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第五十話「逆光」

　心の準備が整ってなくても、

　いざ戦いが始まると、身体は動くものだ。

　飛ぶように身体を前進させ、

　流れるように剣を走らせる。

「合わせろ！　イサミ！」

「わかった！」

　ケンセイの真横を走り、アマテラスを間合いに入れた瞬間。

　剣を振るったケンセイの後を、瞬きほど遅れて僕の剣が追いかける。

　左右から、ザリガニのハサミのように剣が走る。

　しかし、そんな僕たちの剣を受け止めるは、アマテラスの炎。

　無数に飛び回る狐火が、急にピタリと剣の軌道に割り込んだ。

　狐火に刃が入った途端、

　ブォォォ、と音を鳴らしながら止められる。

　いや、止められるってのは違うな。

　強風で押し返されるとか、もしくは海の中で剣を振るうような、

　徐々に勢いが失われて行くような感覚に近い。

「チッ、やっぱあかんか」

　ケンセイが苛立ってしまうのも分かる。

　先程からアマテラスは1歩も動いていない、

　それなのに、どういう訳か、

　飛び散る狐火が完璧に僕たちの攻撃を防いでしまう。

　しかもだ、狐火は攻撃もしてくる。

　僕とケンセイの剣を止めたと同時に、

　他の狐火達が一斉に僕ら目掛けて飛んできた。

「任せてください！」

「イサミ！　屈め！」

　でも、大丈夫だ。

　カバーしてくれる仲間がいる。

　キヨマルとタロウ小団長が、次々に飛んでくる狐火を斬り落とす。

　そしてその隙に、アンネとチカセがアマテラスを突く。

　しかし、上手くはいかない。

　いくら多くの狐火を惹き付けても、必ず数個はアマテラス元に残ってる。

　それを掻い潜ってアマテラスに剣を当てるのは、

　キヨマルの剣速に引けを取らないアンネでも、

　この中で最も身軽のチカセでも、

　厳しいみたいだ。

　またもアマテラスは無傷。

　だが良くなった点もある。

　1歩も動かなかったアマテラスが、今回は数歩後退した。

　僕たちの攻めに押されて、退いたんだ。

　つまり通用している、このまま続ければ剣が当たる。

　ただ、

　あの狐火、攻守ともに強すぎる。

　多分、炎は魂の力によるものだろう。

　けど、アマテラスは武器なんて持ってない。

　……なら着てる着物とか、かんざしの力かもしれない。

　もしくは、ヒワシのカビみたいに、

　炎そのものを操っているのか？

　そうだったら弱点はやっぱり水か？

　でもこんな所に大量の水を持ってくるなんて……それこそ雨が降るとかじゃないと、できっこない。

「ッ！」

　な、なんだ！

　絶え間ず思考を巡らせてる中、僕の腕と脚がが一瞬止まった。

　アマテラスの気配が変わったからだ。

　動きの様子が今までと違う。

　何やら手を振りがざしている。

　手をパーにして、何かを掴もうとしているかのように。

　そして、今まで僕たちに放っていた狐火が、

一斉に彼女の手元に集まっていく。

「『万有乖離』星に惹かれなさい」

　嫌な予感。

　そんなの、この場にいる誰もが思っただろう。

「退避！」

　タロウ小団長の叫びが響くが、

　時すでに遅し。

　僕たちは皆、ゆっくりと宙に浮かんでいた。

　手をじたばたさせるも、どうにもならない。

　避けられない。

　対するアマテラスは、いつの間にかその手に弓が握られていた。

　多分、さっきの狐火が変化したのだろう。

　ヒワシが、カビを剣にしたみたいに。

　赤く燃え上がる弓はすごく大きかった。

　7尺以上はありそうだ。

　彼女はそんな弓の真ん中から、やや下を持ち、もう片方の手で弦に触れた。

　すると、どこからともなく矢が現れた。

　僕はせめてもの思いで、

　今まさに矢を放とうとするアマテラスに、盾を向けた。

　瞬間。

　ものすごい熱と衝撃が身体を襲った。

---

　うっ。

　気絶するかと思った。

　耐えられたのは盾のおかげだろう。

　うつ伏せた状態から起き上り。

　どうにか瞼を半分だけ開け、

　皆は無事か、どうなったのか、

　と、ぼやけた視界で確認する。

　どうやら僕は今、屋根上にいるらしい。

　いや、アンネ、キヨマル……みんないる！

　全員が屋根上で転がっていた。

　先程、アマテラスが放った矢で吹っ飛ばされたのだ。

　弓矢など、当たらなければどうということはない、と思っていたけど。

　あんな絶望感は初めてかもしれない。

　まさか身動きが取れなくなるなんて、思いもしなかった。

　今度から炎を撒き散らす矢は気を付けなきゃだ。

「チカセ！」

　僕は1番近くに倒れていたチカセを揺さぶった。

「んんっ」

　反応はある、でも意識は戻って来ない。

　顔にも酷い火傷がある。

　早く冷やさないと、って今は無理か。

「ひとまず皆、命があって良かった」

「た、タロウ小団長！」

　タロウ小団長だけじゃない、他のみんなも起き上がって来ていた。

　それぞれ肌が赤だったり、酷いもので紫になってしまっている。

　もしかして、僕も？

　そう思い、手でほっぺを触ると、

　何やらぶよぶよとした感触がした。

　なぜが痛みは感じないけど、多分よろしくない。

「皆よく聞け、作戦は諦めて撤退する。あれには勝てん」

　タロウ小団長が眉間に皺を寄せて、僕たち顔を1人ずつ見ながら言った。

　そして言葉を続けながら振り返った。

「まあ……奴さんはそう簡単に逃がしてはくれないだろうがな」

　タロウ小団長の視線の先には、アマテラスがいた。

　屋根に開いた穴から、ゆっくりと上がってくる。

「う、浮かんでる！」

　僕は思わず声が出てしまった。

　だって、人が宙に浮いているんだ。

　あ、いや、僕たちもさっき宙に浮いてたけど、彼女は自由自在に飛んでいるって感じだ。

　と、そこで、

　アマテラスは静止した。

　言うほど高くは無いが、見上げる型になった。

　だからか、アマテラスの背後にある太陽が、必然的に目に入る。

　穴が開いた屋根越しに見た時は、気が付かなかったけど。

　夜が広がる空に、ぽっかりと穴が空いて、その中に太陽がある。

　まるで目玉焼きみたいだ。

　かなり不気味で、人の目にも思える。

「儂が1人で相手する、その隙に貴様らは離脱しろ」

　えっ！

　それって、しんがりをするってこと？

　そんなのダメ……って、僕よりも先に文句を言う者がいた。

　ケンセイだ。

「なに言うてんねんジジイ！　俺らも戦うに決まっとるやろ！」

「もちろん私もそのつもりです」

「わたくしも、退くつもりはありませんわ」

　彼の言葉に、キヨマルとアンネも同意する。

　僕もみんなの顔を見て頷く。

　1人を残して逃げるなんて、できない。

　逃げるなら皆んなでだ。

「気を失ってるチカセが狙われたらどうーー」

「私ならもう大丈夫！」

　チカセ！

　意識が戻ったのか！　良かった。

「足でまといにはならない！」

「…………分かった。

　ならまず、倒すにしろ、撤退するにしろ、1撃入れないと始まらん」

　うん、そうだな。

　まずは崩さないと、この場から離れることもできない。

「行くぞ！　貴様ら！」

「おう！」

「了解！」

「はいですわ！」

「はい！」

「うん！」

　城の屋根上で、夜と太陽に照らせれながら、

　2回戦が今始まった。

---

　宙に浮いているアマテラスには、跳べば届くだろう。

　問題は炎だ。

　大量の狐火をどう対処するかだ。

　いや、来ない。

　アマテラスは宙で弓を構えている。

　狐火を放ってこない。

　どういうつもりだ？

　さっきの矢なら、火傷しながらでも弾けそうだな。

「矢は僕が防ぐ！」

　走りながら皆んなに伝える。

　返事はないが信頼の視線が向けられたのは分かる、『任せたぞ』って。

　僕はそれに全身全霊で応える！

「！」

　アマテラスが弦から手を離し、矢を放つのが見えた。

　僕は団子状態で並走していた状態から、

　一気に飛び出して先頭に躍り出る。

　そして、盾を構え、足を止め、瓦が敷かれた屋根を滑る。

　飛んできた矢のタイミングをよく見定めてーー弾く。

　ここだ！

　ガゴンーー。

　と、音を鳴らし後ろに弾けた。

　完璧だ。

　弾かれた矢は遠く離れた僕の後ろで、クルクルと回りながら落ちて、屋根に刺さり、爆発した。

　え、危ない。

　もし弾いた瞬間に爆発したらどうなってたんだろう。

　僕は驚いて、振り返ってしまったが、他のみんなは気にも留めていない。

　一瞬で僕を抜き去り、アマテラスへ向かって駆ける。

　僕もまた走り出して、みんなを追いかける。

　その際、みんなの動きがよく見えた。

　まずキヨマルが跳んだ。

　キヨマルとしては珍しく、居合の構えじゃない。

　抜刀してからの1振り。

　対するアマテラスは既に、自分とキヨマルの間に狐火を展開していた。

　数にして5つ。

　キヨマルはその全てを斬り飛ばした。

　しかし、あとアマテラスに1振りって所で、跳んだ力は薄れ、落下していく。

　キヨマルは悔やんでいるかもしれないが、十二分の活躍だ。

　なんせアマテラスの守りをこじ開けたのだから。

「おぉぉぉらぁ！」

　その好機を活かすべく、アマテラスに迫る者がいた。

　ケンセイだ。

　キヨマルよりも高く飛び、アマテラスの頭に目掛けて縦に剣を振り下ろした。

　もう狐火がないアマテラスは、咄嗟に持っていた弓で剣を防ぐ。

　だが、ケンセイの力強い1振りを受け止められる訳もなく、勢いよく撃ち落とされた。

　屋根の上に落ちたアマテラス。

　そこに駆けるはチカセ、アンネ、タロウ小団長。

　そして僕だ。

　アンネが正面から首を突こうとし、

　チカセが背後に回る。

　その瞬間。

　アマテラスの狐火が再度彼女を取り囲んだ。

　守りに入る気だ。

　でも！　こちらの方が速い！

　チカセとアンネが狐火に剣を差し込む。

　僕は剣だけじゃなく、盾も使って抑える。

　キヨマルみたいに、狐火を斬り落とせなくても、止められはする。

　炎がタロウ小団長に向かわないように。

「ふんぬッ！」

　横に一閃。

　僕たちの隙間をぬって、

　タロウ小団長の剣がアマテラスの首を斬り裂いた。

　裂かれた首元を抑え、たじろぐアマテラス。

　咄嗟に後ろへと飛び退いたから、あまり深くは無いと思う。

　今すぐ処置すれば大事には至らない。

　僕たちはその隙に逃げれるだろう。

　そう思った。

　ところが、

　アマテラスが自分の首元から手を離した途端。

　傷口が燃え始め、みるみると塞がっていった。

「死灰復燃(しかいまたも)ゆ…………」

　彼女はそう言いながら、

　血を拭った手で、再度弓の弦を引いた。

「去ね」

　矢が僕たちの足元へと撃ち込まれた瞬間。

「ーーっ！」

　咄嗟に盾を向けてもなお、

　視界は真っ白に包まれた。