9/68

第九話「味方」

　ついにどこの団に配属されるか決まる。

　だと言うのに、隣で一緒にご飯を食べてる、

トラジロウはあまり関心が無いようだ。

「トラジロウはどこになるか気にならないの？」

「あー、ないな、どうせ、赤のどこかだし」

「え？　そうなの？」

「そりゃ、今この兵舎に青は居ないしな」

「気が付かなかった！」

　言われてみれば、この兵舎に来てから、

青珊瑚の紋章は1度も見てない。

そもそも、黄色は無いから、必然的に赤になるのか。

　まぁ、いいか。

　もう1つ、考え事をする

　修練の事だ。

　ミノ中団長はいなくなったし、

タロウ中団長はいつも多くの者に稽古をつけていて、暇がない。

　他の者に、盾を着けて戦う所を見られるのは、まだ少し恥ずかしさが残る。

　だから、ここ2日は、

トラジロウに手合わせをしてもらってる。

でも、トラジロウは全然真面目にやってくれない。

　トラジロウは人と戦うのは、

あまりやりたくないのかも知れない。

　彼が人を傷つける所など想像もつかないしな。

---

　朝食を食べ終えて、部屋に戻る。

　部屋に戻ると、

　ドアの下か入れたであろう、紙が1枚あった。

　見てみると、2人で第3会議室に来いとの知らせだった。

---

　トラジロウと2人で会議室に入る。

「全員揃ったか」

　言葉を発したのは、タロウ中団長だった。

「貴様らは、今から赤珊瑚第3小団になる！」

　とりあえず、空いてた席に座る。

　第3小団……か、

僕の実力では小団には入れないと思ってた。

　少し嬉しくもあるが、分不相応な所に入れられて、やって行けるか不安になる。

　それにしても、なんでタロウ中団長がここに。

「なぜ儂がここにいるか、疑問に思うものもいるだろう」

　心を読まれた！？

「先日、3名の小団長が戦で命を落とし、

穴埋めとして儂がこの小団に任命された。

ここにいる皆は、儂と手合わせした事があり、儂が欲しいと思った者だけを集めた」

　周りを見回す。

　女性が2人、男性が2人。

　僕とトラジロウを足しても、6人しかいない。

　小団は10人前後と聞いたが、6人は少なくないか？

　タロウ中団長……じゃなくて、小団長を入れても、7人だ。

　この人数で敵陣に切り込むのは無茶な気もするが、いや、他の団とも連携する場合もあるから、必ずしも7人じゃないか。

　僕だけが不安なようで、周りは何処吹く風という顔だ。

「よく聞け！　我が小団は明日、西の戦地に向かう！」

　その言葉を聞いてかなり焦る。

　もう？

　戦場に出るのはもっと後だと思ってた。

「貴様らを一端の兵士にする前に、戦場に連れていくのは忍びないが！

安心しろ！　今回の任務は陽動だ！

儂らが敵を引き付けている間に、味方が攻め込む。要は後方支援だ！」

　後方支援？

　どこが？　と思う所もあったが、

口には出さなかった。

　もしかして、この人、最前線じゃなかったら、全部後方支援って思ってるのかな。

　そんなわけないか、

　いや、思ってそうだな、

　そんな顔だ。

「出発は2度目の鐘が鳴ったらだ。

以上！　解散！」

　みんなぞろぞろと部屋を出る。

　まだお昼にもなってないや。

　明日実戦か。

　どうにか不安を消したくて、

トラジロウの片足を持ち、引きずって修練場に向かった。

　彼の嫌だ！との叫びは僕の耳に入らなかった。

---

　寝る前に少しばかり、トラジロウと話す。

「水色の髪の女、めっちゃ美人だったなー」

「え？　あぁ、うん」

「なんだよ、ちゃんと見てなかったのか？」

「そんな事より、もう戦場に出る事の方が僕は心配だよ」

「それこそ、そんな事だろ。おれたちぁ、昨日まで見習いだったがよ、兵士なんだから、いつ戦に出てもおかしくないだろ」

　最近は、兵士からかけ離れていて、

お調子者に思っていたトラジロウだったが、

今この瞬間、とても立派に見えた。

　兵士の覚悟が足りなかったのは、僕の方だ。

　ここ最近、兵士になってから不安や心配な気持ちが大きくなった気がする。

　おかしい。

　僕は家族や村のみんな、そしてミノさんが、

悲しい事や不安な思いをさせないために、

兵士になったのに。

　僕が不安に思ってたらダメじゃないか！

　うおおおお！

「イサミ！　急にどうしたんだ！　おい！」

　ベッドを持ち上げて、スクワットする。

　暗闇のなかで素早く、1回1回丁寧に。

「イカちまったのか！？」

　この日、トラジロウは入団以来初めて、

恐怖を感じた。

---

　出発の時が来た。

　支給された鉄の剣を背中に掛ける。

盾は左手に着けておく、いつ戦闘になってもいいように。

　今回の任務はスクデ砦の奪還だと言う事だけ、伝えられた。

　詳しい内容は道中にするようだ。

　スクデ砦までは、7日か6日程掛かる。

　スクデ領はもう、敵の領域だが、

砦くらいしか高い所が無く、砦寸前まで、

敵の見張りや待ち伏せは無いに等しいらしい。

　まぁ、いても戦うだけだから、どちらでも良いという感じかな。

---

　ここ数日で小団の者たちの事を知った。

　当然ながら野宿だ。

　地面に横たわり、腕を枕にして寝ようとする。

　眠れない。全くと言っていいほど眠れない。

　これは、すぐは慣れないな。

　そういう訳で、見張り役とおしゃべりした。

　1日目は、薄い黒髪の男の人と話した。

　彼の名はキヨマルと言う。

　前髪はパッツンで、後髪は結んでいる。

　女の人見たく見える。

　僕よりも幼く見えるから、歳下かと思って、

聞いたら年上だった。

　道中気がついたが、

　彼は馬に乗ってる時は、背中に剣を背負うが、降りると必ず腰に剣を付ける。

　だから多分、剣士だ。

　どうして、兵士になったか聞いたら。

村で1番剣が速いからと言われた。

　そうか、丁寧な言葉で喋るから、

忘れてたが、彼も見習いから小団に入ってる。

　きっと強いのだろうと思った。

　そう思ったら急に目の前のやつがバケモノに、見える。

　2日目は、黒髪の女の人だ。

　彼女の名前はチカセと言う。

　彼女の肌は透き通るように白かった。

髪も肩辺りまであり、元いたところでは、

さぞかし人気があっただろう。

　かなり僕を警戒してるのか、なかなか口を開かない。

　でもたまに、質問してくる、

好きなご飯はなに？とか、元は何してたの？とか。

　結局、僕は彼女名前と、背中に剣を背負ってたから、戦士だとしか分からなかった。

　3日目は、僕が見張りだ。

　ただただ、焚き火を睨む。

　そして、今朝の事を思い出す。

　今日の昼間の移動時に、最後の1人。

　茶髪の男の人と話す機会があった。

　でも、彼は僕に「盾持ちとは話す気にならん」

と言い、僕は何も言えなかった。

　そんな僕を慰めるかのように、

ケンジロウが元気出せよと、話し相手になってくれた。

　4日目は、さすがに3日3晩起きてて眠い。

　慣れない地面でも、ぐっすり眠れた。

　その日の見張り役はトラジロウだったらしく。

　次の日、トラジロウになんでおれの時は、

話し相手になってくれないんだよと、怒られた。

　今度なにか埋め合わせをする約束をしたので、許してくれた。

　5日目は、水色髪の女の人だ。

　彼女はアンネ・マイヤーと名乗った。

　この国では珍しい名だ、それに家名まである。

　他の国の貴族様かな、彼女のウェーブのかかった髪は、高貴な感じがする。

　貴族なのかと、聞いたら、平民の出と言われた。

　　この質問を機に、少し不機嫌になったのか、僕の質問には答えてくれず、質問攻めをされた。

　6日目、僕達はスクデ砦が遠目で見える距離まできた。

　僕達は、森の中で身を潜める。

　火は焚かない、敵にバレないように。

　少しばかり薄暗い中で、タロウ小団が皆を集める。

「儂はこれから、既に到着しておろう青と、最終作戦会議をしに行く。

貴様らはここで待機。何かあったら呼びに来い」

　そのまま僕達は、腰を休める。

　随分と時間が経つ、もう夕暮れ時だ、

作戦開始は明日の早朝になろうか。

　そんな中、夕日が森に射し込む、

ほんの一瞬、

遠くの木の上の方にあった枝が、

沈むのが見えた。

　僕は鳥か獣かが、枝に乗ったのだろう、

そう思って枝の上を見る。

　そいつは、こちらをじっと見ていた。

　そこには、全身黒ずくめがいた。

だが、1箇所白いところがある、

瞳の回り、つまり眼球が白い。

　そんな生き物は……人！

　小団の何人かが僕の、声にならない声を聞いたか、

それとも、僕の目線の先を見たか。

　誰かが、叫ぶ！

「敵襲！」

　心の準備が整う前に戦闘が始まってしまった。