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第五十話「逆光」2

　熱い、熱い……痛い！

「……っ！」

　身体の異常が、僕を目覚めさせた。

　口の中はカラカラで、飲み込む唾も無いが、飲み込んだ。

　呼吸すると、鼻の奥がヒリヒリとし、不快感が込み上げてきた。

　目に見える景色は炎で埋め尽くされていた。

　何もかもが最悪だ。

　だからこそか、生を実感した。

　僕は生きている。

　ならきっと皆んなも生きている。

　だから立て。

　まだやれる。

　そう思いながら、歯を食いしばって身体に力を入れた。

　すぐ隣に落ちていた剣を拾いつつ、片膝立ちで辺りを見回すと、目の前に人がいた。

　その者は大きな背中を僕に向けていた。

　ひと目でそれがタロウ小団長だと分かった。

　しかし、ピクリとも動かない。

「た、タロウ小団長？」

　僕が呼びかけた直後、タロウ小団長はドサッと仰向けに倒れてしまった。

「……ぁ」

　その姿を見て、僕は目眩がした。

　タロウ小団長の胸に、腹に、腕に、脚にも、矢が刺さっていた。

　僕は手のひらに激痛を感じながら、どうにか全て引っこ抜く。

　矢は抜いた途端に煙になって立ち昇っていった。

　残った傷口は焼かれていたため塞がっている。

　……きっと大丈夫だ、うん、大丈夫だ。

　一安心って訳でもないが、僕はまた顔をあげた。

　先程、タロウ小団長が倒れるまで、遮られて見えなかったが、アマテラスがいた。

　また、よく見ると他の皆んなも散り散りに倒れている。

　多分、気絶してるだけだと思う。

　タロウ小団長は僕たちが気絶してる間、アマテラスと戦っていたのだ。

　アマテラスには勝てないと言っておきながら、1人で戦っていた。

　壊滅したようなものなのに、撤退しないで僕たちを守っていた。

　なら、今度は僕が立ち向かうんだ！

　僕が皆んなを守る！

　本当は皆んなを抱えて逃げるのが1番いいんだけど、それは厳しい。

　だから、僕は耐える。

　皆んなが意識を取り戻すまで、ただひたすらに耐える。

　それならできる！

　皆んなが戻ってきたその時、きっとこの窮地を脱することができる。

　頭の中でそう思い描いた。

　そして、そうなるために、

　僕は剣を握る手に力を込め、立ち上がり、前に出た。

「その爛(ただ)れた顔で、うぬも我に立ち向かうのか？」

　アマテラスは、盾と剣を構えた僕を見て言った。

「良かろう……しかし、うぬの盾は、なぜ我の矢を弾けるのだ？」

　そう言われて僕は、チラッと自分の盾を見た。

　そんなこと言われても、僕にも分からない。

　普通に弾けたんだから。

　あの矢は本来は弾けないのか？

　やっぱり当たった瞬間に爆発するのか？

　ていうか、センカは魂とお話しできたよな。

「分からない。僕の盾に直接話を聞いてみたら？」

　思えば、2発目は僕たちの足元を狙って撃ってたな。

　爆発する矢と、しない矢の見分けはつかないけど、どちらも弾ける気がする。

　だから僕に向かって撃ってくるのは問題ない。

　注意するのは足元に撃ち込まれる矢だ。

　それは絶対に爆発するから、避ける必要がある。

「…………我にはできぬ」

　どういうことだ。

　今はできないってことか？

　それとも、剣(アメちゃん)の様に意思疎通が出ないのか？

　はたまた、本当に他人の空似で、センカじゃない？

　いやでも、喋り方以外は何から何まで同じなんだけどなー。

「僕も1つ聞きたい。君は、センカ？」

「……」

　アマテラスは何も言わない。

　少しだけ顎を上げて、僕を見つめている。

　これは、はい、いいえ、どっち？

　はい、かな。

「君に剣を抜かないと言ったのに、約束を守れなかったことは本当にすまないと思っている。でも、こうなってしまった以上、君を倒す」

「……伝えておこう」

　伝えるってことは、アマテラスはセンカと別人ってことだよな。

　ならやっぱり双子……いや、今は深く考えるな。

　目の前に集中しろ。

　始まるぞ。

　アマテラスとの一騎討ちだ。

---

　アマテラスが弓を構えた瞬間。

　僕は直ぐに飛びかかった。

　撃たれたらまずいからだ。

　たとえ、爆発する矢を地面に撃たれても、僕は避けられる。

　でも倒れているタロウ小団長や、他の皆んなは巻き込まれたらおしまいだ。

　僕が飛びかかったことによって、アマテラスへ飛び退いて距離を取った。

　これで、僕は立ち位置を変えられ、射線上に僕しかいない。

　他の皆んなが巻き込まれる心配はもうない。

　あとは耐えるのみ。

　盾を構え、剣を構え、相手の動きを見てから動く。

　だが、アマテラスはそんな僕の考えを見越していたのかもしれない。

　飛び退いたアマテラスは、そのまま上昇し、宙に浮いていた。

　そして、ある所で静止すると、

　僕に向かって1射。

「ーー！」

　その矢は1見すると、先程とは変わらない燃える矢。

　だが、瞬く間に中空で分裂した。

　まるで花火のように、ブワッと広がってまばら僕に降ってきた。

　この量を全て盾で弾くのは無理だ。

　避けるしかない。

　僕は咄嗟に横に走り出す。

　矢は1歩移動する度に、僕がいた位置に次々と突き刺さった。

　数本は間に合わず、盾と剣を使って弾かざる負えなかったが、どうにか無傷で済んだ。

　はあ、危なかった。

　もしあれが爆発したら城から落とされていただろう。

　考えを改めるしか無い。

　守りに徹するだけじゃ、今みたいに好き放題されてやられかねない。

　これなら狐火を展開された方がマシだ。

　だから僕からも攻めよう。

　矢を放つ間を与えてはならない。

「はああぁぁぁ！」

　アマテラスへと一直線に走り、跳躍する。

　そして、右上から左下へと袈裟斬りを放ちながら肉薄する。

　それに対し、アマテラスは狐火を展開して僕の剣を受け止めた。

　ここまでは僕も、アマテラスも、想定通りだろう。

　でも、ここから！

　相手に想定外を押し付ける！

「ふんっ！」

　それは盾で殴ることだ。

　僕の盾は何故か、アマテラスの矢を弾けるし、狐火を防げる。

　なら、狐火で防がれても弾きながら殴れるはず。

　案の定、この攻撃は通った。

　アマテラスはきりもみしながら墜落した。

　さすがに、殴る寸前に腕でガードされてしまった。

　が、片膝立ちしながらこちらを見る彼女の顔は、動揺が張り付いていた。

　もしかしたら、じいちゃんにもぶたれたことがないのかもしれない。

　ともあれ、勢いは僕にある。

　このまま押しきろう。

　そう思い、駆ける。

　しかし、僕の脚は間もなく止まった。

　狐火を展開するものなら、再度その上から殴ってやろうと思っていたのだが。

　アマテラスの周りには、狐火ではなく、火柱が展開された。

　家の大黒柱に使うような太いのが、幾つも。

　あんなのに腕を突っ込んだら、溶けてしまうんじゃないか。そんな予感がした。

　だから止まらざるを得ない。

　火柱は少しずつ移動して、アマテラスの元に集まっていった。

　そして全てが重なり、やがて空にある太陽に届くんじゃないかと思えるほど、高く、深く、大きくなる火柱。

　その中から、アマテラスが姿を現した。

　少し様子が変わっていて、

　髪の色が赤く染まっており、三つ編みが解けていた。

　そしてその身には、炎が纏われている。

　なにか、ヒワシを彷彿させる異様さ。

　でも武器は持ってない。

　先程まで持ってた弓が無くなっている。

　でも僕は盾を構えた。

　アマテラスが何か技を放って来そうだから。

　まずはそれを防ぐ。

　彼女は両手を広げる。

「其は安らぐ星の温もり」

　直感的にこれはまずい。そう思った。

　でももう盾で防ぐしかない。

　なんせ、逃げ場がない。

　上も下も。

　彼女の背後にある火柱が、みるみうちに成長し、まるで大樹の葉のように空を炎で覆い、地である屋根上に根を蔓延らせた。

「抱いて差し上げましょう『皇天明蓋』」

　見上げた空に、もう夜なんて無い。

　1面の炎が降ってくる。

　足元の炎は逃さないと言わんばかりに、僕の脚に絡みつく。

　はたして、本当に防げるのか。

　皆んなをどうやってあれから守るんだ？

　諦めたつもりは無い。

　……でも、あまりに希望が見えなかった。

　だからか、思わず俯いてしまった。

　そこで気がつく。

　まだ屈してないモノがいると。

　僕の盾が、

　盾(ヤタくん)が輝いていた。

　その輝きは天上の炎に負けないぐらい、僕の顔を照らしていた。

　そうだ！　僕が諦めてどうする！

　僕は絶対に諦めないぞ！

　高ぶる鼓動に身を任せ、僕は天に向けて盾を構えた。

　それとほぼ同時に、

　城の屋根上は炎で完全に包まれた。

　だが、次の刹那。

　沸騰した水にゴボっと穴が空くように、炎の繭(まゆ)に穴が穿った。

　そこから溢れ出す炎が、天から見下ろすアマテラスに向かって上っていく。

　彼女はすんでのところで躱したが、その顔には驚愕の色が浮かんでいた。

　かく言う僕も、驚いた。

　無傷ではないが、まさか本当に防げるとは、なんなら跳ね返ったようにも見えた。

　だが、危機は去っていない。

　防ぐと同時に、盾の輝きは薄れてしまった。

　もう次は防げないだろう。

　どうしようかと、そう思ったその時だった。

　何やらポツポツと音が聞こえた。

　それは次第に大きくなり、天上にいるアマテラスでさえも空を見上げていた。

　そう、雨だ。

　急激にどしゃ降りの雨が僕たちを襲った。

　さらにには雲が、月も太陽も隠し、再び空は暗闇に包まれた。

　これは好機だ。

　僕はすぐさま武器をしまい、暗闇に紛れて、

倒れていた第3小団の皆んなを屋根の端っこに集める。

　これから、皆んなを担いで僕は飛び降りる。

　こちらの北側は、運良く森に面している。

　でも正直、この高さだ

　無事では済まないだろう。

　でも、今しかない。

　暗闇と雨音に紛れて、逃げ出せるのは。

　今しかないのだ。

　背中にタロウ小団長を担ぎ、

　右腕でチカセとアンネを抱き抱え、

　左腕でキヨマルを抱える、

　最後に口でケンセイの服を噛んで、

　準備万端だ。

　よし、行くぞ！

　3、2、1ーー！

---

　あれから随分と歩いたと思う。

　雨の中、

　軋む脚を引きずりながら、皆んなを担いで森の中を移動した。

　追ってくる者はいなかったけど、できるだけ早く、城から遠ざかりたかった。

　だから方角は分からない。

　そして今。

　僕の体力は尽きかけていた。

　脚に力は入らず、視界はぼやけて、

　ゆっくりとうつ伏せに倒れた。

　閉じる瞼。

　その僅かな隙間から、瞳に映ったのは、

　誰かが立っている脚だったような気がした。

　それを最後に僕の意識はプツリと途切れた。