【選書魔法】のおひさま少年、旅に出る。 ～大丈夫、ちっちゃくても魔法使いだから！～

第一章 ルルアの小さな世界

１５ 背中合わせ

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今にも僕を食らおうとしていた魔物が、飛び込んできた異物に一瞬驚いて、動きを止めた。

次いで、響いた仲間の悲鳴に素早く首を巡らせ――

「――クソがぁっ！」

ドッ、と鈍い音と共に吹っ飛んだ。

急に重しがなくなって、息がしやすくなる。

僕、まだ息をしてる……？

狭かった視野が広がって、梢の屋根が見えた。

そして……燃える橙の瞳が。

何かを堪えるように顔を歪ませ、荒い息を吐いて、見下ろしている。

……え？　ディアン……？　

ぼうっと頭の中を覆っていた霧が、急に晴れていく。

ぱちり、瞬いた途端、ディアンが息を飲んで僕の身体を起こした。

「……ルルア？　生きてる……か？」

「ディ、アン……？　そんなに、動いたら、傷が……」

「は？！　……このっ、馬鹿が！！」

ビリビリするような大声で怒鳴られて、思わず首を竦めた。

遠巻きにしていた魔物まで、一歩下がった気がする。

「厄介なモンに見つかりやがって……！　早く回復しろ！！」

物凄く怒りながらまじまじと僕を観察し、への字口をして小袋を押し付けられた。

そのまま、人形のように僕を持ち上げ、さっきの木にもたせ掛ける。

前に立ったディアンが、肩越しに振り返った。

見上げたその背中が、とても大きく見える。

「こいつら弱いけど、しつこい。俺一人だとジリ貧だぞ。全力で走れるようにしておけ」

多分、ディアン一人なら切り抜けられるけど、僕を連れては難しいということだろうな。

急いで小袋を開けると、思った通り回復薬が入っていた。

急にズキズキ重く痛み出した腕を見て、うわあと顔をしかめる。

がっぷり噛みつかれた腕は、完全に服の色が変わってぼたぼた赤が滴っている。腕以外にもあちこち流れて、気付けば服がビトビトに濡れていた。

腕を上げて庇ったから、もしかして僕、顔から胸元にかけて血まみれじゃないかな。

考えると怖くなってしまいそうで、慌てて回復薬に口をつけ、一気に飲み干した。

「あれ……？　これ、すごくいいやつ？」

あんまりマズくなくて、途端に身体が熱くなる感覚。

恐る恐る血濡れた服を捲ると、もううっすら赤く跡が残るのみ。

ホッとしたのも束の間、間近で魔物の悲鳴が響いて飛び上がった。

「俺の後ろから出るな！　立てるか？！」

「う、うん！」

飛び掛かった魔物を切り捨て、ディアンが声を張る。

僕の身体が嗅覚を思い出したように、入り混じった生臭さが鼻をつく。

急に、身体が震えはじめた。

僕……食べられるところだった。この魔物に。

あの牙が、僕の腕を噛んで、あの足で、押さえつけられた。

魔法が使えても、かなわなかった。

どうして、あの時はあんなに落ち着いていたんだろう。

「る」

ふわっと温かいものが頬に触れ、ハッと手をやる。

震える手にすり寄る、小さな生き物の感触。手の平に飛び乗ったグリポンが、僕を見てもう一度鳴いた。

「どうして……？　もしかして、君がディアンを連れてきてくれたの？！」

「るっ！」

当然のように胸を張る、小さな生き物に目を瞬いた。

……この子が、役に立たないだって？　

「ぐ……！」

ヒヒ犬の悲鳴と唸り声が同時に聞こえ、ハッと顔を上げた時、大きくディアンがよろめいた。

「ディアン！」

「うるせぇ、早く立て！」

一頭を切った隙に飛び掛かったヒヒ犬。彼はすんでのところで左手で受け、蹴り飛ばす。

急いで立ち上がると、いつの間にか、全身の震えが消えている。

ディアンが、肩で息をしているのが分かった。

そして、ヒヒ犬たちが包囲網を狭めて姿を見せているのも。

獲物が逃げる、と察したらしい。魔物避けがあっても、厭わず攻撃を仕掛けてくる。

ディアンの左腕に血が滲んでいることに気が付いて、ギョッとした。

「ディアン！　回復しなきゃ！」

「この程度でいちいち回復してられるか！　くそ……抱えて動けるか……？」

自問の声が聞こえ、それが僕のことだと気が付いた。

ディアン、一人でなら逃げられるのに、そうはしないと分かってしまった。

僕を、助けに来てくれた。

僕のせいで、怪我をした。

あんなに、魔物に食べられるのは嫌だって、言ってたのに。

どうすればいい？

僕――僕だって、ディアンを助けたい。

グリポンが、できることを精一杯やったように。

僕だって、できることを最大限に。

今なら、魔物の姿が見える。魔法を当てられる。

ディアンの後ろから、手を伸ばした。

「――僕は放つ、風の刃！」

吹っ飛んだヒヒ犬に喜色を浮かべ、ディアンが僕を振り返る。

「あ……？！　よっしゃあ、お前、戦えるな？！」

うん、と頷いて呼吸を整えた。

「僕、戦うよ！　ディアンから、離れて！」

「おいっ？！」

風の刃を放ちながら、くるっとディアンの前へ出る。

単発の基礎魔法だけでは、足りない。

数を圧倒できる、速度と量がほしい。

「魔法は、創意工夫……でしょう？！」

師匠が、そう言った。

選書魔法も、そこから生まれたのだと。

師匠みたいな体系立てた創意工夫はできないけれど、僕だって。

イメージの通りに左手を上に、右手を前に。

「僕は放つ、――風の、乱撃！」

「は……？！」

僕を後ろへ引っ張り込もうとした手が、肩を掴んだまま、止まった。

空間を撫でるように、小さな僕の右手が包囲網の端から端までなぞっていく。

ひゅ、ひゅう、と空気を切り裂く無数の音と、重なる魔物の悲鳴。

折り重なるように倒れる、魔物たちと、千切れ落ちる葉っぱや小枝。

血生臭さよりも、青い草木の臭いが漂った。

「でき、できた……！　ディアン、できたよ！　僕が、守るからね！」

僕は、油断なく構えたまま頬を熱くした。

僕、できた。魔物の包囲網を、破壊することに成功した！

「な……？　お前……なんだ、その魔法？！」

「風の刃だよ！　連発、できればって！　……うまくいったね！」

「は……？！」

興奮して見上げた僕をしばし唖然と見つめ、ディアンは気を取り直すように僕を後ろへ引っ張り寄せると、深々溜息を吐いた。

「……いい、ひとまず森を抜けてから聞かせろ」

「うん！　……ひ、ひ(い)たい？！」

何を？　と思いながら頷くと、思い切り頬をつねられた。

突然の蛮行に涙目になった僕を見て、ディアンが鼻で笑う。

「行くぞ、俺の背中に貼りついて動け」

「う、うん！」

つねった理由を聞く間もなく、僕は慌ててディアンの背中にしがみついた。

「……ちげえよ。背中合わせだ、お前も戦うんだろ？！」

「あっ！　……うん！」

ふわっと、身体が熱くなる。

ディアン、ちゃんと僕を戦力にしてくれるんだ。

僕……絶対、絶対、ディアンに怪我をさせるもんか。

守りたい、そう思った。

背中合わせの僕たちは、残る魔物と睨み合いながら、ゆっくり歩き出す。

「魔力は、まだあるか」

「まだまだあるよ！」

「すげえな？！　なら、ためらわずに撃ちまくれ。俺が援護する」

「うん！」

背中から、ディアンの息遣いを、熱を感じる。心が、落ち着いていく。

僕は心持ち背中を伸ばして、息を吸い込んだ。

ディアンにも、少しでもいい、伝わるといいなと思って。

口角が、くいっと上がる。こんな時なのに、ね。

背中には、ディアン。片方のほっぺには、ふわふわの相棒。

もう片方のほっぺだけが、じんじんと痛かった。