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第六話「別れ」

　中団長と別れた後、ハルが迎えに来てくれた。

　あまりにも来るタイミングが良かったため、見られていたかもしれない。

　帰りにハルは、興奮した様子です言った。

「兄ちゃん、公衆浴場って知ってる？　

初めて行ったけどすんごかった！　まだやってるよ？」

「湯に入って体を清めるやつだろ？　また今度にするよ、兄ちゃんは井戸水かぶるだけでいいや」

　そう言うとハルは頬を膨らませていた。

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　寝る前の面倒事を済ませて、布団にうつむせに倒れ込む。

　そして、副団長とのやり取りを思い出す。

　どうして僕はあんな事を……。

　まだ名前も知らない女性に言うには、恥ずかしすぎる。

　言われた彼女もすぐに兜を被り、ありがとうだけ言い、去ってしまった。

　枕に顔を押し付けて、唸る。

　ぬおおおおおお。

「うるさい！」

　パッァンっと思いっきりお尻を叩かれた。

　隣で寝ていたハルがお怒りだ。

　僕は直ぐに仰向けになり、静かにする。

　……羊でも数えて寝よう。

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　目が覚めた時、いつもより日は高く登っていた。

　寝過ごしたと少し慌てたが、今は無職だと思い出しホッとした。

　居間に行くと、ちょうど朝飯が用意された所だった。

　家族がそろって朝食をとるのはいつぶりだろうか。

　食卓では『大変だったけど、ようやく落ち着いたね』とか、『町にある公衆浴場が凄い』だとかが、飛び交った。

　そんな中、僕は意を決して切り出す。

「母ちゃん、父ちゃん……僕は兵士になりたい。だから今日家を出るよ」

　イキナリ言ったもんだから、

　母ちゃん、父ちゃん、どちらもびっくりした顔をしている。

　ハルはそうでもなさそう。

「イサミ、お父ちゃんは海に出る事ができないのに、頼りになるあなたがいなかったらどうするの？　それに、あなたに兵士は向いてないわよ」

　言われることは分かっていたが、母ちゃんの言葉が心に刺さる。

　今、僕は無茶な事を言っている。

　家族を放って出ていくって言っているのだ。

　…………。

　なら自分が今おかしくて、間違った事を言っているに違いない。

　そう思ったら、やはり僕には兵士はできないし、誰かの不安を取り除く事なんてできないんだ。

　……ようやく、僕は冷静になった気がする。

　やめよう、言ったことを取り消そう。

　そうしようとした時だった。

「父ちゃんは大丈夫だ、片腕でも漁師はやれるさ！

イサミは、イサミがなりたいものを目指せばいい」

「あなた！？」

　父ちゃんにそう言われて、ポカンと口が開く。

「正直、父ちゃんもイサミは戦に向いてないと思うし、お母さんのようにイサミが心配だ、だから止めたい。でも、イサミももう大人だ。イサミがそう決めたなら、父ちゃんは応援するよ」

　まさか、父ちゃんがそんな事言うなんて。

　母ちゃんは、息を大きく吸い、落ち着かせるように瞼を閉ざす。

　そして、少しばかり間があったのち、涙目になりながら言った。

「イサミ、愛してる。お願いだから無事に帰ってきて」

「うん、無事に帰ってくるよ」

　僕はしばらく下唇を噛んでいた。

　別れの挨拶はした。

　抱擁も交わした。

　あとは去るだけだが。

「兄ちゃんも居なくなるのは、やだよー」

　ハルだけが、僕を後ろに振り向かせようとする。

「また会えるさ、兄ちゃんが強いので知ってるだろ？」

「……うん」

　ハルの涙を拭い、背中を見せる。

　そして歩き出す。

　母ちゃんと父ちゃんと話せて良かった。

　でも何故だろう、スッキリしているはずなのに、心にトゲが刺さっているように思えるのは。

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　まず向かったのは兵舎だ。

　やはり、直接門を叩いてみよう。

　兵舎の場所は人に聞いたらすぐに分かった。

　外から見た感じ、

　兵舎はかなり大きく、高い。

　両サイドから壁が伸びて、敷地を囲んでいる。

　兵舎は壁の役割もあるようだ。

　そんな事を考えながら、門の前まで来た。

　門の見張りに声をかける。

「すみません、兵士の募集はしてますか？」

　見張りは、一瞬、僕を怪しむ目つきで見たが、すぐに戻った。

「志願者か？」

「はい」

「ついてこい」

　言われるがままついて行く。

　兵舎の一室に案内された。

　既に8人部屋にいた。

　僕と齢があまり変わらなさそうな者達ばかりだ。

　僕が来てから直ぐに、1人の老兵士が入ってくる。

　そして、声を張り上げた。

「儂は赤珊瑚団、中団長のタロウだ！

まず初めに肝に銘じておけ！

貴様らはもう、平穏な生活とはおさらばだ！

兵士となった以上、苦難だけの生あるのみ！」

　こうして、僕は兵士になった。