勇者

食われた明鏡編

第五十三話「祭りの準備」

　米は普段から食べている。

　兵士になる前も、なった後も、

　けど、僕は漁師だったから、米ってどうやって作るのか、詳しくなかった。

　まさか、こんなにも大変だったなんて。

　僕は今、田植えをしている。

　ぬかるんだ田んぼにとらわれた足を交互に引っこ抜きながら、等間隔に苗を差し込む。

　最初は余裕だと思ったけど、そんなことなかった。

　すごくきつい。

　何がきついかと言うと、姿勢だ。

　作業中は膝と腰をすこし曲げてる状態が続く。

　100株ほど植えたあたりから、腰がボキボキ鳴るようになった。

　それでも、引き受けた仕事である以上、やりきるつもりだ。

　しかし、僕にここの田んぼを任せてくれた農家のおっちゃん、タカさんは僕に止めるよう言ってくるかもしれない。

　今しがた目が合った。

「イサミー！　1度出なされやー！」

　ほらきた。

　今日初めて田植えをするから、全部できないと思ってるんだ。

「おっちゃん！　あと半分ぐらい、僕はまだできるよ！」

　僕は右手をピーンと挙げながら、大きな声で言った。

　それに対して、おっちゃんはもっと大きな声で言い返してきた。

「そうかー！　けどおまんの連れが倒れてんでい！　引き上げてくれやー！」

「なに！　それは大変だ！　今行くぞ！」

　僕の連れ、それはヒワシとセンカだ。

　一体どっちが倒れたんだろう。

　何となく察しはつくけど、まずは見てみるか。

　僕は田んぼから出て、あぜ道に上がる。

　そして、お隣の田んぼを見下ろす。

　すると、田んぼのど真ん中で、仰向けに倒れている男がいた。

　白い服を泥に漬けて、口をポカンと開けている。

　やっぱりヒワシだった。

　急いでヒワシの元へ駆け寄ろう。

「どうしたんだ！　大丈夫か！？」

　倒れたヒワシの顔を覗き込みながら、僕がそう言うと、ヒワシはギョロりと眼だけ動かして僕を見た。

「痛いゾ」

「どこが？」

「足のつま先から首までだゾ」

　もちろん、ヒワシも田植えをするのが今日が初めてだ。

　不慣れな作業をすると、身体を痛める、僕も先程味わった。

　まぁ、ヒワシは少し歩いただけで、すぐに足が痛いと言うからな、慣れても変わらないかもしれない。

「とりあえず田んぼから出よう、ほら手出して」

「ギョ」

　僕は差し出されたヒワシの両手を思いっきり引っ張った。

　あまりの軽さにそのまま投げ飛ばしてしまいそうだった。

「おわっ！」

　立たせたヒワシはとんでもないことになっていた。

　なんと、身体のあちこちを虫に咬まれていた。

　ウネウネとしている、親指ぐらいの大きさだ。これはヒルだ。

　ヒルどもが、ヒワシの白衣を破って血を啜っている。

「痛いってコイツらのせいだったのか、今とってやる」

　まずはコイツからにしよう。

　ヒワシの首に咬みついているやつ。

　僕は右手の人差し指と親指でそいつを抓む。

　そして引っ張る。

「んーー」

　けどなかなか取れない。

　かなりしぶといな、このヒル。

　なら、ねじりながら引っ張ってみるか。

「痛い！　止めゾ！」

　先に音を上げたのはヒルじゃなく、ヒワシだった。

「我慢しろ！」

「ギョッ！　もっと簡単に取り除くことができるゾ」

「え、どうやって？」

「酒をかけたり、火であぶれば簡単ゾ」

「そ、そうなのか」

　知らなかった。

　僕は爺ちゃんに引っこ抜いて貰ってたから、そんなことで取れるのか。

「ふむ、見たところ、イサミ殿は咬まれてないようだが、なにか対策してるゾか？」

「ううん、たぶんヒルなんかじゃ、僕の肌を食い破れないだけ」

　海にはヒルみたいに、血を吸ってくる生きモノはたくさんいた。

　そいつらに咬まれてたからか、肌が強くなったんだろう。

　ヒルなんて小さい虫に僕の血は吸えない。

　そんな説明をヒワシにしたら、変なやつを目にした時みたいな顔をしてきた。

　1番変なやつにそんな顔されるとは思わなかった。

　そう思いつつ、僕とヒワシは田んぼから出て、あぜ道に上がった。

「じゃあ、タカさんか、他の農家の人にお酒か火を持ってきて貰えるか頼んでみるから、ここで待ってて」

「その必要はないゾ、すぐそこにあるゾ」

　そう言ったヒワシの視線の先を見ると、センカが小走りでこちらに向かってきていた。

「ひ、ヒワシさんが倒れたって聞いたんだけど……」

　なるほど、センカに炎を出して貰うのか。

「ヒワシは大丈夫なんだけど、かなりのヒルに咬まれてるんだ、だからセンカが炎を出して炙ってやってくれ」

「そうゾ、早くこの忌々しい虫ケラ共を取り除いてくれゾ」

　しかし、センカはヒワシを一目見た瞬間に後ずさりしだした。

「ううう、む、むり、虫むり」

　彼女は顔を背け、手で顔を覆い、瞼を閉じた。

「虫がダメなら、仕方ない……やっぱり僕が探してくるよ」

「イサミ殿、君がアマテラス殿の手を掴んで、取ってくれゾ」

「えー、でも、センカすごく嫌がってるよ？」

「……アマテラス殿、もし陛下からの頼みでも、同じ理由で断れるゾか？　できるのであれば、僕ちゃんとて諦めよう」

　なんだそれ。

　わけがわからない、でもセンカが左手を差し出してきた。

　顔はまだ背けてるし、瞼もまだ閉じてる。

　すごく嫌そうにしてるけど、やれるらしい。

「結構。では、イサミ殿、左手でアマテラス殿の人差し指、右手で親指を持って、抓むように取ってくれゾ」

「う、うん、けど炎出さなくていいの？」

「アマテラス殿の体温なら十分ゾ」

　ふーん、ほんとだ。

　両手でセンカの人差し指と、親指をそれぞれ持ったけど、すごく暖かい。

　それをヒワシの首に咬みついているヒルに近づけると、ヒルはたちまちウネウネが激しくなった。

　指を当てさせると、今度は嘘みたいにポロッと取れた。

　僕があんなに強く引っ張っても取れなかったのに、すごいな。

「い、イサミ君、終わった？」

「いや、まだまだいるよ」

「あ、あと、何匹ぐらい？」

「うーん、20匹ぐらい」

「へっぁっ！　お、お願い、早く終わらせて」

「わかった！」

　ヒワシをぐるぐる回転させながら、1匹ずつ取っていきーー。

「これで終わり」

　瞬く間に全てを取った。

「ううう、ウチ、手洗いしてくる！」

　そう言って、僕が手を離すと同時に、彼女は走り去って行った。

　意外とセンカは我慢強いんだな。

　ちゃんとヒルを最後まで取りきったのはもちろんの事、彼女だって田んぼに入って田植えを任せられていた。

　あんなに虫嫌いなのに、よく引き受けた。

　あとで、なにか茶菓子でもあげよう。

　それはそうと。

「ヒワシ、僕包帯と止血剤を持ってるから、血が止まらないなら巻いてやる」

「それには及ばぬゾ、止血薬は持っているゾ」

　ヒワシは、懐から二枚貝を取り出した。

　そして、貝殻を右手の親指と人差し指でズラし、中から泥みたいな色をした塗り薬を、咬まれた跡に薄く塗った。

「その塗り薬、自分で作ったの？」

「無論ゾ、イサミ殿にも作ろうゾか？」

「ほんと、やったー」

　僕だって薬草から止血剤ぐらい作れる。

　けど、分量を間違えてるからか、よく失敗する。

　ヒワシの作った止血剤は、見た感じすごく効き目が良さそう。

　普通、ヒルに咬まれたところは、なかやか血が止まらなない。

　たしか、毒かなんかがあるからそうなるらしい。

　それなのに、ヒワシの傷跡は薬を塗った途端に癒えてる。

「して、イサミ殿」

「ん？」

「そこらに落ちてるヒルの虫ケラ共、そろそろ帰してやらねば」

「おお、そうだ」

「干からびて……しまう……イサミ殿、何をしているゾ？」

　ヒワシはにこやかな顔で、僕が踏み潰したヒルを見つめていた。

「なにってなに？　ただ潰してるだけだけど」

「……いいゾか？」

「ああ、コイツらは人の血を吸う害虫だからな、農家の人たちも疎ましく思ってるだろう」

　僕はそう言って、さらに地べたでウネウネしてるヒルを数匹踏み潰す。

　裸足だからか、ヌルヌルとした触感が直に伝わってくる。

　少し、クラゲに近いかもしれない。

　そう思っていると、

　まだヒワシが踏み潰されたヒルをじっと見ていた。

　どうしたんだ？

「……僕ちゃんといて、心変わりしたのはどちらなのやら……」

　ヒワシは何やら訳分からないことを言い出し、まだ生きてる1匹のヒルを拾い上げ、懐にしまった。

　たぶん、持ち帰って実験でもするのだろう。

　さて、残りの田植えを終わらせるとするか。

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　朝日が昇りきる前に終わる予定だったけど、不慣れだったこともあり、すっかり昼が過ぎてしまった。

　まぁ、それでも上々の出来だったらしい。

　農家のタカさんが満面の笑みで僕の前に立っている。

「イサミらがいなかったら、どんだけかかっとったか分からんわー、手伝ってくれて、ありがとさん」

「いいってことよ！　次の除草も稲刈りも手伝うよ」

「いやいや、馬屋の建て直しに、田植えまで手伝って貰った。これ以上は頼れんよ」

「そうか……わかった！　でも助けが必要だったら言ってくれ、手伝うよ」

「あいよ、もしそうなったらお願いするよ」

　僕にそう言ったあと、タカさんは続けて感謝の言葉をヒワシと、センカに言った。

　ヒワシは相変わらずニコニコの笑顔だ。

　もちろん作り笑顔なのだろうけど、うーん、今日は少しばかり嬉しそうに見えた。

　センカはオドオドしている。

　俯いて、チラチラと視線を上げている。

　僕が下から覗くと引きつった笑顔をしていて、びっくりした。

「しかしぁ、今年は火の矢が飛んで来ないから凶年やと思っとったわ」

「火の矢って？」

「そうか、イサミこの国のモンじゃなーったな。

　火の矢ってのはな、毎年田植えの時期になると、王都に住まう巫女様が放つ矢のことだ。

　ちょうどわいらの隣にある田んぼ、そこの空高くで爆ぜて、そら綺麗な花を魅せるんだ。

　あれを見たら元気が出るぞー」

「へー、巫女ってだれ？」

「巫女様は、アマテラスノミコト様って女性やと聞いたな、まあ見たことがないからわからんがな」

　そのアマテラスって呼ばれてる人、目の前にいるよ。

　今は、笠を深々とかぶって顔を見られまい！　ってしているけど、たぶんその下では『へひひ』って喜んでると思う。

「じゃあ、もしかしてここ数日、街の飾り付けとか、デコ人形がそこらに置いてあるのって」

「そう、祭りの準備よう、けど今年の祭りは無さそうだな」

「……諦めるのは早いんじゃない？　ほら、今年は遅れてるだけかもしれないし……」

　そう言いながら、僕はチラッとセンカを見た。

　彼女なら、今からでも火の矢を放てると思うんだけど。

　しかし、彼女は小刻みに頭を横に振った。

　どうやら、嫌みたいだ。

　まぁ、仕方ないか。

　よくよく考えたら、いつもは王都から矢が飛んでくるみたいだし、もし今回、矢が街の中から空に向かって放たれたら、誰だ！　誰だ！　って大騒ぎになりそうだしね。

　僕としては、お祭りを見たかったから残念だ。

「僕ちゃんなら打ち上げられるゾ、火の矢」

　そう言ったのはヒワシだった。

　そしてそれにいち早く食いついたのは、農家のタカさんだ。

「それは本当か！　ヒワシ坊」

「無論ゾ、この街でも材料は手に入る」

　それを聞いたタカさんは、喜びながらヒワシの両肩を掴み、大きく揺らした。

「しかし、かなりの量が必要ゾ」

「そら構わねぇさ、祭りができるんなら他のもんも協力を惜しまん」

「分かったゾ、では、あとで必要なモノを書き留めておくゾ」

「ありがてぇ！　早くみんなに知らせんぜ！」

　そう言いながら軽快な足取りでタカさんは去っていった。

「すごいなヒワシ、火の矢なんて作れるんだ」

「正確には矢では無いゾ、玉ゾ」

「たま？」

「そうゾ、煙硝や木炭などを配合して小さな玉をいっぱい作るゾ、それらを紙で包んで大きな玉にするゾ」

　んー、たまたまがいっぱいあって、それをデカ玉にする？　雪だるまができちゃったぞ！

　僕の頭の中で考えた完成品、ほんとにヒワシの言うソレと同じかな。

「だが、1つ問題があるゾ」

「なに？」

「このままでは、アマテラス殿の火の矢のような、鮮やかな火花にはならないゾ、色を付けるには鉱石を精製したモノが必要ゾ」

　ちょっと、何を言ってるのかわからない。

　けど何かが必要なのかはわかった。

「……それはどこで取ってくればいいの？」

「それが奇しくも、この近くに僕ちゃんの研究室があるゾ、そこに精製済みのがあるゾ」

「研究室って、ヒワシと初めて会ったところ？」

「違うゾ、あそこよりも少しばかり遠い、別の研究室ゾ」

「よし！　行くぞ！」

「キョキョッ、イサミ殿ならそう言うと思っていたゾ」

　そうと決まってすぐ、農家のタカさんに材料集めのため、7日後に作るって話をして解散した。

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　その後、第3小団の天幕に戻る道中、僕は考える。

　はたして、材料集めに街を離れることに、キヨマルがいいよって言ってくれるかどうか。

　一応、ヒワシが言ったよくわからない材料がなくても、玉は作れるらしい。ちょっと色が薄くなるだけと言う。

　だから、キヨマルにだめって言われたら、諦めるつもりだ。

　でもせっかくなら、色鮮やかなの見たいからな。

　どうにかキヨマルをうまく説得できないかと、頭を捻る。

　そうして、僕は寄り道をするも、まったく思いつかず、第3小団の天幕の周りをぐるぐるとし続けた。

　頭の中のキヨマルは簡単に説得できるのになぁ、難しいよ。