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第四十七話「行方不明」後編

　次は盾を探さいとだ。

　でも困った。

　なんら手がかりがないのだ。

　僕の剣を売ってた店主は、気がついたら箒が1本減り、代わりに荷物に剣が引っかかっていた。

　それで仕方なく、剣も売ることにしたんだって。

　誰にも買われなくて本当に良かった。

　まぁ、そういう訳だからあの店主は盾を見てすらない。

　他の手がかりとして、

　剣を落とした際に盾も一緒に落としたはずだから、剣(アメちゃん)が盾の行方を知っているのではないかと思いもしたが、ダメだった。

　センカ曰く、意思疎通すらできないんだとさ。

　何を聞いても「処す、処す」と言われるらしい。

　とんでもないな。

　まぁそんなもんだから、センカは僕から馬1頭分の距離を空けている。

　よほど怖いらしい。

　そして、絶対に剣を鞘から抜かないでと釘を刺してきた。

　僕はそれに快諾した。

　センカの前で剣を抜くことなんて無いだろうしね。

「イサミ君、お、お花さん達に聞いてみたけど、見てないって」

「そうか！　じゃあ他の所探そう！」

「う、うん」

　手がかりがないからといって探さない訳にもいかない。

　しらみつぶしだ。

　センカが聞き込みをして、僕は草の根をかき分けるが如く手と足を動かす。

　……ほとんどセンカ頼みな所はある。

　でも手伝ってもらって自分は何もしないのはおかしい、だから少しでも出来ることをやる。

　そうして現在、捜索する場所を商店街から少しずつ住宅街に向かう道中、草木が生い茂ってる場所がある。

　人の手が加わったような土地で、お花畑も広がっている。

　王都ウルスはやけに緑が多い、あちこちに木が生えている。

　それに隣接して花壇も置かれいるのがこの王都の普通みたいだ。

　花壇には赤、青、黄色の花のどれか、もしくはその複数が植えられている。

　目の前に広がるお花畑の花は全て黄色だ。

　と、そこである事に気がついた。

　何やらお花畑の端っこで、黒い何かが動いている。

　僕はそれが気になり、お花畑に足を踏み入れて近づく。

　すると、そこにいたのは小さな黒い鳥だった。

　そいつは僕の手のひらぐらいの大きさで、見るからに雛鳥であった。

　手に乗っけた際の感触で分かったが、この鳥、足が三本ある。

　初めて見るな、もしかしたらウルスの土地のみに生息する鳥なのかもしれない。

　センカに聞いてみよう。

「センカー！　見てこれー！」

　少し離れていたセンカが走ってくる。

「た、盾見つかったー？　ん？　こ、子供の鳥？」

「うん、落ちてた、見たこと無いけどこれなんの鳥？」

「うう、か、鴉(からす)じゃないかな」

「鴉？　でもこの子、足が3本あるよ？」

「え、あ、ほ、ほんとだ、3本足の鴉だ」

　へー、そんな鴉がいるんだ。

　3本足の鴉どころか、鴉の雛鳥を見たのも初めてだ。

　かわいいじゃん。

　左手の人差し指で撫でてやると、気持ちよさそうに身体を預けてきた。

　ふわふわだ。

　でもこの子、見るからにここまで飛んできた訳じゃなさそうだ。

　周りに親鳥もいないとなると……巣から落ちてきたとかかな。

　そう思い、近くの木を見上げた。

「あー！　あった！　盾！」

　僕の声につられてセンカも見上げた。

　そこには、鴉の巣に無理やりねじ込まれた僕の盾があった。

　まさか巣の材料に使われてたなんて。

　でも大きく巣からはみ出した盾は今にも落ちそうだ。

　これじゃあ巣が崩れちゃう。

　どうやら巣の中には他にも雛鳥がいるみたいだし。

　この子達のためにも、僕のためにも、はやく取ってあげないと。

　てなわけで、木登りだ。

　右手で雛鳥を抱き抱えながら木をよじ登る。

　木登りはあんまり得意じゃないからゆっくりと、少しずつだ。

　そうして巣の高さまでやってきた僕は、右手の雛鳥を巣の中に入れ、次はゆっくりと盾を引き抜く。

「よっと」

　最後に飛び降りて、無事に事が済んだ。

　あの子は兄弟たちの元に戻れて、僕は盾を取り戻した。

　良かった、良かった。

　それなのに、センカは鴉達のことを少し悲しそうな目で見上げていた。

　まるで、見るに耐えない痩せこけた野良猫に、小魚を分けてあげようとしてる目だ。

「センカ、どうしたの？」

「う、ううん、ただ、落ちてた子はちょっと可哀想だなって」

　可哀想？

「でも巣に戻したじゃないか」

「う、で、でもあの子だけ3本足で他と違うから」

　あ、そうなんだ。

　僕はてっきり3本の足が生えてる、そういう種類の鴉がいるのかと思った。

　違うのか、あの子だけが3本足なのか。

「なら尚更あの子だけ特別で良いじゃないか」

「……うう、特別って必ずしも喜ばれるモノじゃ、な、ないと思うの」

　僕にとって特別ってのはなにか、他の人にはできない事ができる凄い存在だと思う。

　他の者より足が速いとか、素潜りが上手いとか。

　こう、いいなー、凄いなーって思う人のことだ。

　センカは魂とお話しできる、それこそ僕にとって特別に見える人だけど。

　そう言えば、彼女はそれが原因で周りから蔑ろにされたって言ってたな。

　でもーー。

「僕は……センカが特別でよかったと思う。

　君がいてくれなきゃ僕は大切な盾と剣を失くす所だった、ありがとう！」

「……へ、ひひ」

　センカは目をキョロキョロさせながら、少し引きつった笑顔を見せた。

　一瞬、怒らせてしまったかと思ったが、じわじわと笑顔が大きくなり、嬉しそうだ。

　そしてちょうどその時だった。

　キーンコーンカーンコーン、と鐘の音が王都に響いた。

　やはりこの王都でも定期的に鐘の音が鳴るらしい。

　その音を聞いたセンカが言う。

「あ！　う、ウチもう帰らないと」

「分かった！　今日はありがとう！　じゃあね！」

「う、うん、た、楽しかった、さようなら……」

　彼女は手を振りながらそそくさと去っていった。

　僕もそろそろ城に向かおう。

　ちょうどいい頃合だ。

　今度はしっかりと背中に盾と剣があることを確認し、僕は歩き出した。