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三十五話「命の重み」

　ドタドタと看守達が慌てる様を、僕は格子の中から見ていた。

「そんなに外が気になるのか？」

「ほら、いつもと違うから何事かと思ってね」

　振り返らずに、後ろにいるエビ爺さんに答えた。

「好奇心では無さそうだ、獲物を捉える目つきをしているがな、……脱獄する気だろ」

　隠し通す事は出来なさそうだ。

　どうせ行動に移したらバレるし。

　正直に答えよう。

「うん」

　すると、思いもよらない言葉が返ってきた。

「手伝ってやろう」

「……どうして？」

「大した罪も無い若造がこんな所いるべきでは無い」

「 ……よく分からないけど、エビ爺さんがそれでいいなら。

　まぁでも、外に出る労働時間の時なら逃げられそうだけど、こんな格子の中じゃどうにもーー」

「ならこれを使え！」

　エビ爺さんはしゃがんで、床の石版を1箇所外した。

　外された石版の下は少し凹んでいて、道具が1個隠されていた。

　僕はその道具をエビ爺さんから受け取った。

　木の槌だ。

　だが、槌の両端に何十枚もの紙が入れられた木箱が1個ずつ、くっ付けられている。

　ってこれバトリオットじゃないか！

　なにこれ！　これで何をしろって言うんだ！

　僕は受け取ったバトリオットを見つめながら固まっていると。

「それでは使いずらかろう」

　エビ爺さんがそう言いながら槌の両端に付いている木箱を掴み、もぎ取った。

「え！　取っちゃうの？

取ったらもうこれ、ただの木の槌だよ。」

「何を言っておる、これでさっさと格子を壊せ」

　あ、いいのか。

　変なものから、普通の武器になったな。

　くそー。

　昨日さんざんバトリオット作ってたから愛着が湧いたか。

　気がついたら名付けまでしていたもんな。

　ギンちゃん、ハチちゃん、カグちゃんって。

　でも、作り終わった時に看守に渡したからもう居ないんだ！

　ここを出たら、もう彼らに会えない。

　そう思うと、少し涙が出てきそうだと思いながら、僕は思いっきり木の槌を格子に向けて振った。

　バキンっと音を立てながら、格子は砕かれた。

「おぉ、一撃か！」

「よし、行こう！　たしか、没収された武器がある部屋ってあっちだよね？」

「そうだ！」

　僕とエビ爺さんが牢から飛び出ると、周りの囚人達が俺らも出してくれと喚いたが、僕達は迷わず一直線に走った。

　道中何人かの看守と出会ってしまったが、木の槌で殴り飛ばした。

「ここだ！」

　扉を破り、自分の武器を探す。

　直ぐに見つけられた。

　ごちゃごちゃに積まれた武具の1番上にあった。

　左腕に盾を装着し、背中に剣を掛ける。

　しっくりくるな、この感じ。

　アメちゃんと、ケンくんの手入れを怠ったけど、まだ日は浅いから、呪われてないといいけど。

「僕は準備万端だよ、ポーチとかは無くなったのは惜しいけど、いいさ！」

「ならば行くとするか」

「あれ、エビ爺さんは武器持っていかないの？」

「ワシはいい」

「武器無いと、囲まれたら直ぐに捕らえられちゃうよ？」

「それで良い、どうせ帰る場所が無い身だ」

「……」

「さぁ、行こう」

　エビ爺さんはさっさとでようとする。

「ウッ！」

　先に部屋を出たエビ爺さんが、僕を後ろに突き飛ばした。

　僕は部屋に転がり戻される。

　直ぐに顔をあげると、エビ爺さんが扉の前で床に手をついて倒れていた、肩に槍が刺さった状態で。

　エビ爺さんは身体を引きずりながら、後退する。

　でも僕は、扉の方に釘付けになっていた。

　槍を投げたであろうヤツが入って来たからだ。

　1人、2人、さ、4人。

　3人は槍を構えている、最後の1人は剣を抜き放ちながら入って来た。

　見た事ある顔だ、あ、駐屯地に侵入した際に僕を捕らえた人達だ。

　でも、1人足りないな。

　まぁいい、僕も剣を抜き放ち構える。

「エビ爺さん！　大丈夫か！？」

「なんともない！」

　そう言いながら肩から槍を引き抜くエビ爺さんの前に、僕は出る。

「エビ爺さんは下がってて」

「お、おい」

　彼らは今回、刺股じゃなくて槍と剣だ。

　捉える気は無いらしい。

　でも彼らはまだ仕掛けて来ない。

　……僕から仕掛けるか。

　頭の中で想像する。

　まずは飛び込んで、1人目の首を斬り落とす。

　そしたら、2人目の攻撃来るから盾でガードしてカウンターを入れる。

　3人目と4人目が攻撃してくる前に、1度後ろに飛び退いて、仕切り直しを図る。

　よし！　行くぞ！

　思い描いた事をなぞるように動く。

　だが、最初で躓いてしまう。

　振った剣は敵の首を捉えていた、でも拳1個分届かず、空振りに終わって相手は後ろに飛び退いた。

　間合いを見誤った。

　いや、違う。

　でも今、また分からなくなってきた。

　前までは、命は大切だから、

　奪うのは良くない、救えるなら救った方がいいと思ってた。

　だから僕は、敵兵でも命を奪わないようにした。

　でもそれにより、僕は次第に第3小団、仲間たちと距離を感じるようになった。

　だからだろう、敵兵なんだから命を奪っていいじゃないかと思えてきた。

　その時、僕にとって命は尊く無くなった。

　自分が嫌な思いをするぐらいなら、相手の命を奪えばいい。

　そんな、自分の気持ち次第で軽くなる命なんて、きっと大切じゃない。

　そう思えていた。

　僕の命は、もちろん大切だ。

　父ちゃん、母ちゃん、ハルの命は？　大切に決まってる。

　目の前の看守達は？　大切じゃないかも知れない。

　知らない人だからか。

　じゃあなんで、エビ爺さんは、コトノは、

お坊さんは、僕を助けてくれたのだろう。

　分からない。

　僕は子供でもないのに。

　分からない………、それでも！　ハッキリして来た事ある！

　コトノが僕を助けてくれた時、嬉しかった。

　お坊さんが僕を助けてくれた時、安堵した。

　第3小団が僕を助けてくれた時、頼りになると思った。

　僕が濁流から子供を助けた時、彼らはありがとうって言っていた。

　命は分からないけど、命を助ける行為はきっと尊い！

　ならば、僕がやってきた事は間違ってない！

　海の流れのように彷徨っていた僕の心は、

川の流れのように進む方向が定まったのを感じた。

　もう曲げない。

　握ていた剣を翻す。

　鋭くない方の刃を相手に向ける。

　今一度盾を構え、攻撃の機会を伺う。

　槍を持った3人は互いに目線を合わせた。

　……来る！

　そう思った矢先、3人同時に僕に向かって槍が放たれた。

　それに合わせて、僕も前に跳び出る。

　僕から見て左から来る槍を盾でいなし、

　右から来る槍は剣でいなし、

　真ん中から来る槍は身を傾け躱して、左手で槍の柄を掴み、持ち主を右足で蹴り飛ばす。

「ふんっ！」

「ぐあっ！」

　そして、手に入れた槍をくるりと回して槍の柄で、右にいる看守に叩きつけて捨てる。

「うご！」

　左にいる看守は突き出した槍を引き終わっていたが、攻撃するでも無く、動きを止めていた。

　ただ口をポカンと開けて、驚愕の顔をしている。

　僕はその顔を支えている首に剣を叩きつけ、意識を飛ばした。

　残るは1人。

　後ろで剣を構えている奴だ。

　そちらに視線をやるが……いない。

「最後の1人ならしっぽを巻いて逃げてったがな」

　エビ爺さんの言葉に直ぐに振り向く。

「大丈夫か！？」

「あぁ、どうせなら脳天を突き刺してくれりゃ良かったのだがな」

　脳天？　それじゃ死んでしまうじゃないか。

「そんな悲しい事言わないでよ」

「…………冗談だ。

　それより小僧、相当強いのだな」

「うんー、強くなってるとは思うけど、僕より強い人なんて星の数ほどいるよ」

「ワシはもう長いこと星なんて見とらんがな」

「そりぁ、あー、また見れるさ！」

「……そうだな、ははは」

　喋ってる途中で適当に剣を見繕い。

　そしてそれをエビ爺さんに手渡す。

「はい、やっぱり剣は持ってた方がいいよ」

「……貰っとくとしよう」

　部屋の外から騒ぎが聞こえる。

　もしかしたら僕達以外にも脱走した者達がいるのかもしれないな。

「よし！　じゃあ行こう、僕が先に行くからね」

「あぁ。

　『……やはり強いな、孫とは似てなかったな』」

　僕が部屋を出る瞬間、エビ爺さんは何か言ったような気がしたが、もう一度言われないから聞き返す気もない。

　それよりも、外でまた看守が待ち構えているんじゃないかと、警戒する事に気が集中していた。

　出口に向かって走っていると、看守と囚人のいざこざに何度も遭遇した。

　全部無視していたのだが、１回だけエビ爺さんが割って入って、看守を負かして連れ出した者たちがいる。

　連れてきたのは、ハマとグリリだった。

　どうやら顔見知りらしく、彼らの無事を知ったエビ爺さんは胸を撫で下ろしていた。

　ハマとグリリが加わって、4人で外を目指すことになった。

　外に出ると、沢山の兵士が駆け回っていた。

　でも誰も僕達には目もくれず、兵舎の敷地外へと向かっていく。

　誰もが必死な顔つきで。

「なにが、どうなっているのだ」

　エビ爺さんは戸惑っていたが、僕はすぐに分かった。

　駐屯地の敷地外から無数の剣戟と怒号が聞こえて来たからだ。

　戦だ。

　やっぱり、バレナが仕掛けたか。

　ウルスの都市は城壁が無いから、あっという間になだれ込んで来たのだろう。

　そう考えていると、駐屯地の正門が爆ぜた。

「うっ」

「今度はなんだ！」

　爆風によって砂が目に入り痛えってなったが、涙目になりながら破られた門を見る。

　次々と兵士が入ってくる、また壁をよじ登ってくる者もいる。

　そして当然彼らの革鎧にバレナの紋章ある。

　駐屯地を押さえる気か。

「あれは……バレナの兵士か？　なんだって、

いや、ともかく早く離れた方がよさそうだ。

　裏門に行くぞ！」

　エビ爺さんの言う通り早く離れよう、巻き込まれてしまう。

「わかった！」

「わかっただ！」

「うん！」

　身を反転させ、走る。

　あっという間に辿り着いたのだが、見ると裏門も既に破られていた。

　門の前には立ちはだかるように数人の兵士がいる。

　……見知った顔だった。

　第3小団の皆だ。

　タロウ小団長、キヨマルにケンセイ、そして、チカセとアンネ。

　彼らの足元には斬り殺されたであろう、ウルスの兵士達が倒れている。

　そんな中、彼らも僕達に気が付き、目が合う。

　皆のもとから抜け出して逃げた後ろめたさか、それとも、殺気立った彼ら目の当たりにしたからか、不安な気持ちが僕を襲った。