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第二十一話「初心」

ただでさえ瓦礫で足場がないのに、さらに地形が変わる程の力が加わり、荒れた地に変わった場所に2人の男がいた。

　ウルスの王とその臣下だ。

　「申し訳ございません陛下、私が狙われたばかりに」

　華奢な男が頭を深々と下げて謝る。

「仕方ない、お前がいなければ、俺は天下を取れない」

　王の言葉遣いに少し眉をひそめるも、

先程自分のせいで王が対敵を逃す羽目になった事もあり、華奢な男は戒めの言葉を口には出なかった。

　王の臣下は考える。

　あの神職はかなりのやり手だった。それに加え、あの妖術のような技は実に厄介だ。

　王やスサノオなどの強者でないと、相手にならないと思えた。

　しかし、神職が争いごとに首を突っ込むような連中でない事は知っている。

　先程の神職は私情で戦ったのだろう。

　ならば気にする事でないと、神職の事は頭の隅にお追いやった。

　もう1人いた盾を持つ青年の事は頭に入れることすら無かった。

　バレナ帝国の攻略に思考を戻した。

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　敗走してから数刻、まだ更けた夜の森の中。

　こちらも2人の男がいた。

　1人は手に錫杖を持ち、笠を被ったおじさんだ、だが本人は自分の事をまだ若いと思っている。

　もう1人は盾と錆びた剣を背負っている青年だ、彼は苦しそうな顔をしていた。

　夜通し移動していたこと、

　戦いでの負傷したこと、

　それらの理由もあるが1番は、自分のせいでコトノに、お坊さんに、迷惑をかけてしまったからだ。

「ここで野営をしよう」

　お坊さんは僕の右後ろにいる馬を見ながら言った。

　馬は先程から息が荒くなっていた。

　途中からお坊さんの走る速さに追いつけず、

走るのをやめて歩き始めてしまったのだ。

　そこから僕は馬から降りて、自分の足で移動していたが、ついに馬は歩きを止めてしまった。

　馬は頭を下げて僕を見ている。

　汗が涙にも見えてきて、『もう休ませてくれと』と訴えているかのようだ。

　まぁ、気のせいだろう。

　僕達は腰を下ろして体を休める。

　僕は左手をグッパー、グッパーと手を広げたり、握ったりする。

　手も腕も動く、だが、いかんせん感覚がない。未だ戻らない。

　石ころを拾ってみると、石に接している箇所はビリビリする、痛いような、痛くないような、変な感じだ。

　自分の体の動きを確かめていると。

「お前さん、どこか怪我をしたのか？」

「左手がビリビリして変な感じなんだ」

「あの童の拳を真正面から受けたのだ、直ぐには癒えまい。

　なにより、良くその程度で済んだものよ」

　ウルスの王を童呼ばわり？

　さておき、確かによく無事だったな、僕。

　吹き飛ばされたものの、体制は崩さなかった。

　あのまま瓦礫にぶつから無ければ、足で着地出来たはずだ。どうせ、膝をついて立ち上がれ無かったけど。

　自分の身体が強くなっている、と思う。

　そう思いたい。

「僕の身体も頑丈になってるからな」

「身体？　そうでは無い、盾のことだ」

　盾のことか……。

　そう言われればそうか。

　割れたり、凹んだりしてない。

　盾を覗くと、僕の顔が歪んで映る。

「盾を見せてみろ」

　腕から盾を外して、お坊さんに手渡す。

「ふーむ、いい盾だ」

　兵団から支給されたやつだけどな。

「名のある鍛冶師が作ったもの？」

「それは分からん。

　分かるのは、よく手入れされていて、大事にされているという事だ。

　むう、盾の裏に小さなポケットがついているな、これは……中に塗り薬か？　器用なものだ」

　そりゃ大事にするさ、僕の命を預けてるからね。

　手入れする道具があれば必ず武器は手入れをしていた。

「良い！　大切に扱うモノには魂が宿る」

　物にも魂が宿るのか。

「物に魂が宿るとどうなるの？」

「そうだな、お前さんを守ってくれたり、力になってくれたりするな。

　私は神の御業を借りていると思っている」

　なんか思い当たる節があるぞ。

　スサノオとかいう巨漢も剣に雷を纏っていた。

　あの大剣も大切にされて魂が宿ったのか？

　あの男が物を大切にするようなやつには見えなかったけどな。

　意外だな。

　そしてもう1人……。

「もしかしお坊さんが操った土の柱がそうだよね？」

「そうだ」

　カッコイイ！

　いいな！

「僕の盾に魂宿ってるかな！」

「んーむ、分からんが、お前さんの剣には宿っている様に見えるな」

　なんで剣の方にと思ったが、興奮した。

「え！　おとぎ話みたいに、ビームとか出せるようになったりする！？」

「いや……怨嗟の魂がいくつも宿っているな。

　このままでは遠くないうち、お前さんは呪われて命を落とす」

「まじかよ！！」

　なんでだ！

　いや、何となく分かるぞ。

　大切にすると自分の力になる魂が宿るってことは、ぞんざいに扱うと持ち主を怨む魂が宿るということか！

　僕の剣だけど、元々は僕の剣じゃないのに！

　元の持ち主じゃなくて、なんで僕を呪うんだ！

　おかしいだろ！

　コトノはとんでもない剣を僕に渡したな。

「お前さん、盾は手入れするのに、剣はしないのか？」

「これは違くてーー」

　前に持ってた剣はちゃんと手入れしてたんだ！

　慌ててお坊さんに説明した。

　ついでに、僕がカラカティッツァの兵士だという事も。

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　夜が明ける。

「お前さん、これからどうするのだ？」

「家族の元に帰ろうと思ってた。

　けど、ウルスの王を倒さなくてはいけない。

　それに、守ると約束したんだ。」

「そうか、ならバレナ帝国に向かうか」

「なんでバレナ帝国に？」

「お前さん1人ではどうにもならんだろう。

　バレナはウルスと戦をしとる、お前さんを雇ってくれるだろうよ」

　確かに僕1人じゃ無理か。

　今すぐにでも戻って勝負をって思ったけど、またボコボコにされて……殺されて終わりか。

　そもそも、ウルスの王まで辿り着けないか。

　どうにか戦える強さをつけないダメだ。

　あれ？　バレナ帝国に向かうか？

「バレナ帝国まで行くとして、お坊さんもついてくるの？」

「私も北へ向かうからな、ついでだ、それにお前さん道がわからんだろう」

　確かに道がわからん。

　とりあえず北へ突っ走るつもりだった。

　それにしても、お坊さんと一緒は運がいい。

　ちょうど目の前に強い人がいる。

　お坊さんは6度もウルスの王と撃ち合ってた。

　しかも、逃げきれている。

　分からないけど、タロウ小団長やミノさんより強いと思う。

「ならお坊さん、頼みがあるんだ」

「なんだ？」

「僕を王と戦えるように、鍛えて欲しいんだ」

「……いいだろう、バレナ帝国に着くまでは見てやろう」

「やった！」

　旅の合間の休憩時や寝る前に稽古をつけて貰えることになった。

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　剣の錆は服でとりあえず擦ってみたが、落ちるわけ無かった。

　お坊さんにはバレナの領地に入れれば、村の鍛冶屋にでも見せれば、落として貰えるとの事だ。

　それまでに呪われて、僕がこの剣の錆にならい事を祈る。

　呪われないために、他になにか方法は無いかと聞くと『愛情を注げ』と言われた。

　武器に愛情を注ぐってなんだよって思ったが、とりあえず名前をつけることにした。

　やっぱりカッコイイのが良いと思ったので、

おとぎ話から拝借した。

　剣には『天叢雲剣(あめのむらくものつるぎ)』、

　盾には『八咫鏡(やたのかがみ)』、

　盾はついでだ。

　天叢雲剣と言えば、ウルスの王が背負っていた剣を思い出す。

　剣が両刃なのは普通なのだが、

　蛇がウネウネしたみたいに、両サイドが緩やかにギザギザなのだ。

　おとぎ話に出てくる天叢雲剣の見た目、まんま何だよな。

　もしかして……本物だったりして、なわけないか！

　本物だったら槍なんか使わないで、天叢雲剣を使うはずだしな。

「イサミ！　準備はできたか？」

　おっと、最初の稽古の時間だ。

　腰掛けていた岩から、ピョンっと跳ねて立ち上がった。

　よし、やるぞ！

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「……ふーむ、弱い！」

　僕はうつ伏せで倒れていた。

　打ちのめされたのだ。

　最初の攻撃から盾で防げなかった。

　今までそんな事はほとんど無かった。

　お坊さんの錫杖は僕の盾に当たると思ったら、ニュルっと方向を変えて盾を掻い潜ってくる。

　この技巧派みたないな感じ、嫌だな。

「お前さん、よくそれで生き残ってこれたものだ。」

「ぐそっ」

「撃ち合って分かったのだが、お前さんはまず基礎が出来ておらん」

「基礎？」

　カラカティッツァの兵団で習ったけどな。

　剣の型とか。

「剣の型がおかしいってこと？」

「剣の振り方では無い、身体の使い方だ」

「……おん？」

　身体の使い方？

「お前さん、敵を斬る時、どう力を加える？」

「どうたって、剣を思いっきり振るだけさ」

「それがいかん」

　分からん。

　僕とお坊さんで何が違うんだろう。

「お坊さんも錫杖を思いっきり振ってるじゃないか」

「確かに思いっきり振る、だが、一瞬だけだ」

「どういうことよ」

「例えば、お前さんは袈裟斬りをする時、剣を振り上げた時から振り下ろす間、ずっと全力だ」

「うん」

「私は相手に武器が当たる瞬間だけ全力なのだ、それまでは7割か8割ぐらいの力で振る」

「……何が違うんだ？」

「まぁ、とりあえずやってみろ」

　そう言われて大きな岩を指さされた。

　僕よりも遥かにデカい岩だ。

　いつか見た熊よりも。

「確か盾には裏拳をする見たく、殴る技があっただろう。まずは今まで通りやってみろ」

　ミノさんがやってたやつだ。

　よく分からんが、やってみるか。

　僕は盾を構えて、岩に飛び込で、

　盾を右から左へ振り払う。

　ガンッと音が鳴る。

　岩は何事も無かったかの様だ。

　僕も身体がジーンとなるだけだった。

「次は私が言った通りにやってみろ」

　もう一度同じを動きをする。

　ただし、盾が岩に当たる瞬間だけ思いっきり力を入れた。

　ボカン！　っと先程より明らかに大きな音が出る。

　少しヒビが入ってるのも分かる。

　おお！　確かに身体の力の入り方が違うように思えた。

　先程は岩にぶつかった際、反動で後ろに後ずさりしそうになった。

　でも今はそれがない。

　なんなら、岩を押せそう気がした。

「分かったか？」

「……うん！　何となく」

「普通は教えられなくても自然とできるようになるものだがな」

　そういえば、グウラ城塞でウルスの王に槍で殴られた後、クラクラして上手く力が入らなかった。

　でも、いつもよりも速く動けたし、王の槍をちゃんと弾き返せてた。

　あれは力が抜けてたからだ、

　地面を蹴る瞬間、盾で防ぐ瞬間だけ力を入れてた。

　だからいつもより速く駆ける事が出来たし、

槍を弾く事が出来たんだ。

　わなわなと興奮してきた。

「次に呼吸の仕方だ」

「……」

「お前さんはいつも攻撃とか防御の時、息を止めているな？」

「うん」

「呼吸で無駄に筋肉を使うからな、息止めは悪くない、走ってる時とかな。

　だが、攻撃の前に短く息を吸って、

　攻撃の瞬間だけ短く息を吐くとなお良い！

　力を溜めて放つ感じだ」

「こんな感じか？」

　息を短く吐いて素振りで盾を振った。

　ブゥン！っと重い音が出る。

　こんなにも違うのか。

「良い、そして最後は姿勢だ、特に盾を使う時、姿勢が悪ければ力が分散してしまう」

「はい！」

「まずはこの3つの基礎をものにしろ」

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　当分は3つの基礎を必要な時に使える事が目標だな。

　そう思いながら稽古でまた叩きのめされたのだった。