5話
ヴェルナー殿下とナターリエ様とのお茶会はそんな感じでなんとか終わり、……なぜか翌日から色々な名門貴族からお茶会の招待状が届いた。私とライナルト様が婚約したからか、はたまた王城でのお茶会に招かれたからかはわからないけれど……。
……今までわたしに一ミリも興味を抱かなかった人たちが、こぞって興味を示してくる。そのことがなんだか……、あまり嬉しくない。
そりゃあ男爵令嬢の私が侯爵家に嫁ぐのだから、面白く思わない方々もいらっしゃるのだろうけど……。私がそんなことを考えていると、ライナルト様が会いに来てくださった。
「浮かない顔をしているが、なにかあったのか？」
「ライナルト様……。……そうですね、色々と。複雑な気持ちになっているというか……」
……もしかして、私のことを心配してくれているのかな？ そう思うとなんだか嬉しくなった。私って単純ね！
「……今度、……両親がパーティーを開くのだが、その時に来てくれるか？」
「えっ、パーティー？ わ、私が参加してもよろしいのでしょうか」
「君は俺の婚約者だろう」
ライナルト様の口から『婚約者』という言葉が出て来るのがなんだか不思議だ。未だに実感がない。今この瞬間だって夢なんじゃないかって思ってしまう。……夢じゃないのはわかっているのだけど……。
「ええと、では……、参加します……」
「ああ。そのことで、母から提案があってね。……パーティーまで一ヶ月の間があるんだが、ノイマイヤー侯爵邸で暮らしてみてはどうか、と」
「……はいっ!?」
今なんかすっごいこと言わなかった!?
「パーティーでは君のことを婚約者として紹介するつもりだ。母がそれまでに色々なことを教えてあげたい……と」
色々なことってどんなことですか!? と心の中で叫びつつ、その提案自体はとてもありがたいことだと思う。だって、侯爵家のパーティーだもの。色々な人がいらっしゃるだろう。私はライナルト様の婚約者として、恥じない行動をしなくてはならない。
「……両親に聞いてみます」
「それならもう許可を頂いた。『レオノーレをよろしくお願いします』だそうだ」
「……お父様、お母様……」
私が額に手を添えて項垂れると、ライナルト様はそっと私に手を差し出す。
「というわけで、早速だが家に行こう」
「えっ、今からですか!?」
「ああ、善は急げというからな」
……私がノイマイヤー侯爵邸に行くのが善？ 不思議に思いつつも、差し出された手を握らないなんて選択肢、持っていないわ！ 私が彼の手を取ると、ライナルト様はぐいっと私の手を引いて――ひょいと抱き上げた！
「ら、ライナルト様!?」
「すまない、こっちのほうが早いから」
そ、そうでしょうけども……！ ライナルト様の歩くスピードって中々速いものね。……でも、私に合わせてゆっくり歩いてくれていたのよね……。そ、そんなに急いで行かないとダメだったのかしら……。……ダメだわ、ドキドキして思考が纏まらない！
馬車に乗せられ、ノイマイヤー侯爵邸へと。ノイマイヤー侯爵も侯爵夫人もすぐに出迎えてくれた。特に侯爵夫人は嬉しそうだ。
「来てくれてありがとう、レオノーレ。一ヶ月、よろしくね」
「こ、こちらこそよろしくお願いいたします……！」
「ああ、そんなに緊張しないで。今日はゆっくり休んで、明日から頑張りましょうね」
「は、はい……！」
侯爵夫人の優しいお言葉に、ちょっとだけ緊張が解けたような気がした。結局その日は四人で食事を摂って、私は……なぜかライナルト様の隣の部屋に案内されて、休むことになった。
そしてそれから一ヶ月の間、侯爵夫人にビシバシと鍛えられたのだった……。
☆☆☆
そして迎えたパーティー当日。私は多分、緊張のあまり顔が青ざめていると思う……。そんな私を気遣って、ライナルト様がそっと肩に手を置いてくれた。
大丈夫か、と心配そうな眼差しを向けられて、なんだか落ち着いて来た。
「それじゃあ、始めましょうか」
ノイマイヤー侯爵夫人の一声から始まった今回のパーティー。華々しいこの舞台に、私が立つことになるとは夢にも思わなかったけど……。ノイマイヤー夫妻はゆっくりとした足取りで階段を下りていく。ざわっと周りがざわめき始めたのが聞こえる。
「本日は我がノイマイヤー邸へようこそいらっしゃいました。噂に敏感な方々は既にご存知かと思いますが、我が息子、ライナルトが婚約を致しました。今日は、その報告をしたく、パーティーを開きました。――さぁ、こちらへ」
ノイマイヤー侯爵の挨拶から始まり、ライナルト様が腕を出す。彼の腕に自分の手を絡め、ゆっくりとした足取りで歩き出す。今日の私は、いつものような地味な格好ではなく、侯爵夫人のプロデュースとメイドの方々の手腕によって全然違う姿になっている。
『原石が宝石になったわ』
と、私の姿を見た侯爵夫人が微笑んでいた。私も自分で自分の姿にびっくりした。メイクや髪型でこんなにも違うのねって……。
「大丈夫。今日はいつにもまして美しいから」
「ら、ライナルト様……」
真顔で言われると……。恥ずかしさのほうが勝ってしまう。深呼吸を繰り返してからライナルト様を見上げ、私たちの登場を見ていた方々へと視線を巡らせる。一歩一歩、きちんと階段を下り、ノイマイヤー侯爵たちのところへと。ライナルト様に絡めていた手を離して、前を見据えてにこりと微笑む。
「紹介します。我が婚約者のレオノーレです」
ライナルト様の簡単すぎる紹介に、ノイマイヤー侯爵は一瞬呆れたような視線をライナルト様に向けた。侯爵夫人がこちらを見ていたので、私は一歩踏み出してカーテシーをして自己紹介をした。
「ごきげんよう、レオノーレ・テレーゼ・クラウノヴィッツと申します。お目にかかれて光栄でございます。どうぞ、よろしくお願いいたします」
私が自己紹介を終えると、さらにざわめきが強くなった。クラウノヴィッツは男爵家だからね、仕方ないよね。そんなことを考えていると、ナターリエ様が近付いて来た。そっと私の手を握ると、「綺麗なカーテシーだったわ」と褒めてくれた。
「ありがとうございます、ナターリエ様」
「うふふ、わたくしたちの仲じゃない」
……ざわめきはさらに強くなった。次期王太子妃のナターリエ様と親しくしているからだろう。わかりやすい。恐らく、私とどういう関係を築こうか悩んでいるのだろう。利害関係も貴族としては大事だからね。
ふと、音楽が聞こえ始めた。ダンスタイムになるようだ。ちらりとライナルト様に視線を向けると、バチっと視線が交わった。それを見ていたナターリエ様は、私の手を離して背中に手を添え「踊ってらっしゃい」と背中を押してくれた。
すっと、ライナルト様が私に手を差し出す。
私はその手を取って、ライナルト様と歩き出す。ホールの中央で踊り出す私たちを、色々な人が見ていた。それでも、その視線は気にならなかった。だってライナルト様と踊れているのだもの！ 一ヶ月の間、侯爵夫人から色々教わったけれど……中でも一番大変だったのはこのダンスだった。パーティーに参加しても壁の花と化していた私だから、ダンスを教えてくれた侯爵夫人も大変だったと思う。
でも、侯爵夫人と頑張って来て本当に良かった！ こうしてライナルト様と踊れるのだもの！ 嬉しくて思わずにやけてしまう。
なんと、一度もステップを間違えずに一曲踊りきることが出来た！ 私にしては快挙だわ！
ぱちぱちぱち……とどこからともなく拍手の音が聞こえた。
「見事な踊りだったぞ、二人とも」
「ありがとう存じます、ヴェルナー殿下」
「ありがとうございます」
まさかこの場で話し掛けられるとは思わなかった。ヴェルナー殿下。その後はヴェルナー殿下とナターリエ様が踊り出して、周囲の注目を奪って行った。そのことに、安堵してしまった。踊っている最中は気にならなかったけど、動きを止めた途端に浴びせられる視線の多さに、少し驚いてしまったから……。
きっと、ヴェルナー殿下は私たちのことを助けてくれたのね……。
その後、色々な貴族の方々に話し掛けられて、なんとか当たり障りのない返答が出来たんじゃないかなと思う。侯爵夫人に叩き込まれた貴族たちの情報がとても役に立った……。ありがとうございます、侯爵夫人！
そうしてライナルト様の婚約者としてのお披露目パーティーは、無事に幕を下ろしたのだった。
明日の投稿で完結です！
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