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第三話「勇気」

　王が来た？

　どこの王？

　きっとこの国の王じゃないよな……戦に出た話なんて話は聞いた事ないし。

　ならば、来たのはウルスの王ってことで間違いないだろう。

　かの王は自ら戦場に赴くのか。

　討ち取られれば国が滅ぶというのに。

「兄ちゃーん！」

　振り返ると妹のハルが駆け寄ってきていた。

　顔を見ると、今にも泣きそうだ。

「兄ちゃーん！　浜辺で知らない人達に、アミちゃんとシゲルくんが斬られちゃった！」

「なに！」

　耳を疑った。

　もうウルスの兵がここまで来ているのか？

　いくらなんでも来るのが早すぎる。

　ハルの叫びを聞いて、周りは慌てふためく。

　家族を探しに行く人、逃げ惑う人。

　僕も急いでハルをおんぶする。

　肩がハルの涙と鼻水でベチャベチャになるが、気にしている余裕がない。

「逃げよう」

　咄嗟に敵が来た浜辺の反対へ、東に走り出す。

　村の人達も異変に気がついたのだろう。

　走っていると、槍や剣を手にした男共と多くすれ違った。

　しかし、後ろから聞こえて来るのは悲鳴ばかりだ。

　僕は振り返らず、顔を引きつりながらも真っ直ぐ走った。

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　村の外に出ると。

　女子供を多く乗せた馬車が何台も停まっていた。その中に見知った顔が何人もいる。

　しかしながら、何故だか1台もこの場から去ろうとしない。

　見ると行手を阻むように、既に囲まれていたのだ。

　馬車を守ろうと立ち向かったであろう者は、

滅多刺しにされ、倒れているのがちらほらみえる。

　どうしよう……

　戻って助けを呼ぶか、間に合わないだろう。

　もう無理だ……。

　僕の心の底が分かったのか、僕の背中を掴んでいるハルの手にギュッと力が入るのを感じた。

　痛いのは嫌だ。

　でも！　でも！！

　他のみんなが、ハルが痛い思いをするのを見るのは、もっと嫌だ！

　心に闘志が宿る。

　足の震えは収まらないが、きっと動く。

　背中からハルを降ろす。

「兄ちゃん？」

　僕は片膝をついて、ハルに対し面と向かう。

　とても不安そうな顔だ。

　待ってろ、兄ちゃんが今から安心させてやるからな。

「ハル、兄ちゃんは諦めたわけじゃない。

全員倒して見せるさ」

「うん……グズッ」

　ハルは涙を拭い、鼻をズズッと啜った。

　まるで今が正念場である事を理解しているのか、引き締めた顔をしている。

　肝が座った妹だ。

　覚悟を決め、敵兵へと向き直る。

　視線を右へ、左へとやり、確認する。

　およそ10数人はいる。

　1番手前にある馬車の中を覗き込み、下卑な笑みを浮かべる男。

　その足元に横たわってる、首のない人が握りしめている剣。

　せめてあの剣を取らなくちゃならない。

　その1歩を踏み出し、向かっていく。

　相変わらず、足の震えは止まらない。

　彼らは向かってくる僕を見て、

『サエモン、来てるぞ』、『大丈夫、大丈夫』と余裕なやり取りを見せている。

　油断している、行ける！

　そう思うと同時に前のめりに跳ぶ。

　地面スレスレを行き、両手を伸ばした。

　しかし、取れそうだと思った瞬間、強い衝撃が脇腹に起こる。

「ぐあっ！」

　右足で蹴飛ばされたのだとすぐに分かった。

「剣が目的なのは見え見えだっつーの」

　ケラケラと笑い声が聞こえる。

　それでも直ぐに立ち直り、

もう一度飛び込むタイミングを測る。

　そんな僕に敵は猶予をくれない。

「死んじまいな！」

　言葉と同時に袈裟斬りが放たれた。

　僕はそれを体勢を崩しながらも躱し、転がりながら剣に手を届かせた。

　たが、体勢を直すが遅かった。

　立ち上がって、相手を目で捉えた時には、

既に奴の剣は僕の首を目掛けて空を切っていた。

　あとは僕の首が落ちるだけだった。

　でも、そうはならなかった。

「ヴゥ！」

　灰色や黒色が混じったような塊が、奴の顔に飛んでいき、打ち付けられた。

　奴は目を瞑り、怯んだ。

　明らかな隙、僕はそれを見逃さない。

「イイィィィ」

　歯を食いしばり、両手で持った剣を力いっぱい、左肩辺りから右へ振り抜く。

　瞬間、剣が喉を切り裂いた、首は落ちなかったが、

行き良いよく血飛沫が上がった。

「ハァ……ハァ……」

　息をする事を今まで忘れていたのか、

口で大きく吸い込み、吐き出す。

　そして倒せたのだと実感する。

　なるほど、チラリとハルを見て分かったが、

さっき敵兵の顔に当たった塊はハルが投げた石だったのか。

　やってやったぞっと、誇らしげな顔をしている。

　まったく、最高の妹だよ！

　でもここからが窮地。

　さっきはコイツらが油断してたから、楽しんでいたから、1対1の勝負が出来た。

　もうそうはならないだろう、複数人で来るだろう。

　そんなことされたら一溜りもないよ。

　どうにか打開しなきゃ。

「まじかよ」

　相手集団からそんな言葉が聞こえてきた。

　僕にビビったのだろうか。

　ならこのまま引いて欲しいな。

　だがどうも、僕を見てるようでは無かった。

　僕の後ろを見てるような気がする。

　それを確かめるべく僕も後ろを見た。

　するとそこには、10数人の馬に乗っている集団がいた。

　よく見ると、馬が無い者もいる、

鎧を着けてる者、着けてない者、様々だった。

　ひとつだけ、全員に当てはまるとすれば、

歴戦を思わせる雰囲気を漂わせている。

　ハルも今気がついたようで、ギョッとしながら僕の方に逃げてきた。

　集団の先頭にいる、左手に手甲を着けてる男が口を開いた。

「その鎧、ウルスの兵だな。何故こんな所にいる？」

　馬車を取り囲んでいた連中の内、1人が答えた。

「そ、それはですね陛下！　スクデ砦から飛脚が

出て行くのを見てんで、追いかけ無ければと思った次第で」

　陛下？　こいつがウルスの王なのか！

　村を通って来たのか？

　前も後ろも、完全に塞がれた。

　絶望的だ。

　王は訝しげな顔で言い訳を聞いていた。

「貴様、さては盗賊の類だな？

戦の最中にどさくさに紛れて抜け出し、潜んでいた仲間と村を襲う、そうだろう？」

　王に盗賊と言われた連中は、あわあわと口開きながら青い顔していた。

　弱い生き物が、強い生き物から身を守るかのように、互いに身を寄せ合う。

「他国の村が賊に襲われているなど、どうでもいいが、俺達の策の邪魔をした事は捨ておけん」

　そう言いながら王は馬の上に立ち上がった。

　右手に持っていた槍を構えながら、少し屈む。

　次の瞬間。

　馬を蹴り、真っ直ぐと飛んだ。

　蹴られた馬は耐えきれず転ぶ。

　あまりの速さに目で追えなかった。

　視界に収めた時には、すでに王に言い訳をしていた男の喉元から、槍を引き抜いていた。

　そして流れるように次から次へと、命を刈り取る。

　さっきまで僕がやっていた命のやり取りは、まるでおままごとにさえ思える。

　足の震えは止まっていた。