことなく伝えてくる。
袋状の紙に包まれたそれは、まだ熱いくらいだ。
なんて分厚いお肉……！ パンより一回り以上大きなお肉！ もしかしてパンは、単なる持ち手なのかもしれない。
すーっといい香りを吸い込んで、期待に溢れるよだれを飲み込んだ。
もう、食べていいだろうか。わくわく隣を窺うと、なんともう半分くらい食べている。
反射的に僕もがぶっと噛みついて、勢いよくお肉を噛みちぎった。
思わぬところで千切れたお肉が、びたっと頬や顎を汚し、タレが路上に飛ぶ。
柔らかくはないけれど、ワイルドな歯ごたえが胃袋を刺激してならない。
咀嚼の時間が惜しくて、大急ぎで飲み込み、さらにひとくち、もうひとくち。
肉汁とまじりあったタレが甘辛く口内に広がり、わし、わし噛みしめる肉の硬さと、パンの歯切れの良さが顎すら楽しませた。
肉食獣になったつもりでガブガブいくと、あっという間に頬袋までいっぱいになってしまう。
「丸飲みすんな、貯め込むな！」
ディアンに二度見され、どっちもダメならどうすればいいんだと高速で顎を動かした。
「だって！ 早く食べたくて」
「もったいない食い方すんな」
それはそう。つい、無我夢中になってしまったことを反省し、じっくりじっくりお肉とパンを味わうことにした。
これ、師匠に持って帰りたいな。こんなに分厚くて美味しいお肉、きっと食べたいに違いない。
でも、屋台はまだこんなにある。もしかすると、もっと美味しいものがあるのかも。
僕はさっそく手帳を取り出して、『タレ３つ』と書いた。
「……なんだそのメモ」
「これは、その……持って帰ったら師匠が喜ぶかなってものを……」
だから言いたくなかったのに、やっぱりディアンは眉根を寄せた。
「こんな庶民の食いモン、喜ぶかよ。てめえはもっと、いいモン食った方がいい」
「そっか、もっといいものがあるんだね……」
嫌な顔をしているけれど、それは僕へのアドバイスだ。喜ぶだろうものを持って行かせてやろうって、そう思ってるのが分かる。少しずつ、ディアンの師匠嫌いも軟化すればいいのだけど。
そうこうするうち、しっかり味わったお肉も、残りひとくち。
半分ずつ食べるか、ひとくちでいくか悩んだ末、大きく頬張った。口いっぱいの食べ物、これこそが『幸せ』だって感じる。こんなに簡単に『幸せ』が味わえるなんて、不思議なくらいだ。
べたついた手を前へ出し、ちょろちょろ出した水魔法で洗っていると、突然ディアンが前に立った。
「え、ディアン濡れちゃうよ？」
「馬鹿が、町中で無詠唱すんな！ お気軽に魔法を使うんじゃねえ！」
「ええ……？」
じゃあ、いつ使うの。
生活するのは町なのに？ そう困惑していたのだけど。
行くぞ、と歩き出したディアンを追いかけながら、説教を受けてしまった。
「――じゃあ魔法使い、戦闘でしか魔法を使わないの？」
「当たり前だ！」
「不便……身ひとつで使えるものがあるのに」
「普通は使えねえんだろ！ 俺は知らねえけどよ！」
そりゃあ魔力を使うから、面倒な点もあるけれど。でも、さっきの手を洗うくらいの魔法なら、普通は無詠唱で事足りるだろう。集中力がいるでなし、魔力だって大して使わない。
僕には、戦闘でしか使わない意味が分からない。
「でも、それが狙われる理由になる？」
「なるだろ。お前は見た目もふるまいも、イイトコだろうって分かる」
「いい所……森なのに」
ちょっと苦笑した。そんな勘違いで人さらいだなんて、とても迷惑だ。
現実は、森で暮らしていた世間知らずの孤児なのに。孤児ですって分かる見た目ならよかったのに。
「お前が、ひとりで人間相手に魔法をぶちかませるようになるまで、出歩くな」
「そ、そうだね……そんなに危険なら、確かに」
僕は思った。早々に、他の魔法を覚えようって。
たとえばディアンが殴る蹴るするような、致命傷にならないような魔法を。
僕、嫌だよ……トカゲやゲルボみたいなことを、人にするのは。
「他の魔法使いの人は、どうしてるの？」
「知らねえ。魔法使いの知り合いなんかいねえ。ギルドで聞けよ」
立ち止まったディアンの視線の先に、さっき見た大きな扉。
いよいよ、ここに入るんだね……！
ふわっと頬に血が上る。
本で何度も見た。冒険者を語る時に外せない、拠点となる冒険者ギルド。
いざ、と足を踏み出しかけてストップをかけた。
「待ってディアン！ 先に、聞いておきたい！」
「何を」
「ギルドのルールとか、当たり前とか、そういうの！」
「あー」
納得したような顔と、めんどくせえ、とありあり書いてある顔が半々。
でも僕、あんまり何度も失敗したら落ち込むよ？！ 町に出たくなくなっちゃうから。
ディアンは渋々道の脇にあった木樽に腰かけると、視線を向けた。
「何を聞きてえんだよ」
「何をって言われても……。僕が知ってるのは、ギルドが『民間から国家、地方領主に至るまでの依頼を取り扱い、任務の斡旋や素材取引を担う機関 』ってことで、僕の理解としてはね、いわば官と民の隙間を補完する中間組織……みたいな立ち位置かなって――」
学んだ知識を引っ張り出しながらつらつら話していると、段々ディアンの目が細くなっていく。
「そうか。じゃあ、行くぞ」
「待って？！」
「それ以上何を言えっつうんだ！」
色々あるじゃない？！ そんなうわべの知識だけじゃなくて！
そもそも、分からないことが分からないのに、尋ねようがない。
「ギルドの概要は知ってても、実際は分からないの！ 冒険者だって、僕が知ってるのは師匠とディアンだけだよ！」
「野郎、冒険者なのか？ 貴族のくせに？」
「師匠は、選書魔法で冒険者から名誉貴族になったんだよ」
ふうん、と納得いかないような顔をするディアンが、服の中から何かを引っ張り出した。
頑丈そうなチェーンで首に掛けられていた、小さな金属板のようなもの。
「これ、なに？」
「冒険者証」
「あ、古代魔法文字だ」
「は？」
知らなかったのかな？
古代魔法文字が刻まれているからこそ、この金属板は魔法が維持されている。
「ええと……多分、起源を、辿る、重ねる、記憶……？ あとは、保持とかそういう系だと思う」
「模様じゃねえのか」
「違うよ？！」
大して興味もなさそうなディアンが、タグを握ってから僕に渡した。
「魔力で文字が表示されるんだ！ こっちは普通の共通文字だね。『C』と、『リスク依頼：２３』『日常依頼：１３』？」
「総合ランクＣ、他は達成点」
「？ あ、なるほど！」
総合ランクって、多分冒険者ランクというやつだろう。
あと、古代魔法文字から考えて、きっとこの冒険者証は更新されていくものだ。
つまりこれは、ディアンのお仕事記録だね！
ふむふむ、と眺めていたら、ディアンが立ち上がってタグが手元をすり抜けていった。
ちゃらり、とタグを再び胸元に落とし込み、その足が扉へ向かう。
「え！ もう説明終わり？！」
「中見た方が早いだろ！ 後で聞け」
「う、うん……」
冒険者証しか新たな知識が得られなかったけど……仕方ない。
ディアンのすぐ後ろに立って、その力強い手が扉を押し開くのを見つめる。
冒険者ギルド……そこには、屈強な冒険者たちが集っていて、物々しい雰囲気が満ちている――そう、思っていた。
