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第五十一話「敗走」

　ぐつぐつ、と音が聞こえてきた。

　それと同時にいい匂いもする。

　すごく香ばしくて、食欲をそそられるような。

　思わず、匂いがする方向に手を伸ばしてしまう。

　するとーー。

「ワァ！」

　僕はなにか柔らかいものを掴んだようだった。

　柔らかいけど、硬い箇所もある。

　なんだこれ。

　僕は恐る恐る瞼を開けて、掴んだものを見た。

　それは二の腕だった。

　もっと詳しく言えば、ムッチリとしているが、程よい筋肉がついており、弾力がある二の腕だ。

　その持ち主は……チカセだった。

「おはよう！」

　僕はチカセと目が合い、咄嗟にそう言った。

「お、おはよ……フン！」

「おお！」

彼女は二の腕に力を込めて、力こぶを作った。

　少しだけさっきよりも硬くなった気がするが、まだまだ柔らかい。

　でもこの腕で、僕よりも速く剣を振るってるんだよな、すごいなー。

　と思いつつ、僕は手を離した。

　そして、辺りを見回す。

「ここはどこ？」

　天幕の中だと言うのは分かる。

　でも、僕の最後の記憶では森の中だったはず。

　他の皆んなもいないし、大丈夫だろうか。

「ここはルナの街だよ」

　え？

　王都ウルスから都市ルナまで、歩いて7日ぐらいはかかるよな。

　僕はそんなに歩いた覚えは無いぞ。

「…...いつの間に僕たちは帰ってきたんだ」

「それも含めて、まずはご飯にしよ？」　

「う、うん」

　ゆっくりと起き上がり、天幕から出ていくチカセに続く。

　外に出ると、景色に見覚えがあった。

　ここは、ルナの街の外。占領時に僕たちが野営していた所か。

　そんなことを思い出しつつ、目の前の集団に目を向ける。

　全員知っている者だ。

　キヨマル、アンネ、ケンセイ、

　そして、なぜかヒワシがいた。

　彼らは鍋を囲んでいた。

　ヒワシはさも当然のごとく、ニコニコしながらスープをよそい皆に手渡していく。

　もちろん僕にも。

　僕は礼を言いつつ受け取り、適当に地べたに座った。

　貰ったお椀の中を見ると、スープだった。

　香ばしい匂いはこれだったのか。

　ただ、かき混ぜて分かるが、スープって割にはとろみがすごい。

　さっそく、

　僕は『いただきます』と言って、1口飲んでみた。

　味は……すごく美味しい！　じゃがいも？　の味だ。

　具材は細々とした何か、しか入っていないのに、なんでこんな濃い味がするんだろう。

　ヒワシのことだ、もしかしたら、危ない葉っぱか、キノコでも入れてるかも知れない。

「イサミ」

　ん？

　顔をあげると、キヨマルが真剣な顔をしていた。

　思わず身構えてしまう。

　何か、とんでもないことを言われるんじゃないかと。

「私達を助けてくれて、ありがとうございます」

　違った。

　お礼を言われた。

　キヨマルに続きアンネにも、キヨマルにも、そしてチカセも。

　何かしたっけって一瞬思ったが、多分あれだ。

　皆んなを背負って、アマテラスから逃げ出せたことだ。

「仲間なんだから当たり前だよ」

「いいえ、普通は1人になったら他を構ったりなんてしません」

「なら、尚のこと僕のおかげじゃない。

　僕が意識を取り戻すまで、タロウ小団長が戦っていたんだ、僕はそれを繋いだだけ」

　それに、皆んなで戦ったからこそ、最終的に逃げれたと思う。

　城から飛び降りたあと、アマテラスが追って来なかったのは、追う体力がもう無かったとか、そういう積み重ねがあったんじゃないか？

「……そうですか、ならタロウ小団長にも後で、ちゃんとお礼を言わなければなりませんね」

「うん！　ってそう言えば、タロウ小団長は？」

「タロウ小団長は医務室にいます。まだ意識は戻らないそうで」

「そうなのか……」

　全身に矢を受けてたもんな。

　傷口が塞がってても、蓄積されたダメージが大きいはず、そりゃ休息がいるさ。

　ま、大丈夫だろう。

　タロウ小団長はそんなヤワじゃない。

　と、そこで。

　街から鐘の音が響いた。

　それを聞いてか、キヨマルとアンネが立ち上がった。

「私とアンネは、タロウ小団長の代わりに会議に参加して来ます、ではまた後ほど」

「分かった！　行ってらっしゃい」

　手を振ってキヨマルとアンネを見送る。

　すると、今度はケンセイが立ち上がった。

「ほんなら俺もジジイの見舞いに行ってくるわ」

「うん、僕も後で行くよ」

　ケンセイも行ってしまった。

　残ったのは僕とチカセ、そしてヒワシ。

　ならば聞きたいことがある。

「どうしてヒワシがここにいるの？」

「イサミ殿…...まずは僕ちゃんに礼を申したらどうゾ？」

「れ、礼？」

「そうゾ。

　何を隠そう、僕ちゃんが瀕死の君たちを介抱し、王都からここまで運んで来たんだゾ」

　なら、僕が気を失う寸前に見えた脚は、ヒワシだったのか。

「ありがとう！」

　そう言うと、ヒワシは誇らしげに胸を張った。

　だが、それもつかの間、

　チカセがヒワシの背後に立つと、みるみるうちに猫背になってしまった。

　怯えてる。

「あんた、ルナの街のすぐ近くで私達を見つけたって言ってなかった？」

　チカセに睨まれながら、ヒワシはやれやれといった感じで肩をすくめた。

「あれは嘘ゾ。しかし、表向きはそういう事にしといた方が良いと、思わないかネ？」

　確かに、

　第3小団の他の皆んなからしたら、ヒワシは王都にいるはずがない。

　ルナの街にある『なでしこ荘』、その101号室で暮らしているはずなんだから。

「じゃあ、王都からルナの街まで、誰が僕たちを運んだって説明したの？」

　王都ウルスからここまで、6、7日はかかるだろう。

　7日目にヒワシが僕たちをルナの街の周辺で見つけたとして、1から6日間、僕達を運んだのは誰だ？　ってなるよね。

「それは無論、イサミ殿でありますゾ」

「……」

　あ、なるほどね。

　どうしてキヨマルたちがわざわざ僕にお礼なんて言ったのか、分かった。

　多分、僕が皆んなを連れてアマテラスから逃れた上、そこから6日もの間、皆んなを担いで歩いたと思われているんだ。

　そりゃ、あんな態度にもなるな。

　そんな体力、僕にある訳ないのに。

「ちなみに、どうやって運んだの？

　まさかヒワシが僕たち全員を担いだ訳じゃあるまい」

「ええ、君たちを縄で括り付けて、馬畜生に引かせたゾ」

　う、馬畜生って、シラホシのことかな。

　結構、仲が悪いように見えたけど、よく言うこと聞いてくれたね。

　あれ、ちょっと待てよ？

　思えば、なんでヒワシがわざわざ僕たちを助けたりするんだ？

　敵なんだから助ける必要は無いはず。

　それでも助ける理由があるとするなら、それはカビだろう！

　僕はすぐさま懐をまさぐる。

　ん！　あった。

　カビが入った半透明の瓶。

　それを手の中で転がし、奪われてないことに安堵する。

　そんな僕の姿を見て、ヒワシは言った。

「安心するといいゾ。フィグントを取り返そうなどとは思ってはいない」

　どういう心境の変化なんだろう。

　前はカビを取り返したら、直ぐにでもとんずらしそうだったのに。

　もしかして、ついに命への思いやりが芽生えた……ようには見えないな。

「なにか、企んでる？」

「なに、否が応でも愛しきモノは僕ちゃんの元に戻ってくる。そういうさだめゾ、君が陛下に敵対する限りはネ」

　だから、すぐに取り返す必要は無いって？

　なんか、ヒワシらしからぬ物言いにも思える。

　でも本人がそう言ってることだし、そうなのだろ。

「ささ、そんな事よりイサミ殿。おかわりはいかがゾ？」

「え、いいの！？　じゃあおかわりする！」

　気絶してから何も食べてなかったんだ。

　僕の腹ぺこは収まる気配がない。

　あと4、5杯食べてから、タロウ小団長のお見舞いに行こう。

　そう思った。