第四十五話「最初の入居者」
前回
イサミ達はブラウニス城塞に帰るって書きましたが、間違えました。
都市ルナでした。
だいぶ遅くなってしまい、空はすっかり暗くなってしまった。
それでも無事に都市ルナ。
いや、そんなに大きくないからルナの街って言う方がしっくりくるな。
ルナの街のすぐそばまで来れた。
思えば今回の旅路、短いけど中身は濃密。
龍と戦い、変なカビ野郎とも戦った。
まるで魚の苦玉みたいに、味わったら忘れられそうにないや。
……魚の苦玉のことを思い出したらお腹すいてきたな。
別に苦玉は好きじゃないのに……まぁ、あったらつい口に入れてしまうけど。
そしてついぞ、僕のお腹が鳴いた。
「ギュッギュー」
いや、僕じゃなかった。
僕におんぶされているチカセからだった。
「い、イサミお腹空いたのー？」
「え、僕？ ……まぁ空いてはいるけど」
「そよね、朝も昼も食べてないから仕方ないよね」
なぜか、僕のお腹が鳴いたことにされた。
「僕ちゃんは飢えを感じないゾ。
しかし、休憩がしたいネ」
見れば分かる。
先程からずっと脚をガクガクさせてたからな。
でもなぁ、あともう少しでルナの街に着くんだよな。
「じゃあ1度ご飯にするしかないよね！」
悔しそうにチカセが言い、僕の背中から勢い良く飛び降りる。
そんでもって僕の隣まで来て言った。
「ここまでありがと！」
「元気になって何よりだ、でもチカセ、もう持ってきた保存食ないよ」
「えっ！ まだ干し肉無かった？」
「ああ、あれね、チカセが寝てる間にフィグントちゃんにあげちゃった」
「フィ、え？」
「ヒワシのカビだよ、フィグントちゃん」
チカセは思い出したのか、納得した顔を見せるもすぐに崩れた。
「なんして！？」
「なんでも、フィグントちゃんには毎日ご飯をあげなきゃダメらしい」
ポカーンとするチカセ。
まるで豆を投げつけられたハトみたいだ。
「そうゾ、フィグントにひもじい思いはさせられないゾ」
チカセは訳が分からないだろう。
僕も最初は冗談半分で聞きながら、言われた通りに餌付けしてたんだけど、やがて本当に生き物を相手にしてるような感じになったんだ。
こう、干し肉を近づけると、向こうからも手を伸ばして受け取ろうとする。
それを見たら、フィグントちゃんは状況をちゃんと分かってるんだなと思った。
それこそ人を相手にーーは言い過ぎか、せいぜいすごく頭が冴えてるナメクジぐらいか。
ナメクジが手を伸ばしてご飯ほしいって素振りを見せたら、そりゃぁ干し肉ぐらいあげちゃうよ。
……いずれ僕の盾と剣も腕生やしてご飯要求してくるのかな。
いきなりそんなことなったら、びっくりだ。
そんなことを思いつつ、話を進める。
「というい訳だから、今から食べるものを探して来る」
「待って！ 私が行く」
自信に満ちた顔のチカセに止められた。
森は僕よりもチカセの方が得意だし、任せた方がいいかな。
「なら僕は、火起こししとく」
「うん、じゃあ行ってくる」
「気をつけてねー」
すぐに去りゆくチカセに一声かけるも、僕がいい切る前に姿が見えなくなってしまった。
よっぽど早くご飯にしたいらしい。
さて、僕もとっとと準備するか。
……ついでにヒワシにも手伝わせよう。
「なぁヒワシ、君は食べれそうな野草を探してくれない？」
ヒワシはすごく面倒くさそうな表情で「分かったゾ」って言い、立ち上がった。
しばらくして、僕は薪になりそうな枝を1箇所に集め、あとは火打金を火打石に叩きつけてたらって所で、ヒワシが戻ってきた。
「早かってね」
「夜目が利かずとも、手触りでなんの植物か分かるからネ」
「それはすごい」
3種類の野草を受け取った。
2つは知ってる、そのまま食べられるやつだ。
残り1つは分からない、これはーー。
「それはヒロシノクツシタと言う、シダ植物。
すり潰すと香辛料になるゾ」
ふーん。
確かにすごい匂いだ。
嗅いでいると目眩がする。
「嗅ぎすぎるのはやめた方がいい、飛ぶゾ」
どういうことだ、飛んじゃうって。
意識が飛ぶってこと？
なんて危ないモノなんだ。
ちょっとクセになってたけど、嗅ぐのはもうやめよう。
さらに、しばらくして。
チカセが戻ってきた。
「持ってきたよー」
左手に蛇。
右手に鳥。
「どうよ！」
「すごい！」
ムッフーとニヤけるチカセ。
「この梟捌くのお願い、血抜きは済ませてあるから」
「わ、分かった。」
言われるがまま受け取ってしまったけど、鳥の捌き方なんて知らない。
……まぁとりあえず半分にしてから、また半分にすればいいか。
そうぼんやりと思い浮かべていたら、ヒワシから声をかけられた。
「僕ちゃんが捌こうゾ」
「できるの？」
「何度も経験がある」
もしかして料理好きなのかな。
「ならお願い」
そう言って、ヒワシに短刀とまな板を渡す。
すると、彼は手際よく鳥に刃物を差し込み、あっという間に内臓をくり抜き、部位ごとに切り分けてしまった。
そして、野草をすり潰して作った香辛料を鶏肉に塗る。
香辛料はヒワシの言う通りに僕が作ったんだけど。
その際、手がすごい匂うようになってしまった。
あとでチカセに嗅がせよう。
いや、今嗅がせてやろう。
思い立ったが吉って言うしな。
「チカセー」
蛇肉を木の枝に巻いてるチカセに、両手を前に突き出し近づける。
匂いは強烈。
彼女は狩人の感がなくともすぐに危機を察知した。
「くっさ！」
そう言い、チカセは片手で鼻をつまんだ。
「どうよ！」
「どうもこうも、イサミに馬乗りになってボコボコに殴りたい」
「えぇ……それは勘弁してぇ」
鼻声に言うチカセを見て。
悪戯心が満たされた僕は、手を引っ込めようとした時。
チカセが鼻をつまんだ手を解き、その手で僕の右手首をがっしりと掴んだ。
そして今度は自分から僕の手のひらに鼻を近づけた。
「てまもなんか、この匂いクセになるー」
スンスンと嗅がれる中、ふと手のひらに変な感触が伝わる。
ヌメっとしたような、んー、猫か犬に舐められたみたいだ。
舐め？
「わぁ！ なにするの！」
「どんな味かなって思って」
なんだよチカセ。
そんな、何でもかんでも口にいれる2、3歳の子供みたいなことをして。
「…………どんな味だったの？」
「うんー、酸っぱいみかん？」
「ふーん、てか舐めちゃダメだよ」
「え、なんで？」
「そりゃーー」
胸が高鳴るのを感じる。
チカセに舐められたからか。
でもそんなこと言えないし……。
ので、咄嗟に別の訳を考えた。
「その、僕の手汚れてるし」
「……汚れてなかったらいいの？」
「……だ、ダメ……」
なんなんだ。
本当にどうしちゃったんだチカセ。
こ、香辛料の味がそんなに良かったのかな。
じゃなかったら人の手のひら舐めるなんて、おかしいよ。
見るとチカセは少し俯いて、蛇肉を木の枝に巻く作業に戻っていた。
いや、もう巻き終わっている。
それなのに、先っぽの肉を巻いてたり、解いたりを繰り返している。
ちゃんと顔は見えないけど、頬が少し赤らめてるようにも見える。
……もしかして、チカセもドキドキしてたりするのかな。
えーい！ 動揺するな、落ち着け僕。
そう思い、手をグッと握りしめる。
すごい手汗だ。
すると、視線を感じた。
当然と言えば当然。
この場にはもう1人いるのだから。
その者はいつも通り、ニコニコとした笑みを浮かべていた。
その笑みで見られることになんら抵抗は無い。
しかし、今の僕には耐えられない。
湧き上がる恥ずかしさで、ヒワシの首を反対方向に曲げたい。
「な、なんだよ！」
「なにも」
くー。
今のままだと地面に穴掘って、そこに頭を突っ込んでしまう自信がある。
とりあえずご飯の準備をしよう。
そんで別のことを考えよう。
そう自分に言い聞かせ。
ヒワシの元から鶏肉を奪い取り、木の枝と野草を用意する。
木の枝は短刀で表面の皮を削ぎ落とし、先っぽを尖らせて串にする。
野草は重ねて1つの塊を何個か用意する。
あとは、お肉と草の塊を交互に串に刺し、
準備完了だ。
焼け上がったモノを、各自でが取る。
だが、ヒワシは何やら不満そうな顔を見せた。
「こんなものより、僕ちゃんは君たちの劇の続きが気になるゾ」
「舞台劇なんてやってない！
そんなことより、食べる前に『いただきます』って言うんだ」
「なんゾそれは」
「感謝の言葉」
「何にゾ？」
「これから食べる魂に対してだ」
ヒワシは一瞬だけ目線を落とした。
「少々不思議に思いますが、言えというのなら言いましょうゾ。
『いただきます』」
ご飯食べる時が命の大切さを知れる1番の機会だと思う。
だからこれでいいはずだ。
「そういえば、イサミってご飯食べる時いつもそれ言ってたけど、そういうことだったのね。
じゃあ食べ終わった時の『ご馳走様』はなんなの？」
チカセがいつもの調子で明るく言った。
何事も無かったかのようだ。
僕はまだ頭の隅に、さっきのチカセがチラつく。
なもんで、ちゃんとチカセの顔を見れない。
どうにか平然を装うため、チカセの首あたりを見て誤魔化すか。
「ああ、うん。
『ご馳走様』も感謝の言葉なんだ、でもこっちは作ってくれたモノに対してだね」
「ふーん、そうなんだ。
……ねぇ、なんで私の胸に話しかけてるの？」
「えっ！ いや違ッーー」
「だってそうじゃん、目合わしてくれないからどこ見てるのかなーって思ったら……」
そう言い、チカセは両手を胸の前で交差させた。
胸元を僕の視線から遮るように。
でもさ。
見た所で、素肌が見える訳じゃないし、
革鎧を着てるんだから何も恥ずかしくないだろ。
僕的には、そうやって隠そうとしてることの方がいやらしいく見えるよ。
まったく、どうしたらいいんだ。
見てないけど、謝るか？
でも、それだと僕は胸を見たことを認めることになる。
くー、どうしたら。
……しかしこの状況、妙に見覚えのあるような。
そうだ！
思い出した！
父ちゃんと母ちゃんの喧嘩に似たようなことがあった。
ある時、妹がよそにあげるお菓子を食べちゃったんだ。
母ちゃんは、父ちゃんが犯人だと思ってすんごい怒った。
でも父ちゃんは悪くないのに謝っていた。
あの時はなんで悪くないのに謝ってたんだろうと思ったけど。
なるほど、そうか。
言い争っても仕方ない。
今、僕が謝れば丸く収まる。
たとえ、僕がチカセの胸を見たことにされても、
これ以上嫌われたくない。
「チカセ、ごめん！」
今度はちゃんとチカセの目をじっと見ながら言った。
「べ、別に怒ってるわけじゃ……ない、……どちらかと言うとーー」
最後の方の言葉はモゴモゴしてて、なに言ってるのか分からなかった。
けど、どうやら許されたらしい。
ありがとう、父ちゃん！
また1つ道理がわかった！
---
それから程なくして、僕達はルナの街に到着した。
でも街の中には入らない。
街の外にあるバレナ軍の野営地。
そこにある僕達第3小団の天幕へと向かう。
「いいか、ヒワシ。正体だけはバレないでね」
「僕ちゃんとしては正体が露呈しようとーー」
ふん。
僕には言うことを聞かせるための、取っておきがあるんだ。
それを懐から出す。
カビが入った瓶だ。
「もしバレたら、この瓶の中に僕の唾を吐いてやる！」
そう言うと、ヒワシは明らかに動揺した。
「ギョッ！ 分かったゾ、細心の注意を払おう」
ヒワシはどう転んでもいいみたいだけど、僕としては困る。
もし、ヒワシの身柄を引き渡すことになったら、
改心させることができなくなってしまうのだから。
「ん、ついたよ」
いくつもの天幕がある中から、チカセが1つを指さした。
「僕とチカセが先に入るね、僕が呼んだら入ってきて」
「分かったゾ」
「……念の為に言うけど、ヒワシ、変なこと言わないでよ？」
「僕ちゃんは変なことなど言わないゾ。
イサミ殿と違って、思考が道理から外れてないからネ」
「え？」
あまりの衝撃に思わず振り返ってしまった。
こいつ、未だ自分に道理があると思っているのか。
まったく、先が思いやられるよ。
そう思いながら、僕とチカセは第3小団の天幕に入った。
---
中に入ってすぐ、タロウ小団長と、ケンセイ、そしてキヨマルが机をを囲んでいた。
「ただいま！」
そこに僕は元気よく言った。
次の瞬間、おかえりって言葉が返ってくるだろうと思っていた僕に、痛みが走った。
「貴様ら、今までどこ行ってたんじゃ！」
「いで！」
「いたぁ！」
頭のてっぺんにタロウ小団長の拳骨が飛んできた。
ついでにチカセにも。
さっきまで座ってたのに、もう目の前にシュッと来てこれだ。
痛すぎる。
「おお！ おかえり」
痛みで思わずしゃがみ込んだせいで、見えないけど、ケンセイの声だ。
おかえりって言ってくれて嬉しいよ。
でも、今はそれどころじゃないんだ。
なんて言い訳しようか。
怒られるって分かってはいたのに、何も思い浮かば無かった。
「も、森と……洞窟に行ってました！」
「なんじゃその絵本の題名みたいなのは」
だって地名なんて分からないし。
「どんぐりでも拾って来たのか貴様は！」
「えっ」
なんで分かったんだ！？
僕がどんぐり拾ってること。
僕はそっと、ポケットからどんぐりを3つほど取り出して、見せた。
「何故に本当に持っておるのだ……」
小腹が空いた時のために、いくつか拾っていたんだ。
焼くか、茹でたりすると美味しいんだよ。
「だーハッハッハッ！」
「ふっ」
なんか知らないけど、すごい笑われてる。
ケンセイが大笑いし、キヨマルも笑みがこぼれ、
タロウ小団長はやれやれって感じで、ニヤついた顔を左右に振った。
「なにごとですの？」
すると、奥からひょこっとアンネが半身を出す。
頭に小さい三角形の頭巾を被っている。
寝てたんだろう。
起こしてしまったみたいで、申し訳ない。
「タロウ小団長がもっとイサミに強よく言っとけばよかったのでは？」
キヨマルがそう言うと、直ぐにケンセイが手首を何度も曲げながら反応した。
「ムリムリ！ ジジィも昔、ほっつき歩いとったんやから！」
「黙っとれケンセイ！
はぁ、イサミの事はもうよい。
チカセも同様不問とする。」
やった！
お咎めなしになった。
「して、外に待たせてるのは何者だ？」
さすがタロウ小団長、気が付いてたのか。
「大方、イサミに助けられた者でしょう」
キヨマルも気が付いてる。
鋭いな。
でもまだ助けれてない、これからだ。
「……まぁ、そんな感じ。
ヒワシ入って来てー！」
おずおずって感じで、ヒワシを呼んだ。
「失礼」
ゆるりとした身のこなしで、ヒワシは入ってきた。
急に品を感じさせるような。
「ヒワシと申しますゾネ」
タロウ小団長は訝しげな目でヒワシを見てる。
どうだろう、何者かバレてるか？
唇を噛んでタロウ小団長の様子を伺う。
「貴様、目の隈が酷いな」
違った。
ヒワシの目の隈が気になっただけか。
「それに随分痩せこけている、さぞかし辛い思いをしたのだろう」
「……ええ、殺されかけた上、愛しいモノと引き裂かれたゾネ」
確かにヒワシからするとそうだけど……。
「なんと！ それは酷い。
とりあえず、どうぞ椅子に腰掛けになって。
ケンセイ！ 茶と毛布を用意してやりなさい」
「あいよ」
それから、僕とチカセはここ数日の大体の事を皆に話した。
ここで仲良くなった1人を故郷に送り届けるために旅立ったこと。
でも道中、とんでもない外道がいたんだと。
そんで僕とチカセが、すんでのところまで追い詰めたんだけど、逃がしてしまったこと。
ヒワシはその時に助けたことにした。
「って感じで、ヒワシは身寄りもないから連れて来たんだ。
タロウ小団長、ヒワシを小団に入れることできませんか？
彼も入りたがってる。」
タロウ小団長は、『ふむ』と1回頷いて言う。
「それはできん。
儂の勝手な判断で、兵士を増やすことは禁止されておる。
だが、住まうところなら用意できる。
街に入ってすぐの所に2階建ての長屋がある。
そこに住まうと良い」
ダメか。
まぁ、住む場所を用意してもらえただけでもよしだな。
ヒワシを1人にするのは少し危険な気もするが、仕方ない。
でも、ん？
「そんな建物あったっけ？」
「ああ、急遽建てられたのだ。
儂ら兵士用にな。
だがもう、必要なくなった」
「……どうして？」
タロウ小団長はチラッとヒワシの方を見て、躊躇ったようにも見る。
多分、兵団以外の者に言っちゃダメなのだろう。
でも言った。
とても真剣な顔つきで。
「バレナの首都に、ウルスの軍勢が攻め入った」
僕は一瞬動揺するも、まだ勝敗を聞いてない事を思い出し、次の言葉を待つ。
その際、僕の隣にいたヒワシが薄く笑ったのを見た。
常にニコニコしてるから分かりずらいけど、確かに少し違った。
「だが、何とかウルス軍を退くことは出来たらしい」
その言葉にちょっとほっとした。
「なんでもウルス王が病に伏せれたそうだ」
あのウルス王が？
びっくりだな、病に患ってる感じはしなかったと思うけど。
「じゃあ僕たちもバレナに向かうってこと？」
「いや、儂らはこれからウルスの首都に向かう。
そこでの命はウルス王妃を捕らえることだ。
7日後に出発する、準備しておけ」
「はい！」
その後、僕はヒワシを2階建ての長屋に連れていった。
なでしこ荘と言うらしい。
全部で15部屋。
そこの1階にある1番左の部屋。
101号室。
ヒワシはそこに暗い雰囲気で入っていった。
道中に何回か話しかけたけど、返事はなく。
ヒワシは口をポカンと開け、俯いていた。
ウルス王の病に伏せられた話が、相当にショックだっらたしい。
……まぁ、僕達にとっては追い風が吹いてるかもしれない。
どうしてウルス王妃を捕らえるのかは、分からないけど。
きっと大きな戦になる。
なんてったって首都を落とすんだ。
首都を落とせばウルス王の逃げ道はもう無い。
そうなれば僕達の勝ちに1歩近づくってことだ。
だから、気合いを入れないとな。
狂気の回天編 -終-
次章
燃え上がる天蓋編
の前に今まで書いた物語を少し変えます。
その1つは、カラカティッツァ王国が敗れた事を、ギリギリでまだ敗れてないことにします。
ので、次章は2月ぐらいから書こうと思います。
