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第二十話「3度目」

どう考えても自分がこれからやる事は、自分の首を絞める結果になると分かってる。

　それでも、体は動いてしまった。

　僕が物陰から姿を現すと、ウルスの王や兵士が一斉に僕の方を向いた。

　僕はじっと王の目を見る。

「ウルスの王よ！　1つ聞きたいことがある！」

「何たる不敬なーー」

　僕の言葉聴き、王の後ろにいたイナリが怒りを露わにするが、王がすぐに左腕を肩辺りまで上げて、彼を制止する。

「申せ」

「ここの村人ごと敵兵を葬る策、やると決めたのはあなたなのか？」

「然り」

「命を蔑ろにしているとは思わないのか！」

「……お前は蟻を踏み潰した事はあるか？」

「…………？」

　蟻？

　何を言っているんだ？

「俺はある。

昔、なんとなく踏み潰したことがある。

命を蔑ろにするとはああいう事を言う。

この村の人々は俺の夢の為、必要な犠牲だと結論に至ったから殺した。蔑ろにはしていない」

　とても真剣で、迷いがない顔で王は言った。

　自分が酷い事をしているとは、微塵も思ってなそうだ。

　命への見方が僕と違うんだ。

　王の夢がなんなのか分からないが、

　もし必要とあるならば、他の人々もこのように犠牲にするのだろう。それが、僕の家族になってしまうかもしれない。

　カラカティッツァがウルスの領土になった以上、僕の王は彼だ。

　だがそんな、自分の国の民を、物のように犠牲にする者が王など、民を不安にさせるだけだ。

　酷いだけでなく、悪い奴だった。

「あなたを王とは認められない！」

　僕の言葉が終わると同時に、イナリが王の前まで出てきて、今まであった気品の欠片など一切無く、大声で言った。

「黙って聞いていれば、この餓鬼が！　王とは誰かに認められて成る者では無い！　王とはーー」

「口を閉ざせ、イナリ」

　イナリは直ぐに口を噤む。

　また王が前に出る。

「ならば今度こそ、その息の根を止めてやろう」

　今度こそ？

　僕の事を覚えていなかった訳じゃなかったのか！

　なら何で森であった時に僕の命を奪わなかったんだ。

　だがそんな事、今はどうでもいい。

　既に命の奪い合いは始まっているから。

「誰も手を出すな」

　そう言って王は僕に向かって歩み出す。

　右手に持った槍はまだ構えていない、矛先を地面スレスレにして近づいてくる。

　背中にも剣を背負っているが、使う気配は無い。

　槍を失った時用か？

　僕も右手で背中の剣を抜く。

　ギギギィと耳障りな音が出る。

　錆びた剣と盾を構える。

　ちょうどいい、この剣なら殺めてしまう事も無いだろう。

　王の道を阻むだけなら、その命を奪う必要もあるまい。

　まぁ、勝てたらの話だかな。

　まだ少し離れているが、王は歩みを止めた。

　すでに王の間合いの内なのだろう。

「ふぅー」

　ゆっくりと息を吐き、神経を研ぎ澄ます。

　彼の動きを、指1本たりとも見逃さないように。

　そう考えていても、誰しも長く瞼を開けてはいられない。

　いずれ瞼を閉ざす瞬間は必ずくる。

　瞼を閉ざして開ける瞬きは、一体どれほどの隙と言えようか。

　そんな刹那、隙とは呼べないじゃないか。

　ただ1人、この王を除いては。

　僕が瞬きをして、瞼を開く時には、

　王はすでに視界からいなくなっていた、その代わりに視界に入り込んでくるのは槍だ。

　下から上へ、僕の喉に向かってくる。

　王は瞬きの間に、僕の懐に潜り込んだのだ。

「ゔっ」

　ジャリン！っと金属が擦れ合い、火花を散らした。

　僕の盾が槍にぶつかり、その軌道をずらしたのだ。

　王の槍を見るのはこれで3度目だ。

　少しずつだが、目が慣れて来ている。

　どうにかやれる！

　王は右手で槍を下から上へと突き出した、左手は腰の位置にある、腰を落として、両足は左が少し前に出て大きく開いている。

　この体勢から追撃はできまい、王に隙ができたと僕は思い、剣を振ろうとしたが直ぐにやめた。

　王が右手の槍を手放し、左手を握りしめて、腰の位置から振りぬいて来たからだ。

　僕は左腕を固定し、続けてガードする。

「フゥッ」

　王は僕の盾に拳が当たる瞬間、小さく息を吐いた。

　ヴァッゴッン！！　っと人から繰り出されたとは思えないほど大きな音を立てて、僕は後方に吹き飛ばされた。

　吹っ飛ばされて瓦礫に当たるも突き抜ける。

　2度繰り返し、3個目の壁のように積み上がった瓦礫が僕を受け止めるも、衝撃で瓦礫が崩れて僕は埋もれてしまった。

　まさか拳で殴って来るとは思わなかった。

　あまりにも強烈な一撃、全身が痛む。

　特に左腕がひどい、盾で受け止めたのに左腕の感覚がない。

　どうにか右腕で瓦礫をどかして立ち上がるも、体が耐えられなくて片膝をつく。

　目の前には1歩ずつ歩いてくる王の姿。

　ここから勝つ未来が見えない。

　たった2手でこの有様か。

　やはり強いな、天と地の差があると思えるほどに。

　ここまでかと、自分の未来が見えなくなっていると、王の背後に1人の男が立っていた。

　その者は右手に錫杖を持ち、左手で被っていた笠を少し、くいっと上げた。

　そこから見えた顔は、少しばかりの笑みが見えた。

　お坊さんだ、どうして出てきたんだ。

「久しいのう、あの時の青年が今では一国の王とはな」

　その声を聞き、王は振り向いた。

「貴様は……」

　お坊さんは、王に考える暇など与えないかのように、飛び出す。

　シャラン、シャランと、音を鳴らしながら、お坊さんは錫杖を振るった。

　それを防ぐように、王は槍を添える。

　6度撃ち合って、両者は手を止めた。

「神職が戦に割って入って良いのか？」

「良くはねぇな、だが目の前で心優しき青年を見殺しにはできまい」

　そう言って、お坊さんは錫杖を地面に突き刺した。

　するとおかしな事が起きた。

　地面から四角い箱のような形をした、土が何個も生えてきた。

　それらは一斉に伸びて、王へと向かって飛んでいく。

　僕はそれを見て確信した、お坊さんは、

スサノオと自称していた巨漢が、剣に雷を纏うと同じような超常なる技を使っていると。

　だがそれでも王は全てを躱す。

　四方八方からの攻撃はかすりもしない。

　そんな中、急に腕を引っ張られた。

　見るとコトノだった。

「早く！　こっち！」

　僕だけ逃げて良いわけない、そう思ってお坊さんを見ると、彼は顎で指す。

　いいから行けと言っているようだ。

　もしかしたら、僕がいるから、お坊さんも逃げられないのかも知れない。

　もしかしら、僕がいるから、本気で戦えないのかも知れない。

「分かった」

　剣をしまって、

　足を引きずりながらも走る。

「なんでコトノがここに？」

「あなたが陛下と戦うのが見えたからよ」

「僕を助けていいの？」

「……分からない、でもあなたが死ぬのは見たくない」

　そうか、知ってはいたが、やはりコトノは優しいな。

　そんな彼女に、僕はずっと嘘をついている。

　この際だ、ハッキリ言った方がいいだろう。

「コトノ、実は僕、ウルスの兵士じゃないんだ」

「そんなの知ってるよ」

「え！？」

　なんで？

「最初は記憶が無いからだと思ってたけど、あなた全然ウルスの常識と違うもの」

　そんなアホな、僕は完璧に演技していたはずなのに。

　ウルス全土は分からないが、僕がいた街は魚料理は無かった。だから魚好きな僕は、魚が食べたいとボヤいた事がある。

　これぐらいしか思い当たる節がない。

「ついた！」

　そう言ってコトノは足を止める。

　馬が1頭用意されていた。

「あなた満足に走れないでしょ？　なら馬を使った方が速い、これで東に真っ直ぐ進めば、国境から出られる、さぁ行って！」

　僕は馬に乗る、そしてコトノを見て、手を差し伸べる。

「コトノも行こう！」

「え！？」

「このままじゃ君は、僕を助けた事で罪に問われるかも知れない」

　コトノは僕の手を掴もうとしたが、直ぐに手を引っ込めた。

「ごめん……、私だけ行くことは、できない」

　思い残す事でもあるのだろうか。

　例えば、家族とか。

　彼女が僕について来ると、きっと彼女に与えられるはずの罰が、家族に向けられるだろう。

　そうなると、彼女はきっと罪悪感で押しつぶされてしまう。

　僕は無理矢理でも、その手を引っ張るべきかもしれない、でも出来なかった。

　嫌がる彼女の手を引くことは出来なかった。

　僕は馬を走らせようとしたが、

もう一度コトノを見る。

「絶対に、守りに来るから！」

「…………うん」

「君だけじゃない！　皆だ！」

「うん、待ってる、約束だよ？」

「ああ、約束だ！」

　僕は馬を走らせた。

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　しばらく馬を走らせていると、後ろから走って来る者がいた。

　見るとお坊さんだった。

　良かった、逃げきれたようで。

　あの王から逃げきれるなんて、このお坊さん何者なんだ？

　彼はあっという間に僕に追いついた。

「まだこんな所にいたのか！　もっと馬を急かせ！」

　そう言って彼は僕を追い抜いた。

　もしかして、まだ王は追ってきているのか。

　馬にもっとスピードを出させる。

　お坊さんが僕にもう大丈夫と言った頃には、

　日は沈んでいた。