勇者

なんやかんや

第五話「犠牲」

　一夜明けた。

　僕達は日が沈んだ後、すぐに次の領地に移動することになった。

　赤珊瑚団が護衛もしてくれている。

　そして現在、未だに馬車の中で揺らされている。

　先程目が覚めたが、1晩中座りっぱなしのせいで、お尻がもげそうだ。

　そんな中、ぼんやりと瞼を開けると、

　地平線から太陽がひょこっと出ているのが見えた。

「ハクション！」

　うーーー、まだ冬が過ぎてから間も無い。

　少し寒いな、この馬車には幕がないから余計にそう感じる。

　幕が張られてる馬車は、主に子供とその母が乗っている。

　母ちゃんとハルもそっちに乗っている、父ちゃんは負傷者用に乗っている。

　爺ちゃんは……舟で川を渡ってる頃かな。

　思わず俯いてしまう。

　そして、昨晩の事を思い出す。

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　ハルと一緒にみんなを探し回った。

　未だに騒ぎは収まらず。

　親とはぐれたのか、わんわん泣いてる子、

親しい人を亡くして哀しむ者、

捕らわれた賊であろう者が、兵士によってどこかに連れてかれていたり。

　渦中の真っ只中であった。

　だが幸い直ぐに、母ちゃんと父ちゃんを見つけられた。

　急いで駆け寄ると、

　彼らの傍に、頭から胸あたりまで、

布を掛けられた人が、仰向けで倒れていた。

　最初は誰だろうと思っていた。

　いや、考えないようにしてただけで、薄々勘づいていた。

　声をかけて、振り向いた母ちゃんと父ちゃんの悲しい顔と涙ぐんだ顔を見て、確信に変わった。

　動かなくなった者は、そこらかしこにいたが、布を掛けられてる者は少なかった。

　つまり、この布の下にいる者は……爺ちゃんは、きっと見るも無残な姿なのだろうと、

余計な想像をして胸が苦しくなる。

　耐えられず目をそらした。

　父ちゃんは、僕達に『ごめん、ごめんなぁ』

と許しを乞うように謝っていた。

　そんな父ちゃんは、右肘の上あたりから下が無くなっていて、痛ましいかぎりである。

　母ちゃんも血まみれになっていて焦ったが、

返り血だから心配ないと言われた。

　なんなら逆によく無事でいたと言われ、僕とハルは痛いぐらい思いっきり抱きしめられた。

　何があったか、父ちゃんに聞くと。

　父ちゃん達と何人かで、余っていた馬を連れ出すため、馬屋に向かったそうた。

　だが運悪くウルスの兵士と鉢合わせになり、戦闘になってしまったらしい。

　みんなやられて、父ちゃんは片腕を失うぐらい強敵だったとか。

　だが、爺ちゃんが隙を見て、馬を1頭奪い取り、父ちゃんと母ちゃんを逃がしたそうだ。

　爺ちゃんは厳しい人だった。

　漁に出た時は、特に厳しかった。

　いつも叩かれた。

　でも、僕やハルが何かをできた時、

それがどんなに些細な事でも、いっぱい褒めてくれた。

　嫌いなところもあるけど、それ以上に好きだった。

　両の眼から涙が溢れてしまい、すぐに手で拭う。

　泣いちゃダメだ。

　爺ちゃんに怒られちまう。

　そう思いながらも何回も手や腕で涙を拭った。

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　昨晩のことを思い出したら、また胸が苦しくなる。

　ギュッと目を瞑り、我慢する。

　そんな時だった

「よう、おめぇ、起きるの早いな」

　横にいる奴に声をかけられた。

　もしかしたら、僕のくしゃみで起こしてしまったかもしれない。

「僕はいつも夜明け前に起きる習慣でね、

でも君も十分、早いけどね」

「習慣？　肌も随分焼けてるし、もしかして漁師か？」

「うん、そうだよ……」

　村で僕が漁師である事なんて、みんな知ってる。

　僕は彼の顔に見覚えがない。

　彼の右唇には古い切り傷の跡がある。

　村の人の顔は全員覚えてるけど、やはり見た事がないな。

　もしかして、新しく来た人かな。

　でも何となく、最近聞いた声なんだよな。

　頭を捻っていると、思い出した！

「君は……もしかして、昨日スクデ砦から村に来た飛脚の人？」

「あ、あぁ……よくわかったな、あの時は兜を被っとたのに、あ！　これは親父ギャグじゃ無いからな？」

　人当たりがよさそうな彼は、ニコッと笑顔を見せた。

　僕もふっと笑みがこぼれる。

「声でね、かっこいい声だなと思ってさ」

「照れるな……初めて言われたよ、おまえ名前は？　おれはトラジロウ」

「僕はイサミ、よろしくね 」

「あぁ、よろしく」

　そういえば、彼はなんでこの馬車に乗っているのだろう。

「トラジロウは、飛脚って事は一応兵士なんだよね？　他の兵士達は馬に乗ってたり、歩いてたりしてるけど、もしかしてサボり？」

「あーいや、ほら！　俺はスクデ領主様の私兵なんだよ。でもー、スクデ領無くなっちゃったからよ、もう兵士じゃねーんだ」

「そうなんだ」

　詳しく知らないけど、そういうものなのかな。

「それよりよ！　馬車を取り囲んでいた盗賊を、ぶっ倒したのってイサミだろ？　見てたぜおれ」

「まぁ……そうだけど、運が良かっただけだ。その後何も出来なかったし……」

「何言ってんだよ！　すげーカッコよかったぜ！　

他の奴も起こしてさ、聞かせてくれよ」

　昨晩、村を出た時は悲しい雰囲気に満ちていた馬車だったが。

　トラジロウは盛り上げ上手で、幾分か明るい雰囲気になった。

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　関所を3箇所通過し、ようやく街に到着した。

　到着した時。

　赤珊瑚団の中団長と呼ばれていた、

薄い紺色の髪の女性が兜を脱いで僕達に言った。

　「ここまで御苦労である！　あなた達には不安な思いをさせてしまった。だが！　私達がこの身をかけて、必ずウルスの蛮行を止めて見せよう！」

　村の者達から感謝の気持ちや、大きな声援が送られた。

　最初は自信過剰かと思ったけど、あれがいい。

　僕も、彼女みたく、人々の不安を取り除き、鼓舞する事ができるような人になりたいな。

　そう心に思った。

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　他の街まで行く必要がある人達もいるようだが、僕達家族はこの街で、長屋の一室を貰えることになった。

　現在は長屋まで案内されている道中だ。

　夜になったが、村と違い、あっちこちに篝火があり、かなり明るい。

　王都には昔に1度行った事があり、街を見るのは初めてじゃ無いが、賑やかな夜の街は初めてで、ついキョロキョロしながら歩いてしまう。

　そんな中、急に呼び止められた。

「そこの君！　ちょっと待ったぁ！」

　振り返ると、中団長が寄って来た。

「今少しいいか？」

　慌てて、家族を見ると。

　父は名誉な事だと言い、家族を連れて案内人に付いてすぐにどっか行ってしまった。

　僕は長屋の場所、知らないのに。

「すまない、忙しい時に」

「い、いえ、光栄、です」

　どうして声をかけられたのだろうと考えていたら、すぐに理由がわかった。

「君だろ？　賊と互角に渡り合い、全員返り討ちにし、馬車を守ったっていうのは」

　ええぇ？

　なんだそのスゴいやつは。

「どこで、その話しを？」

「先程、酒場の外の席で、そう話していた青年がいた」

　なんか、1人心当たりがある気がする。

「私の隊には1人、目がいいやつがいてな、そいつが君が戦っているを見ていたんだ。

そいつに聞いたら、君がその人だと教えてくれた」

　誤解を解かなければ。

「その、運良くギリギリで1人だけ倒せただけで、中隊長様に褒めて貰えるほど凄いことは」

「凄いじゃないか！　君が行動しなかったら、他の誰かがやられていたかもしれない、

それに、ギリギリでも勝ちは勝ちだ！」

「……ありがとう」

　この人、凄い褒めてくれる。

　それにしても、彼女が喋っていると、

なぜこうも眩しく感じるのか。

「僕も、あなたみたいな兵士になりたい」

　そんな言葉が思わず口からこぼれてしまった。

　兜で顔が見えないが、彼女は少し困った顔をしている気がした。

「話を聞こう」

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　僕達は少し移動し、噴水の縁に腰をかける。

　この街は、水路や上水道がきちんと整備されているようだ。

　なんせこの噴水、王都で見たやつより綺麗だ。

　こんな事考えてる場合じゃないや。

「君は兵士になりたいのかい？」

　中団長はそう問いかけて来た。

「兵士になりたいかは分からない」

　自分の村での惨劇を思い出す。

　みんなが泣いていた。

　みんなが悲しんでた。

　生き残るために必死だった。

「ただ、僕の村で起きたような哀しい出来事は、もう見たくない」

　そう言うと、

　彼女は何か考えているようだった。

「君は昔……なりたいものはあったかい？」

　なりたいもの？

　急にどうしたのだろう。

　子供の頃に夢見たのはーー。

「子供の頃は、おとぎ話に出てくる様な冒険者とか、漁師になる事が夢だったかな」

「そうか、それはいい事だ。この街で漁師になるも良いし、もしくは国を出て、冒険者になるのも良い」

　どうにも彼女は僕を兵士になる事から遠ざけたがっている。

　何故なのだろうとじっと彼女を見ていた。

　僕が納得してないような目線を受けてか、彼女は兜を脱ぐ。

　そして、とても真面目な顔つきで、ため息をした。

「正直に言おう、この国はいずれ敗れる」

「え？」

「ウルス奴らも市民の命を奪うほど、考え無しでは無い。

君はカラカティッツァからウルスの冒険者、漁師になるだけだ。

だが兵士になれば、君はきっとまた見たくないものを見てしまう事になる。だから私は、君には兵士を目指して欲しくないんだ」

　彼女の顔からはっきりと、不安や悲しみが伝わってくる。

　それでも彼女の顔は凛々しく、高潔さを垣間見えた。

　その顔を見て僕は決心がつく。

「決めた。僕は兵士になる」

「君のなりたいものを諦めてでもか？」

「はい」

「どうして、そうまで……」

「この街に来るまで、あなたが何度も不安がる人達に声をかけるのを見てきた。不安を全部取り除く事はできないようだったけど、彼等は元気や笑顔を見せるようになったと思う。だから、僕もあなたにそうしたい！」

　普段、彼女が見せていた眩しさが、今は無い。

　きっとウルスが彼女から奪ってしまったのだろう。

　ならば、取り戻そう。

　僕は見たくないものが、1つ増えたから。