勇者

燃える天蓋編

間話「雨」

---センカ視点---

　どうしてこうなっちゃったんだろう。

　……きっと、ウチがいけないんだ。

　いつも楽な方、楽な方へと進んじゃうから。

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　ウチは物心ついた頃のことを覚えていない。

　自分がどこの生まれで、どう暮らしていたのかも覚えていない。

　覚えているのは、

　何かを求められてたこと、

　痛かったこと、

　苦しかったこと、

　逃げたかったこと。

　何があったのかは思い出せない。

　ただ、炎が広がってた気がする。

　そんな光景だった。

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　それからのことはよく思い出せる。

　どこかの村でウチは、暮らしていた。

　村長夫妻の子として、暮らしていた。

　なぜ、両親がいなかったのかは気にならなかった。

　村長夫妻に、ウチには両親がいないと言われた時も、『そうなんだ』としか思わなかった。

　傍から見たら、おばあちゃん、おじいちゃん、そして孫娘に見えただろうけど、

　ウチにとっては、村長夫妻がお母さんとお父さんだった。

　本当の両親なんて気にもしなかった。

　そんなことよりも、ウチはこの村で気味悪がられる方が、よっぽど嫌だった。

　お母さんとお父さん以外、ウチを見かけると良い顔をしなかった。

　ウチのことを見ながら、聞こえるか聞こえないかぐらいの距離で、ひそひそされるのが嫌だった。

　加えて、

　よく村の子供に、モノを投げつけられたり、蹴り飛ばされたりもした。

　大人はそれを見て見ぬふりをしていた。

　理由は、きっとウチの体質のせいだろう。

　ウチは怪我をしても、すぐに治った。

　身体から炎が湧き出て、傷口を包んで、痛みごと消えていく。

　他の人はこうはならないらしい。

　お母さんとお父さんに相談したら、ウチは特別だからと言う。

　ウチは、今まで考えもしなかった普通ってのを考えるようになった。

　そんなことがあってから、ウチは外に出なくなった。

　外で、お花とおしゃべりできないのは悲しかったけれども、家の中でお母さんと織物を作るのは楽しかった。

　特に模様を考えたり、染めたりするのが好きだった。

　でも、これもすぐにやらなくなった。

　お母さんがいなくなってしまったからだ。

　元気だったのに、急に寝込んで、返事がなくなるまであっという間だった。

　何日間泣いてたのか、あまり覚えてないけど、涙が出なくなった頃、ウチはゲロを吐いていたのは覚えてる。

　この時、ウチから出る炎は、どうして胸の中の痛みだけは消してくれないのかと、恨んだ。

　悲しみが落ち着いた後も、

　もう、お母さんが織る時に聞こえる『コトン、コトン、カラリ』という音は、2度と聞こえない。

　そう思うと、とても織り機に触ることはできなかった。

　なんなら、視界に入れただけで、涙が止まらなくなっていた。

　そんなウチを見て、お父さんはウチに植木鉢をくれた。

　中にはとても綺麗な黄色い花が咲いていた。

　お母さんが1番好きだった花だ。

　ウチは、悲しさを紛らわそうと、その花に毎日話しかけるようになった。

　そしていつしか、お花の方も、ウチに話しかけてくるようになった。

　まるで、お母さんみたいな話し方で、とても落ち着いた。

　でも、ある夜。

　お母さんみたいなお花と話すことも、無くなった。

　急に、家に押し入ってきた村の大人たちに、

　ウチとお父さんは縄で縛られ、

　家の外に連れだされて、跪かされた。

　もともと嫌われていたウチと、

　そのウチを庇っていたお父さんを、村の人達は排除しようとしたみたいだ。

　なんでお父さんまでと思ったが、度々玄関先でお父さんと、村の人達が言い争っていたから、他にも理由があったのかもしれない。

　お家は燃やされ、また会えたと思ったお母さんとは、お別れも言えなかった。

　その時も、ウチは泣いていた。

　泣きながら、隣で首を刎ねられたお父さんを見て、より泣いた。

　自分の首に剣を当てられて、これでまたお母さんとお父さんに会えると、そう思っても涙は溢れるばかり。

　でも、待てども待てども、お母さんとお父さんが現れることはなかった。

　だから、開けたくもなかった瞼が、いつの間にか上がっていた。

　すると、

　目の前には男の人が立っていた。

　ウチに背を向け、槍を掲げて。

　燃えるお家と、目に溜まった涙の加減も相まって、槍がすごく眩しく見えた。

　まるで太陽のように、ウチを照らしていた。

　この後、ウチは訳も分からないまま、

　槍を持った男の人が率いていた集団に、

　無理やり馬に乗せられて、連れてかれた。

　だから村の人達がどうなったのかは分からない。

　最後に見えたのは、槍を持った男の人の前で、

　へたり込んでいたり、頭を下げていたりしてる所だった。

　……願わくば、ーーで欲しい。

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　槍を持った男の人。

　彼はこの国、ウルスの王だった。

　彼らは征伐の帰りに、

　たまたま燃え上がるお家を見つけて、ウチの村に寄ったらしい。

　ウルス王らに連れてかれてから、ウチの暮らしは大きく変わった。

　王都にある花の御所。

　ここがウチの新しい居場所になった。

　今までとは全く違う、雅なところ。

　誰しもが華麗で、厳かで、ウチはまったく馴染めなかった。

　立ち振る舞いはもちろん、食事の仕草から、寝る時の布団の出し方まで、ありとあらゆる作法を教えられた。

　でも全然うまくできなかった。

　そんな中、ウチはウルス王から、

　役割と、名を与えられた。

　『アマテラス』ーーそう名乗れと言われたのだ。

　最初は、花の御所ではみんな、ウルス王から名を授かるのかと思ったけど、どうやら違うらしい。

　ウルス王が特別に思う臣下にのみ与えられるモノだという。

　その者たちを廻衆(まわりしゅう)と呼ぶみたいだ。

　ウチがその十五人目だと知った時、すごく目眩がした。

　どうして、ウチなんかが選ばれたのか分からない。

　選ばれたくなかった。

　きっとみんな、ウチが廻衆に相応しくないと思っているのだ。

　ウチもそう思う。

　それからというもの、御所内でウチへの接し方が変わった。

　道端の小石を見るよう目から、嫌いな虫を見るような目に変わった。

　習い事も、なにかを間違える度に怒鳴られるようになった。

　ウチは、どうにか失敗しないようにしたかったけれど、

　身体はうまく動かなくて、

　返事もうまくできなくて、

　自分が自分じゃないようだった。

　そして、特に重圧だったのは、

　ウルス王から頂いた役割の方だった。

　それは、ウルス王妃の護衛だ。

　ウチは剣なんて握ったことがないし、戦いなんてできるわけない。

　そうウルス王に言おうと思ってたけど、陛下に意見するのが怖くて、気がついたらそのまま護衛の立場にいた。

　幸い、花の御所が戦場になったことは1度もないから、自分が戦う日なんて来ないだろうと、甘んじて受け入れることはできた。

　姫様はとても綺麗な人で、透き通るような眼をしていた。

　彼女は、生け花が好きで、

　いつも一緒にやろう、と言われた。

　最初はどうしていいのか分からず、たじろいでいたけど、

　そんなウチに姫様は気さくに話しかけてくれた。

　さらには、怒られてばかりのウチを、よく励ましてくれた。

　いつしか、ウチは姫様の護衛として、恥じないうように、習い事に一層取り組んだ。

　理想のウチ。

　ウルス王が求めているウチ。

　そんなのを意識し始めた頃、

　頭の中にしかいない理想のウチが、ウチの頭の中から出てくるようになった。

　しかも話しかけてくる。

　もう1人のウチは、やけに自信に満ちていて、高圧的で有無を言わさない感じだった。

　あれがウチの理想だなんて思いたくなかった。

　だって、ウチの嫌いな人達にそっくりだったから。

　最悪な気持ちになった。

　でも、しばらくすると、言うほど悪くないと思えた。

　自分相手だと、なんでも言えたから、

　楽しいことも、嫌なことも、愚痴も、なんでもだ。

　会って間もないのに、姫様よりも話した人かもしれない。

　……もう1人の自分を、人として数えていいのかは疑問だけど。

　ともかく、悪くはなかった。

　後に、意識を乗っ取られることを除けば、だけど。

　そう意識を乗っ取られたのだ。

　まさか、話し相手だったもう1人の自分が、身体を操れるとは思わなかった。

　あの夜、

　花の御所に敵襲来の知らせを受けた時、

　ウチは頭がいっぱいいっぱいで、

　どうすればいいのか、決められなかった。

　ウチは姫様の護衛だから、姫様のところに行かなくちゃいけないのか、

　敵兵を倒しに、迎え撃ちに行かなくちゃいけないのか、

　分からなかった。

　そうして、何もしないまま、しゃがみ込んでいたら、

　もう1人のウチが言ったのだ。

　『我に任せて、この手をとれ』、と。

　その甘言にウチは耳を傾けてしまった。

　嫌なことを考えたくないから、耳を塞いで、手を差し出してしまった。

　途端に頭が痛くなり、意識を保てなくなった。

　もう1人のウチが何をするのか、見届けることはできなかった。

　再び意識が戻った時、ウチはどこか暗い部屋で横たわっていた。

　何があったのかは、意識が戻る時に、

　もう1人のウチがあらかた教えてくれた。

　うぬの代わりに外敵を燃やしてやった、感謝してよい。

　多くの者に逃げられたが、追いかけてやった。

　うぬと仲良くなった、イサミとか言う男には負けたが、次は必ず消し炭にしてやる。

　だが、あの盾は油断ならん。

　そんな事をいっぺんに言われて、もう1人のウチはどこかへ消えていった。

　だが、それもつかの間。

　イサミくんが、再びなでしこ荘に訪れた時。

　もう1人のウチはどこからともなく現れて、ずっとウチの背後から囁くのだ。

　『イサミを消し炭にしてやるから、この手をとれ』、と。

　もちろん、そんな言葉に耳を傾けるつもりは無い。

　イサミ君は、敵国の兵士だけど、

　とても優しいのだ。

　初めて会った時も、

　転んだウチに手を差し伸べ、すごく眩しい笑顔を向けてくれた。

　それに、

　ウチと読書の好みが一緒だし、ウチのつまらない話も嫌な顔1つせず、最後まで聞いてくれるし。

　まるで太陽のように眩しかった。

　こんなことを思うのは2人目だ。

　でも、差し伸べられた手を取るのは、抵抗があった。

　理由は分からない。

　恥ずかしかったのか、ウチなんかが触れるのは畏れ多いと感じたのかもしれない。

　だけど、今はこう思う。

　イサミ君はすごく優しいけれど、

　それはウチに対してだけじゃない。

　みんなに対して優しい。

　例えば、ヒワシさんに対してもすごく優しい。

　花の御所での噂でしかないけど、ヒワシさんは、ろくでもない奴、と聞いたことがある。

　そんな人に対しても優しいイサミ君は、きっと、

　ウチの手と、ウチの嫌いな人の手をとって、握手させる人なんだと思う。

　それは……嫌だ。

　しかし、だからといってイサミ君が嫌いになった訳じゃない。

　このなでしこ荘から抜け出そうとも思っていない。

　なんなら、このまま、花の御所も、姫様も、ウルス王様も、

　すべてを忘れて、ここで慎ましく生きていくのもいいんじゃないかと、そう思い始めていた。

　でも自分で歩む道を選択したことがないウチが、今さらできるわけがない。

　ほら、今だって隣にいるヒワシさんの言うことに、目眩がする。

「手を貸せゾ、アマテラス殿」

　また、ウチは首を横に振れなかった。