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第十二話「怒り」

　加勢しよう、そう思った。

　でも、目の前で繰り広げられるは、猛者同士の入り込む余地の無い激しいせめぎ合い。

　加勢しても足でまといでしかなく、

　僕の出る幕では無かった。

　ただ呆然と見る事しか許されない。

　たが、いつまでも拮抗する事は無かった。

　先に地面に片膝をつけたのはタロウ小団長の方だった。

　身体中に切り傷を作り、血がだらーと垂れている。

　そして何より目立つのは、

顔や革鎧が破けたところに、黒のような、

紫のような痣ができていた。

　なんていうか、肌が焼き焦げたような感じだ。

　やはり、あの大剣のせいか？

　先程から、白、紫、薄い水色の細い光が、

大剣にまとわりついてる。

　あれは雷(いかずち)か？

　白の雷だけだったり、

　白と紫の雷が同時だったり、

　どうなってるんだ？

　不思議な大剣をじっと見ていたからか、

巨漢の男は僕の目を見ながら口を開いた。

「俺様の剣が気になるか？」

「ケチケチしないで、儂にも教えてくれよ」

　タロウ小団長の言葉で、巨漢は視線を戻す。

「俺様も分からんがな！　気がついたらこうなってた」

　そう言いながら、

長くもない髪をファサッっとかき上げた。

「やはり阿呆に聞いた儂が悪かった」

「阿呆？　この俺様が？　ちがうな、

阿呆はお前だリュウタロウ！

何たる様だ！　腑抜けおって！

挙句の果て、部下に盾持ちと来た。

昔は龍の様に強く勇ましいと言われた男が、

もはや見る影もないわ！」

「それは儂が強くも勇ましくも無かったからだ、

たが、ハヤタケ、イサミは貴様より勇敢じゃ」

「どうやら、頭もおしまいらしいな」

「多くの味方からも、敵からも腰抜けと言われるも、それでもなお民を守るため、戦場に立つ者を、儂は臆病者などとは思わん！」

　どうして、タロウ小団長はそう言ってくれるのだろうか。

　僕が盾を使ってでも兵士をしてるから？

　僕は村のみんなや、家族に悲しい思いをさせない為に……いや、1番は傍で見ていたいと思う人が兵士だったから、僕も兵士になろうと思ったんだと思う。

　多分そう思う。

　守るべき民がどうでもいいとか、そういう訳じゃないけど。

　民のためだとかで、戦場にいる訳じゃない。

　でも、民のために戦うと言えば、

　少しは勇気ある者に見えるのかな。

「それならば試してやろう、剣を抜け！」

　タロウ小団長の前に出て、剣を背中から引き抜く。

　巨漢の真正面に立つ。

　横も縦も僕の2人分？　3人分？　でかい。

　今からこんな奴と戦うのか。

　足の震えはない。

　大丈夫。

　やっぱり、ダメかも。

　色々な思考が巡る。

　それでも、

　僕を勇敢だと言ってくれたタロウ小団長に、

臆病な姿なんか見せたくない。

「何故戦場に立つ？」

　巨漢はそう聞いてきた。

　会いたい人がいるから、家族のため、

そう言いそうになった。

　たが、ここは少し、カッコつけようと思った。

「民のため！」

　言った瞬間に1歩踏み込んで、剣を右から左へと振る。

　だが剣を振ったのは僕だけじゃない。

　巨漢も剣を振っていた。

　振った瞬間は同時かもしれないが、巨漢の剣は僕より速い。

　このままでは先に斬られる。

　勝負は決しただろう、もし僕に盾が無かったら。

　左肩に盾を持って来る、横から来る剣を弾き返してやろうと。

　剣と盾が正面からぶつかり合うように。

　剣をいなそうなんて事は考えない、この場では相応しくないから。

　僕の盾は巨漢の剣を受け止めた、そんな事は無かった。

　体が宙に浮く、そしてこのままぶっ飛ばされると分かる、でも僕の剣は巨漢の喉元に届こうとしていた。

　次の瞬間、視界が凄い勢いでぐるぐる回る。

　このまま塔から落ちると思っていた、だが僕の体はある瞬間、がっしりと固定され飛ばなかった。

　なんだと思ったら、トラジロウが僕を受け止めたようだ。

　戻って来ていたかのか！

　ここにいると言うことは、下に落ちた皆は無事かな。

　そう思いながら、またすぐに巨漢を見る。

　ぶっ飛ばされながらも、確かに手応えがあった、奴の喉を斬ったという手応えが。

　それを確認すべく、じっと見ていた、でも見えて来たのは、指の爪先程、米粒程の切り傷が巨漢の喉についていただけだった。

　血も流れていない。

　なんでだ、どうして、そうあからさまに僕は動揺した。

「イサミ！　十分だ、撤退するぞ！」

　でもタロウ小団長が動けない、そう思い、そちらを見ると、キヨマルとケンセイがタロウ小団長に肩を貸して、飛び降りようとしていた。

「動けるか？　下でチカセちゃん達が馬を用意してる」

「ああ、分かった」

　撤退は分かる。

　でもあの巨漢がそれを許すとは思えない。

　振り返る。

　巨漢は1歩も動いていない。

　ただ、鬼の形相でこちらを見ている。

　何故追って来ないのか分からないが、好機だ。

　塔から飛び降りる。

　着地した瞬間、左肩から左つま先まで、尋常ではない痛みが走る。

「イイイィッタァ」

　思わず声に出る。

　だが、痛みにもがく暇は無い。

　すぐに馬に乗り、森の中に姿をくらます。

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　朝日が昇る頃、1度休憩を取ることになった。

　まだスクデ領内だが、追手は来ない。

　僕は小便をしようと、少し離れた茂みまで来ていた。

　かなり我慢の限界だったんだ。

　すると、後ろから呼び止められた。

　見ると、ケンセイだった。

「……さっきはお前の事を腰抜けなんて言って、すまん……」

　彼はぎゅと拳を握り締めて、僕の目を真っ直ぐ見ていた。

「気にしないでくれ、僕も自分の事を臆病者だと思ってるし」

「タロウ小団長は俺の恩人なんや、ボロボロになったタロウ小団長の前に、1歩踏み出たお前は腰抜けや無かった……ありがとう」

　彼はそう言ってすぐに戻っていた。

　そこら辺から見ていたのか。

　嬉しかった。

　あの時の行動は間違って無かった、そう思える。

　少し涙がこぼれる。

　おしっこの方も少しこぼれてしまった。

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　男は信じられなかった。

　その男は類まれなる肉体を持ち、

王の次に強いとまで言われた男は怒っていた。

　臆病者と見下していた童が、己の剣を受けて、無事だったからだ。

　見下している者に、本気を出す訳もなく、

剣に雷を纏わせなかったし、力も抜いていた。

　それでも、幾度とそれで事足りた。

　だが今回はそうはいかなかった。

　そしてあろう事か、童は自分の喉に切り傷をつけた。

　それはいかに小さく、傷とも言えぬものでも、男にとって、見下していた者に傷をつけられるなど、許せるものでは無かった。

　そして、それ以上に許せなかったのは、

童は「民のため」と言い剣を振るった事だった。

　民のためだと？　笑わせる。

　次に相対したら、体を真っ二つにしてやろうとスサノオは思った。