勇者

なんやかんや

第十六話「勝機」

　戦いはいつも唐突に始まる。

　すぅーっと、皆が一斉に鞘から剣を抜き放つ。

　相手は1人、僕たちは取り囲んでいる。それにもかかわらず、未だ誰も斬りかかろうとはしない。

　誰しもが思ったのだ。

　挑んだら、生は無いと。

　たとえ皆が一斉に斬りかかろうと、おなごが花を摘むかのように、容易に、お淑やかに、命を摘まれるだけだと、誰しもが王の佇まいでそう感じたのだ。

　僕も例外では無かった、剣を持つ右手に力を入れる事しか出来なかった。

　王は囲まれているにもかかわらず、僕達を見ていなかった。

　ん？

　どこを見てる？

　彼は右を向いていた。

　自分が飛んできた方向、つまり、湖の向こう側だ。

　僕もつられてそちらを見る、だが特に変わった様子は……いや、10台ぐらいの投石機は射出の動作を終えた後だ。

　何を射出したのか考えるまでもなかった。

　ドゴン！　ドゴン！　またも何かが王の周囲に落下して来て、土煙が巻き起こる。

　そりゃ王が先陣を切ったのだ。

　ならばそれに続く者がいるだろうさ。

　彼らは煙から姿を表す。

　まばらにいるが、次々に己の武器を抜き放つ。

　全部で10数人か、姿が見えた頃、ちょうど太陽が昇ってきて、彼らの、王の背後に顕る。

　まるで、太陽が彼らの味方をしてるようにさえ思える。

　逆光が眩しい。

　思わず左手の盾で視界の大半を遮って、細めた右目で覗き込むように見る。

　僕がもう一度、彼らの姿を視界に入れた時、王の周りにいたはずの者はいなかった、誰1人として。

　どこに行った！？

　僕が目を逸らしたのは一瞬だぞ。

　目をキョロキョロさせていたら、赤い雨粒のようなものが、飛び散っているのが視界の右端に入る。

　すぐに首を横に振り、遅れて体も向ける。

　さっきまで隣にいた知らない兵士の頭が宙に飛ぶのが見える。そして、首を斬り飛ばしたであろう、ウルスの兵士も。

　そこから次の標的は僕だと言わんばかりに、そいつは音もなく、武器を振りながら近づいて来ていた。

　僕は顔を横に振りながら、1歩後ろに跳躍した。

　僕の頬に切り傷ができる。右の頬が垂れてきた血で赤く染る。

　たった1歩、たったの1歩しか動いてないのに。全身から汗が吹き出し、胸の辺りから、バクン、バクンと音が体に響く。

　急に周りから剣戟と雄叫びが聞こえるようになる。

　まずは目の前にいる敵を切り伏せる。

　そう考え、集中する。

---

　王と共に飛んできた敵兵の内の1人。

　右手に鎌を持っている、左手には、鎌の柄の先端に取り付けられている鎖を持っている。

　初めて見る武器だ。

　対応に困るから、知らない武器使う奴は嫌いだ！

　この鎌男(かまお)が！

　盾を相手に向けて半身に構える。

　まずは出方を見るか。

　鎌男は僕の構えを見てすぐに仕掛けてきた。

　左手に持つ鎖を何回か回転させ、直線に投げてきた。

　僕は容易に躱すと同時に真っ直ぐ鎌男に向かって走る。

　剣が届く距離まで来た瞬間、背中から剣を抜くような形でためを作り、剣を一気に振り抜く。

　取った！

　そう思った。

　この一撃が鎌で防がれても、盾で殴ってからまた斬り飛ばす。

　頭の中では完璧な未来を見ていた。

　だが、実際は剣を振り抜く事が出来なかった。

「？」

　なんだ？　振り返って自分の剣を見る。

　なんか動かないと思ったら、鎖が剣に絡まっていた。

　最初から狙いは僕の剣だったか！

　すぐさま鎌男に視線を戻すと、右手で鎌を振っている。

　僕は盾を左から右へ、殴るようにして守る。

　ガキンと金属がぶつかり合う音がでる。

　あわよくば、相手の鎌を弾き飛ばしたかった、

だが、相手の手から鎌が離れる事はなかった。

　僕の体勢の方が少し崩れる。

　立て直そうと思い、1度バックステップをし、馬一頭分ほど距離を取ろうとするも、剣がまだ鎖に囚われていて、思ったほど距離が取れない。

　なんなら、鎌男は鎖を引っ張って僕を自分の方へと引き寄せる。

　踏み留まろうとするも、ずるずると少しずつ引きずられる。

　このままじゃヤバい、何か打開策を……。

　剣を離すか？

　ダメだ、盾だけで鎌と鎖は対処出来るとは思わない。

　ならいっそ突っ込むか、相手の鎌を盾で防いでから、剣で刺す。

　剣が鎖に絡まってても、これぐらいの事ならできる。

　これもダメな気がする。相手も僕が盾を使うのは百も承知のはず、それでもなお、引き寄せるという事は、盾で防げない何かがあるはず。それがどのような技か、飛び道具かは分からないが。

　ならば一か八か、やつの鎖を逆手にとる事に決めた。

　剣先で鎖の隙間を縫うように刺し、そのまま地面に剣を突き刺す。

　鎖がぴんと張る。

　これで鎖は使えないはず、鎌しか使えない。

　鎌男は鎖がぴんと張って後ろには引けない、前に出るしかない。

　僕の予想通り、鎌男は前に出てくる。

　もう1度、真っ直ぐ鎌男に向かって走る。

　左手の盾を右肩辺りに持ってくる。

　そして、少しためてから相手の顔目掛けて、右から左へ、裏拳のように振る。

　しかし、難なく躱されて、鎌男はがら空きになった僕に向けて鎌を振ろうとする。

　だが、彼は予期しなかったのだろう。ここに来て、初めて驚愕の顔を見せた。

　僕の右手にはやつの鎖が握られていたからだ。

　先程盾を右肩辺りに持ってきた時、相手から隠すように右手で鎖を上に引っ張った。

　もう一度相手に向かって振た。

　鎖に絡まった僕の剣が鎌男に向かって飛んで行く。

　鎌男は自分の攻撃の動作を止める事ができず、避けられない所まで来ている。

「う！」

　僕の剣が鎌男の胸に刺さった。

　息絶えたか、倒れながら彼は右手の鎌を落とした。

　よし、勝った。

「ふぅぅぅ」

　息を吐く。

　呼吸を整えながら、

　剣を拾いに行こうと思ったその時だった。

「グヴッ」

　後ろから声がした。

　また振り返って見ると、先程僕が倒したはずの鎌男が、どこに隠し持ってたのか短剣を振りかざしていた、だがすぐに倒れる。

「イサミ！　ちゃんと止めをさせ」

　トラジロウが鎌男に剣を振ったのだとすぐに分かった。

　どうやら、僕が倒したと思った鎌男はまだやられて無かったらしい、心臓を貫いたのに。

　気を抜いたつもりは無かったのに、危なかった。

「ごめん、トラジロウ、助かったよ」

「金平糖、1袋な！」

「分かったよ」

　ニコっとトラジロウは笑った。

　僕まだ兵団からお賃金もらってないんだけど、どうしようか。

　後でタロウ小団長に聞いてみるか。

「トラジロウ、第3小団の皆はどこかわかる？」

「ウルスの王が飛んできた後、敵は橋からも攻めてきている。多分、そちらの対処に回ってると思うぜ」

「なら僕達も合流しに行くか？　それとも、王と一緒に飛んできた者と戦ってる味方の加勢が先か？」

「いや、ウルスの王と何人かが城に入ってくのが見えた。追いかけて仕留めるべきだろうよ、それでケリが着く」

「分かった、行こう」

　内側と外側、どちらも攻められているのか。

　どちらにせよ、王さえ仕留めれば勝ちだ。

　僕とトラジロウは城の中に入って追いかける。

---

　中の有様は異様だった。

　廊下には、城塞を守る者が多く倒れていた。

　石でできた壁が壊され、突き抜けている部屋が何個もあった。

　剣の切傷もあっちこっちに残っている。

　どんな戦いをすれば、こんなんになるんだ。

　走っていると十字路に出る。

「どっちだ？」

　中の構造なんて、全然覚えてない。

　城塞の外で敵を食い止めると思ってたからな、侵入されるなんて思いもよらなかった。

「確かこっちの先に階段がある」

　そう言って前を走るトラジロウを追いかける。

「敵は上に行ったのか？」

「多分な、この城塞の主が上にいるはずだから、そいつを仕留める気だろう」

「なるほど」

　そうか、この城塞の1番偉いやつの首を取れば、ウルスの勝ちか。

　待てよ？　じゃあ、やばいじゃないか！

　この城の1番偉い人は貴族だ。

　戦ったりしない貴族なのだから、一瞬で首を持ってかれる。

　急がなきゃ。

　廊下を走り回って、階段を見つけて登る。

　それを4回ほど繰り返した。

　迷路見たいだ。実際、迷路のように作ってるのだろうな、1番上までの直通の階段が無いから。

　ようやく最上階にたどり着くと、金属のぶつかり合う音が聞こえてきた。

　誰か戦ってる！

　急いで音の鳴るほうへ走る。

　廊下の端、とびっきり豪華でデカい扉の前。

　人が2人いるのが見える、正確には全部で5人だが、3人は血を流しながら地面に倒れている。よって2人だ。

　そして、2人とも知っている者だった。

　1人はウルスの王だ。

　もう1人は顔は見えないが、兜を被った盾持ちなど、僕は1人しか知らない。

　ミノ中団長だ！

　2人は激しい攻防を繰り広げていた。

　そこに、僕とトラジロウが目の前まで到着する。

　王を挟む形となった。

　2人は僕達に気が付いて、

　どちらも手が止まる。

「君達は……君はイサミか！　2人とも手を出すな！　君達には手が余る！」

　ここまで来て、ただ見てる事しかできないのか？

　ミノ中団長が戦ってるのに。

　目の前には、勝利への機会があるのに。

　もし見てるだけで、ミノさんがやられたら、僕は自分を許せない。

　それに、勝機があるのに、手を伸ばさずにはいられない！

　たとえ、足でまといでも、ミノさんが王を倒す隙さえ作り出せればいい！

　そう思い、言葉に出す。

「僕も……戦う！」

　チラリとトラジロウを見る。

　彼はフッと笑う。

「おれも、もちろん戦うぜ？」

「……分かった、でも君達、踏み込み過ぎるなよ？」

「はい！」

　そんな僕達の会話を、王はただ聞いていた。

　一瞬僕たちを見たが、すぐにミノさんに顔を向けた。

　僕とトラジロウに無防備な背中を見せている。

　僕達など取るに足らない存在だと言ってるようだ。

　だが、こちらとしては都合がいい。

　勝負はここで決める！

---

　まず仕掛けたのはウルスの王だった。

　一瞬でミノさんに詰め寄り、1、2、3、と槍で連撃を叩き込む。

　ガキン！　バキン！　と音が鳴る。

　だが、崩せない。

　ミノさんの鉄壁の守りは、槍を全ていなした。

　崩せないと分かるや否や、王はバックステップで仕切り直しを図る。

　しかし、そんな事はさせないと。

　今度はミノさんが、1歩で王の目の前まで飛んで行き、盾を突き出し、衝撃を起こす。

　王は槍を両手で持ち構え防ぐも、後ろに吹き飛び、足で着地する。

「はぁっ！」

「おら！」

　僕もトラジロウも、チャンスと思い、着地の瞬間に斬り掛かる。

「なにっ！？」

　僕は目を疑った。

　王は僕達の攻撃を防いだからだ。

　後ろからの攻撃だぞ！　

　王は後ろなど見てすらない、なのにどうして剣の軌道が分かっているのか！？

　トラジロウの剣は槍で防ぎ、

　僕の剣は手甲で受け止められた。

　そこから、王は身体を捻り、回し蹴りでトラジロウを蹴り飛ばし、槍の柄で僕を殴り飛ばした。

「ガハッ！」

　盾で防ぐ暇もなく、吹っ飛ばされて、バゴンッ！　と音を立てて壁に当たる。

　もたれかかってる壁にヒビが入ってる。

　トラジロウの方を向く。

　トラジロウは意識を失ったように見える、命を失ったとは思いたくない。

　ミノさんの方を向く。

　未だに王と一進一退の攻防が続いている。

　僕と稽古した時とは、全くの別人に見える。

　王と渡り合っている、これ程強かったのか。

　何が足でまといでもだ！

　戦いにすら入れていないじゃないか！

　僕は歯を食いしばって、

　痛みに悶える身体に力を入れ、立ち上がって、走り出す。

　走っている最中、ついに王はミノさんの守りを掻い潜り、一撃を入れるのを見た。

　ミノさんの右肩に刃が食い込む。

　そして王はそのまま、間髪入れずもう一撃入れようとする。

　させない！

　絶対に！

　今までに無いような速さが出た。

カッキンっと音が鳴る。

　何故だか間に合った。

　盾を滑り込ませて、一撃防ぐ。

　防ぐと、王は後ろに後ずさりした。

　そして、今まで無表情しか見せて来なかった王が、眉を顰めた。

　何故だか、今はイケる、そんな気がした。

　流れるように、剣を振るう。

　だが、僕の歩みは止められた。

　槍で剣をいなされたのだ。

　この槍、初めて見た時はありふれた槍なのかと思えば、兵士になってから同じ槍は見た事がなく、一般的な槍では無かったと気が付いた。

　槍の穂の根本からにニョキっと、クワガタの角見たいな短い鎌が2つ生えている。

　槍に生えている短い鎌の部分に、剣を引っ掛けられて弾き飛ばされた。

　弾き飛ばされた剣は天井に突き刺さる。

　直後、僕は喉に異物が入り込むのを感じた。

　中からじゃなく、外側から無理やり。

　見ると、槍が自分の喉に刺さっていた。

　そして何故だか、引き抜かれる様は、時がとても遅く感じた。

　ゆっくりと、自分の血がついた穂が喉から引き抜かれていくのを見ていた。

「ゴボッ」

　喉に空いた穴から血が流れ出る。

　咄嗟に両手で喉を抑えるも、血は止まらない、どくどくと流れ出る。

　痛みは感じない。

　ただ、ゆっくりと意識が朦朧とする。

　膝から崩れ落ち、うつ伏せに倒れる。

「……サミ！　イ……ミ！」

　誰かの声が聞こえる。

　トラジロウかな？　やっぱり気絶しただけだったか、生きててよかった。

　瞼が閉じる瞬間、目に映ったのは、また一撃を受けたのか、倒れていくミノさんだった。

　それを最後に僕の意識は消えた。