11.不意打ちを仕掛けて
拗ねたエディを宥めるのにひと苦労したが、リーゼは晴れてネザーフィールド社の経理お手伝いとして雇ってもらえることとなった。
浮かれたリーゼは、ブライアンとハンナが帰宅するとすぐにそのことを話した。
二人とも急な事態に驚いたが、社名と契約書類を見せると安心し、応援の言葉をかけてくれた。
＊＊＊
その夜、試験勉強中に喉が渇いたリーゼは台所へ行くことにした。
真っ暗な廊下の先にある台所の扉の隙間から、仄かな明かりが零れている。
（誰か起きているのかな？）
とはいえ、とても静かだ。家の中は宵闇と静寂に包まれており、この家自体も寝静まっているように思える。
もしも両親がいるのなら、声が聞こえてくるだろう。ということは、あそこにいる人物は自ずと絞られる。
（ノクターンがいる……のよね？）
途端に胸が高鳴った。両手でそっと胸元を押さえ、足音を忍ばせて台所に近づく。
扉をゆっくりと開くと、食器や鍋を洗っているノクターンと目が合った。
「お、おかえり。今日は早いね」
「そうか？ いつもと変わりないだろ」
ノクターンはリーゼが作った夕食を全て食べてくれたようだ。
空っぽになっているお皿を見ると嬉しくなり、頬が緩む。
「夜食がいるのか？」
「ううん。喉が渇いたから水を飲みに来たの」
「……少し、座って待っていろ」
そう言い、ノクターンはグラスとレモンとミントを取り出す。このミントは、窓辺で育てているものだ。
座っているリーゼの目の前でグラスに水を注ぎ、レモンの果汁を入れて少しかき混ぜた。そこにミントを乗せると、リーゼにグラスを手渡す。
「懐かしー！ 故郷でよく作ってくれていたレモン水だー！」
「騒ぐな。ブライアンとハンナが起きるだろ」
はしゃぐリーゼの頭の上に、掌をぽんと乗せて諫めた。
頭に触れるノクターンの掌の大きさや温かさにときめいたリーゼは、ドギマギとしてすぐに静かになった。
気を紛らわすためにグラスを傾け、ひと口飲む。
レモンとミントの香りが口の中に広がり、すっきりとした喉越しだ。
「美味しー！ やっぱりこの味好き！」
「……変わらないな。都会に来たら、もっと洒落たものを好むようになると思っていたのに」
ノクターンが隣の椅子に座る。静謐な森を思わせる瞳がリーゼを優しく見守る。
（……あ、まただ……）
なぜか、ノクターンの瞳が仄かに光を宿しているように見えた。
「このところ気落ちしているように見えたが、もう大丈夫なのか？」
「え？」
「口数が少ないし、俯いてばかりだったから」
（誰のせいでそうなったと思っているの？！）
ノクターンが自分を避けるから、ノクターンがいつの間にか見合いの話を貰っていたから、不安でしかたがなくて落ち込んでいたというのに。
その原因となる人物が理由に気づいていないのが腹立たしい。
「そうだよ。落ち込んでいた。ノクターンが私を避けてばかりだから辛かったの」
「――っ、そんなことはしていない。仕事で帰りが遅くなっていただけだ」
「本当に？」
問い質すように見つめると、翠玉のような瞳が微かに揺れた。
（本当はお見合いのことも聞きたいけど……でも、ノクターンの返事が怖くて聞けない）
告白の返事さえまだで貰っていなくて不安だ。それなのに見合いの話を聞くのは並々ならぬ勇気がいる。もしもノクターンが前向きに検討していたら、と思うと、立ち直れる自信がない。
リーゼはのろのろと立ち上がる。グラスを洗い、食器棚に戻した。
幸いにもグラスを洗う間はノクターンに背を向けられるため、いまの表情を知られずに済んだ。きっと、酷い顔をしていたはずだ。
「そういえば、放課後に働くそうだな。さっきブライアンとハンナから話を聞いた」
「うん。ネザーフィールド社ってとこで働くことになったの。今日雇ってもらったよ」
「無理するなよ」
「大丈夫。学生だから勤務時間を調整してもらっているの」
「……なにかあればすぐに言えよ。その時は国軍本部に来てもいいから」
「え？ 前は来るなって言っていたくせに……」
頬を膨らませて抗議すると、ノクターンの手が両頬を包んだ。
（また、子ども扱いしている）
不服に思う一方で、彼に頬を触れられると、胸をくすぐられる心地がした。幸せな感覚だ。
「それとこれとは話が別だ。リーゼの安全が一番だからな」
「……また子ども扱いしている」
「まだ子どもだろ？」
「もうすぐ成人するもん」
「……早いものだな」
ノクターンの手がリーゼの頬から離れる。大きくて温かな掌が離れると、今度はひんやりとした夜の空気に晒された。
それを寂しく思ったリーゼは、ノクターンの掌に頬を擦り寄せたい衝動に駆られ――慌てて我慢した。そんなことをすると、やっぱり子どもだと思われそうな気がしてならないから。
（だけどもう少しだけ、ノクターンに触れたい）
リーゼは迷った末に、決心した。今度は自分からノクターンに触れよう、と。
「じゃ、おやすみ」
「待って！」
自室へ行こうとするノクターンのシャツの袖を掴み、引き留める。
「屈んで」
ノクターンは言われるままに、その場で屈んでくれた。
リーゼも少し体を屈め、ノクターンの顔に自分の顔を寄せる。
（心臓が口から飛び出しそう……）
頬にかかる髪を耳にかけ、彼の頬に唇をそっと押しつけた。
「――っ！」
ノクターンが息を呑んだ気配がした。
一瞬だけ彼の頬が強張ったが、すぐに解ける。そしてリーゼの背に手が回された。
抱きしめられているのだと、そう気づくのにしばし時間を要した。
「へへっ。昔に戻ったみたいだね」
気づいた途端に照れくさくなり、はにかんでノクターンを見上げる。
「……ああ」
なにかに耐えるような表情を見せたノクターンが、リーゼの頬に顔を寄せ、ちゅっと音を立ててキスをした。
（ええっ？！ 待って……どういうこと？）
頬に触れるのは、薄くて形が良くて柔らかな、ノクターンの唇。
自分の頬の熱が、彼に伝わっている気がしてならない。
「お……お、おやすみ！」
リーゼはノクターンの腕からするりと逃げ出すと、慌てて部屋の中に閉じこもった。
そんなリーゼが、彼女の背後にいたノクターンもまた顔を真っ赤にしていたことなど、知る由もなかった。
＊＊＊
その後、部屋に戻ったリーゼは寝台の上を転がりまわり、盛大に暴れた。
「さっきのはなに？！ 狡い！」
ノクターンにキスされた感触を何度も思い出しては、込み上げてくる嬉しさと照れくささに混乱し、枕をドスドスと叩いて気を紛らわせる。
（不意打ちをしてみたのに、不意打ちで返されてしまった……）
よもや不意打ちが成功していたことを知らないリーゼは、悔しさと嬉しさと恥ずかしさを胸に、眠ってしまったのだった。
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明日も5:00に更新予定です。
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