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第十話「初陣」

　まず動いたのはトラジロウだった。

「報せに行く！」

　そう言い残したトラジロウの姿は、

もう見えない。

　次に動いたのは、キヨマルと茶髪の男の人、

そしてチカセだ。

　キヨマルに聞いたが、茶髪の男はケンセイと言うらしい。

　キヨマルとケンセイが森の中を、物凄い勢いで駆け抜ける、チカセもそれ以上の速さで木を伝う。

　僕とアンネは少し遅れてみんなを追いかける。

　敵も既に次の行動へと移っていた。

　背中を僕らに向けて逃げている。

　最初は気が付かなかったが。

他にも全身を黒い服で覆ってる偵察兵？　が、

数人、1、2……5人！

　1人は逃げてる、

　4人はこちらに向かってくる。

違う！　4人の内2人はトラジロウが走った方に行こうとしてる。

　止めなければならない！

　アンネもどうするべきか決まったようで、トラジロウの方へ向かってる2人を追う。

　僕はアンネを追いかけるが、どんどん離されていく。

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　アンネが見えなくなってからしばらしくして、

　少し開けた場所に出た。

　すると、アンネが2人と対峙しているのが見えた。

　敵兵はトラジロウを追いかけるのをやめたようだ。

　僕が見た時には、敵は攻撃を仕掛けていた。

　2人同時にアンネに刃を振る、

それをアンネが華麗に避けて、剣で反撃する。

　だが、空振りに終わる。

　そんな攻防が繰り広げられる中、

　敵の内の1人が回避と同時に懐から、短剣をアンネに投げつけた。

　そこにようやく追いついた僕が、

　間に入り、盾でガギンっと弾く。

　背中から剣を引き抜く、

　これで2対2だ。

　ミノ中団長に教えて貰った事を今1度思い出す。

　盾を使い、

　敵の剣をいなすか、

　振り下ろすている途中の剣を弾くか、

　もしくは、懐に入って剣を振る事を出来なくする。

　そしたら、相手は体勢を崩す、そこに剣を撃ち込む。

　きっとできる。

　僕は今か今かと、敵が飛び込んでくるのを待つ。

　すると、

　敵の1人が、腰の短剣に手をかけた。

　それを投げると同時に、もう1人が突っ込んでくる。

　短剣は僕の顔目掛けて、まっすぐ飛んでくる。

　僕は短剣を防ごうと、盾を顔まで持ち上げて構える。

　だがそれが、いけなかった。

　短剣は弾けた。

　たが、僕は盾を構えたせいで、

左下の視界が、自分の左腕のせいで遮られてしまった。

　もう1人は既に、僕の左下に潜り込んでいた。

「ウッ！」

　自分の失敗に気が付くのが遅かった。

　既に敵の剣は、僕の左側から下から上へと振り抜かれている。

　しかし、

　僕の左耳に浅い切り傷を残すだけだった。

　僕のミスを補うかのように、そうはさせまいと、後ろからアンネの剣が振り抜かれたからだ。

　敵はそれを避けようと、踏み込みが1歩足りなかった。

　僕も身をよじらせて最大限、回避しようとしたのが、紙一重で僕の命を繋いだ。

　どれか1つ、欠けてたら終わりだった。

　額から汗が垂れる。

「はぁ……はぁ……」

　僕だけが息をあげている。

　敵も馬鹿じゃないというより、僕が馬鹿だった。

　それはそうだ、

　相手が盾持ちなら、盾持ちの対処があるだろう。

　どうしようか、

　相手に先手を取らせたら今みたいに、盾を掻い潜ってくる。

　僕が先手で動いても、僕の遅い剣は当たらない。

　違うな……、考え方が間違ってる。

　勝つための軸を僕で考えてはダメだ。

　さっき一瞬見えたが、アンネの剣は僕より速く、強い。

　ならば、アンネが1対1を出来るように、片方の敵を僕が引き止める。

　アンネが勝てば、2対1。

　これが勝ち筋だ。

　たぶん。

　これしか思いつかないし。

　少し後ずさりしてアンネに近寄る。

　盾で口元を隠し、小声でアンネに声をかける。

「1対1なら勝てそうか？」

「左にいるやつは分からないわ、でも右にいるやつなら勝てるわ」

「わかった、左は僕が引きつける」

　アンネが頷く。

　僕はゆっくりと息を吐いて、息を止めた。

　そして次の瞬間、前傾姿勢で駆け出す。

　相手の反撃を警戒するため、盾を構えながら、

　そして間合いに入れた瞬間に剣を振る。

　しかし、簡単にバックステップで避けられてしまった。

「ハアッ！」

　その瞬間、僕の後ろをついてきてたアンネが、地面を1歩蹴って、もう片方に向かって飛ぶ。

　矢よりも速く、鷹よりも速く。

　それを見届けてから、

　僕はすぐに目の前の敵に目線を戻す。

　すると、彼は腰の短剣に手をかけていた。

　またか！

　投げられる短剣。

　しかし、今度は僕を大きく外し、左上へと飛んでいく。

　うん、外れるな、視線を敵に戻そう。

　ん？　……なんだあれは。

　相手の手先から1本の線が光って見える。

　夕日に照らされて、反射している。

　っ！　短剣に糸をつけてるのか！

　奴は腕を振った。

　すると、すぐに明後日の方向に飛んでいった短剣が、僕を目掛けて返ってくる。

　それをどうにか、左手の盾を後ろに振り叩き落とす。

　しかし、それを受けて敵はすかさず、素早く詰めてきた。

　僕のガードが崩れたのを、好機と言わんばかりに。

　盾でのガードは間に合わない、剣で捌くしかない！

　剣技の差は歴然だった。

　1度目の撃ち合いで剣をはじかれ、どっか飛ばされて、尻もちをする。

　2度目はなかった。

　止めの一撃を、盾でどうにか防ぐのが間に合うか、

　という時、相手の喉に剣が突き刺さった。

　持ち主を見ると、アンネのだった。

「少し遅れましたわ」

「ゴフッ」

　喉から血を垂らしながら、敵は倒れていった。

　それを見て、僕は呼吸を取り戻し、振り絞るように言った。

「はぁ……ふー、助かったよ……」

　地面に尻をついた僕に、アンネが手を差し伸べる。

　アンネの手は、ゴツゴツとしていた。

　僕の手もゴツゴツしているが、それとは違う感じだ。

　兵士になってからの初戦闘は勝ったが、

苦い気分だ。

　このままでは、命がいくらあっても足りないな。