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第三十四話「牢」

牢屋生活1日目。

　僕が入れられた部屋には既に囚人が1人いた。

　老齢でガリガリな男だ。

　目を瞑って、脚を組んでいた彼だが。

　僕が入って来ると、片目を開けて見てくる。

　そして言った。

「若造が何をしでかしたのだ？」

「人のチンチンを揉んだ」

「ほう……お主があの有名な玉狩りか」

「？　違う違う、爺さん僕はわざと捕まるためやったんだ」

「なにゆえ？」

「僕の恩人がここに捕まってるかも知れない、助け出したいんだ」

「……ワシは長いことココにおる、名が分かればいるかどうかぐらい知れる」

「名はコトノ、僕とそう変わらない齢の女の子だ」

「ふむ、知っておる」

「ほんとか！？」

「あぁ、だが……」

「なんだ」

「先日、脱獄した」

「え！　そうなのか、そりゃ良かった」

「無駄骨だったな」

「いや、それが分かっただけで来た甲斐があったよ！」

「若造、名はなんだ？」

「イサミ……爺さんは？」

「ワシはエビ、さっそくここでの過ごし方を教えよう」

　最初は怖そうに見えたけど、気の良さそうな爺さんだ。

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　牢屋生活2日目。

　エビ爺さんから色々教わった。

　ここの監獄では、ご飯は朝晩の2回。

　基本的に白米と漬物、たまに果物がつく時もあるらしい。

　今日は白米とたくあんだけだった。

　朝食後は労働を強いられる。

　今までは鉱山を掘ってたらしいが。

　この都市は今、街から都市へと発展してる最中らしく、どんどんと新しい建物が建てられている。

　僕達はこき使っていい労働力になる。

　そんな訳で、手枷を付けられて外に出る、

まだ完成してない大きな建物まで連れてこられた。

「お前はここの班だ、アイツらのとこに行け」

「はい」

　看守が指さしたのは、木の柱を運んでいる2人組だ。

　彼らの歩は遅く、とても苦しそうだ。

　なんせ、2人で運べるような大きさじゃない木材を担いでいる。

　僕はすぐさま駆け寄り、両端を担いでいた彼らの間に入った。

　運び終わると、1人が額の汗を拭いながら言った。

「あ、どうも、ボク達だけじゃ倒れる所だっだよ」

「少しは力になれたかな」

「少す所でねよ、君凄い力持ちだね！」

　僕が力持ち？　初めて言われた。

　嬉しくて笑顔になってしまう。

「えへへ、ありがとう。

　僕はイサミ、君たちは？」

「ボクはハマ、こっちはグリリ」

「よ、よろしくです」

「よろしく！」

　ハマは僕よりも身体が大きい、でもまんまるとしていて、貴族にいそうな感じだ。

　グリリは小さい女の子だ。幼く見える、高さも僕の腰あたりしかない。

　先程、よく2人だけで木材を運んでいたな。

「次は何を運べばいいんだ？」

「次はーー」

　数刻経った頃。

　運搬が終わり、次はノコギリで木を切れと、大工の人に言われた。

　大工の人はおっかなく、言われた通りに切れなかった人を片っ端から殴っていた。

　僕は器用じゃないから心配だ。

　ノコギリをギコギコとさせている最中、

ハマとグリリに気になった事を聞いた。

「この班って2人だけなの？　大変じゃない？」

「ついこの間まではもう1人いだんだ、だどもある日、突然いなくなってしまっただ」

　ふーん、と、思っていたら、急に雲行きが怪しくなったかのように、グリリが涙ぐんでしまった。

　そして、ポツりと言った。

「コトノお姉ちゃん……」

「コトノお姉ちゃん？」

　僕はグリリの言葉を小さく繰り返して、聞き間違えでない事を確信する。

　その後、僕はハマとグリリと色々話した。

　ハマとグリリの事は分かったけど、コトノの事は結局、ある日突然消えたのと、仲良くしてた以外、分からなかった。

　エビ爺さんはコトノは脱獄したと言っていて、ハマはある日突然消えたと言う。

　ハマはコトノが脱獄した事を知らないって事かな。

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　牢屋生活3日目。

　この日は雨で、監獄の部屋で手作業を強いられた。

　手のひらより少し大きい木箱に、何枚もの紙を折り重ねて入れていく作業だ。

　入れ終わったら、木の槌を用意し、槌の両端にくっつけるのだ。

　それで出来上がり。

　これをバトリオットと言うらしいのだが、何に使うのか、どうやって使うのか分からない。

　気になって、一緒に作っていたエビ爺さんにも聞いたが、分からんって言われた。

　バトリオットって一体何なんだ。

　だから、エビ爺さんは何で捕まったのかを聞いた。

　すると、教えてくれた。

　エビ爺さんは孫がいると、そしてその孫は大変可愛い、よちよち歩くのが可愛い、

じぃじと喋った時は気絶するかと思ったぐらい可愛いなど、永遠と孫の話をしだした。

　だが急に悲しとも、怒りに満ちているとも思える表情をして言った。

　ある日、可愛い孫が殺されたと、

　もちろん、孫を殺した犯人は殺してやった。

　さらには、犯人の腹を両手でかっ捌いて放り投げたと。

　この話を聞いて僕は、身内が殺されたから犯人を殺し返した、それは普通の事でどこに牢に入れられる理由があるのか聞くと。

　犯人の臓物が貴族の庭に入ってしまったと言われて納得した。

　あぁ、それは確かにダメだ。

　よく牢に入れられるだけで終わったな。

　何されるか分かったもんじゃない。

　あ、そう言えば、牢に入れられるで思い出した、

ハマとグリリがどうして捕まったか。

　彼らはこの都市で、食べ物を盗んだらしい、それがバレて牢に入れられたんだと。

　僕の村ではモノを盗んだら、皆から手を叩かれて終わりだから、いまいちよく分からなかった。

　盗みは都市だと捕まるのか。

　こんな簡単に牢に入れるなら、僕は人のチンチンなんて揉みたく無かったよ。

　まったく！

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　牢屋生活4日目

　今朝、看守から僕は1季刑と言われた。

　春が終わると牢から解放される。

　長いなー。

　もうここにいる意味も無いし。

　僕もコトノ見たく脱獄しようかな。

　没収された剣と盾のありかは目星がついている。

　囚人から没収した物を置く部屋があると、その部屋がどこにあるかも、エビ爺さんから教えて貰った。

　労働時間に抜け出して、取りに行く。

　……できる気がする。

　あとはいつ決行するかだなと、思っていたら。

　監獄内に鐘の音が響く。

　ん？　鐘の音は外から聞こえて来てる。

　都市のあちこちで鳴り響いてるような。

　こういう鐘の音は一大事の時に鳴る警鐘だ。

　大規模な火災か、地震か。

　もしくは戦だ。

　僕はバレナがこの都市の近くに拠点を構えたのを知っている。

　攻めに来たとしか思えない。

　これは脱獄のチャンスかもしれない。