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第十五話「衝撃」

　カラカティツァの北側にあるグウラ領。

　ここは、この国で最も貧しいと言われる地域だ。

　そう言われる理由は雪にある。

　雪のせいで農作ができない、海にも面していないので、漁もできない。

　なので、ご飯は山で取れる少ない山菜と狩りで調達が主流だ。

　また、都市を繋ぐ街道は常に雪かきがされていて、ある程度快適に行き来できるが、それ以外の道は1晩で道じゃなくなる。

　しかもこの雪、春夏秋冬全ての季節、年がら年中降っている。

　カラカティッツァより北に位置する国でも、冬しか雪が降らないと言うのに。

　なのでこの地は呪われていると有名なのだ。

　そんな呪われている土地を管理している貴族様は、グウラ城塞に住んでいる。

　僕とチカセはようやく呪われた地にたどり着いた。

　30日ほど経ったかな。

　本陣にて、赤珊瑚第3小団どこにいるか聞いた。

　そしたら、ちょうど本陣に戻ってきていると言う。

　なのでそのまま第3小団が張っているテントに向かった。

　中に入ると、すぐに声がかかる。

「貴様たち、無事だったか」

　タロウ小団長だ。

　頭にぐるぐるに巻いている包帯は大分が赤く染っている。

　他の者はいるのかと見回すが、ここにはいないようだ。

「僕達は無事ですけど、タロウ小団長こそ凄い怪我だ」

「これか？　心配ない」

　そう言いながら、左親指だけ立てて、トントンっと自分の頭を小突く。

　小突いた所の包帯が、白から赤へと変色した。

　全然大丈夫じゃない！　と言いそうになる。

「イサミ、チカセ、よく聞け」

　急にタロウ小団長の表情が厳しくなる。

　僕達の到着がすごく遅かったから怒れる、そう思っていたが、違った。

　この地における戦の状況を説明された。

　僕達は今、とても厳しい状況にいる。

　ウルス軍は次々に関所を突破し、グウラ城塞を次に攻めようとしている。

　グウラ城塞を突破されれば、グウラ領の侵攻を阻止する機会はもう無く、近隣の都市まであっという間だ。そうなれば、グウラ領は手放さなくてはならない、都市にいる民も含めて。

　言わば、最後の砦だ。

　そんな状況にもかかわらず、僕は寄り道を選んでしまった。

　いたたまれない気持ちになる。

　僕達が少し早く合流したとて、現状は変わらなかったかもしれない。

　それでも、兵士としてやってはいけない事をしたと思う。

　なので、その場で僕とチカセは遅れた事を謝った。

　タロウ小団長は『気にするな！　民を獣から守るのも兵士の務めだ！　良くやった！』、怒られるどころか、逆に褒められてしまった。

　よし！

　切り替えよう。

　今度は城塞を守る。

　心のモヤモヤは取れた。

　1人じゃ無いけど、村を熊から守れた、なら砦も守れる！　できる！

　自分に言い聞かせる。

　皆はどこにいるのだろう。

「そういえば、皆はどこにいるのです？」

「ああ、既にグウラ城塞に行く準備をしてもらってる、貴様らも準備しろ、今夜出る」

「分かりました」

　皆と再開を楽しみながら準備する。

　減った物資を補給しに、あちこっち走り回る。

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　出発した時には、日は沈んだ後だった。

　皆の顔を見るの、すごく久しぶりに思う。

　だが、僕の良く知ってる顔とは少し違った。

　誰もがボロボロで、あきらかに憔悴していた。

　いつも楽しげな雰囲気を纏ってるトラジロウですら、険しい表情をしていた。

　この暗い状況をどうにかして変えたかった。

　こんな時、そのような力があればどんなにいいことか。

　何でも良かった。

　僕の言葉が達者ならば、皆を笑わせて、元気にできたのに。

　ウルスの軍勢を押し返せる強さがあれば、最初から不安にはさせなかったのに。

　そんな、考えてもどうしようも無いことが頭に浮かぶ。

「グウラ城塞に着いたぞ」

　トラジロウに肩を叩かれ、ようやく気が付く。

　そんなに歩いたっけ、もう目的地についた。

　橋を渡ってグウラ城塞に入る。

　既にグウラ城塞は2度、ウルス軍を返り討ちにしている。

　グウラ城塞は周りが湖で囲まれ、西側に立てかけられた橋でのみ入れる。

　だが、この橋を大勢で渡ろうものなら、外壁の上から、雨粒の如く降り注ぐ矢は躱せない。いかに弓矢など、遅いし弱いし当たらない武器と言われてても、この場では猛威を振るう。

　2度も撤退を余儀なくされているウルス軍だが、3度目の侵攻に着々と準備しているとの話だ。

　あと数日もしない内に攻めてくる。

　この3度目は確実に攻め落とす気で来る、なぜならウルス王の出陣が見られたと情報が入って来たからだ。

　ここで負けたら国の滅亡にまた1歩進む、だが、ウルス王の首を刎ねる事さえ出来れば、問答無用でカラカティッツァの勝利だ。

　たとえ、1対100で確実に勝てる状況でも、王を討ち取られたら負けだ、戦は終わる。

　それゆえ、王は戦場になど出ない、普通はな。

　なのに、普通じゃない事を幾度と繰り返し、戦果を挙げて生還する様は、どれほどウルスの兵士に勇気を与えてるか、分かったもんじゃない。

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　城塞に着いてから2日経つ。

　僕は城塞の北側に位置する場所で見張り番をしている。

　この凍える湖を泳いで、そこから城壁をよじ登れる奴などいないと思われるが。

　それでも見張りは必要だ。

　見張りは、第3小団からは僕とトラジロウが見張り役に選ばれた。

　そして他の団から2人、トラジロウと彼らはうとうとしている。

　夜明けも近いしな。

　このままじゃ僕も寝てしまいそうだ。

　イメージする事にした。

　ウルス軍が攻め込んで来た、そんな状況を。

　勝つ気でいる。

　たとえウルスの王と合間見えても、必ずその首を刎ねる。

　そんな心意気でいるのに、足が震えてきた。

　想像しただけで足が震えるとか……僕はなんて臆病なのか。

　震えてる場合じゃないのに！　もう！

　落ち着こう。

　目をつぶって深呼吸する。

　すー、はー。

　すぅー、はぁー。

　目をつぶったせいで、他の五感が研ぎ澄まされたのか。

　音が聞こえて来た。

　すぐにトラジロウの肩を揺する。

「何か聞こえないか？」

「んー？　なにも」

　トラジロウは目をこすりながら言った。

　だが僕には聞けえた気がした。

　ガラガラ、ゴロゴロ、そんな音が。

　城壁から顔を出して、湖の向こうを見る。

　まだ薄暗くてよく見えない、でも何か、大きな生き物がうごめいているような気がした。

　ちょうどその時、日の光が大地を照らし始める。

　暗闇がどんどんと消されていく。

　音の正体が、うごめいていた何かが、ハッキリと見えた。

　軍勢だ。

　黒くうごめく虫に見えるほど、大軍勢が見えた。

「起きろトラジロウ！！　敵だ！」

「んあ！？」

　トラジロウも飛び起きて、城壁から顔を出す。

　それを見てすぐにトラジロウはガラン、ガランと鐘を鳴らして、叫ぶ。

「敵襲！！」

　鐘の音で次々に人が集まり、敵の数を見て騒ぎ始める。

　敵軍勢は湖のそばで動きを止めた。

　そして何かが前に出される。

　あれは、投石機？　10台ほどある。

　どうやってあんなものを雪中で持ってこれたんだ？　

　よく見ると、車輪に鎖のような物が括り付けられている、あれで滑り止めができるのか？

　色々と疑問が湧く中、1番はやはり何故城塞の北側に現れたのかだ。

　橋を通りたければ、投石器で橋側の城壁を壊せばいい。なのに、何故北側に？

　僕の疑問に答えるかのように、投石機から何かが射出される。

　そして弧を描きながら、凄いを破壊音を立てて、僕から少し離れた、右側、つまり東側に落ちた。

　土煙がおこり、一瞬にして周りがよく見えないほど拡がる。

　振り返り、ゲホゲホと咳払いしながら、晴れるのを待つ。

　徐々に土煙が晴れて、何が飛んで来たか分かる。

最初は目くらましのための何かかと思った、でも違った。

　岩や石でもなかった。

　人だ。

　人が飛んできたんだ、投石機を使って。

　その者は左手だけに手甲を着けて、右手に槍を持っていた。そして、背中にも1本剣を背負っている。

　かの者をこの目で見るのは2度目だ。

　1度目は、自分の村でその力と技を見せた。

　2度目は今、知略と度胸を見せた。

　ウルスの王がそこにはいた。