『E-de-n』 ～葬送の少女天使は《あい》を謳う～

第二部「永遠よりも美しき、この一瞬を」

９．そして、舞台の幕は下りて

　ステージに押し寄せる歓声が、遠くなっていく。

　エデンは観客席から抜け出し、ミレニアの姿を探した。楽屋の扉を開いても、そこには紫色のカトレアが咲いているだけで――ミレニアの姿はどこにもない。

　きょろきょろと周囲を見渡したあと、エデンは扉を閉める。ここにいないとしたら、どこに行ったのだろう？　廊下を小走りにかけ抜けながら、エデンはふと思う。

　昨日渡した薬の効果は確かにあったようだった。そうでなければ、あんな風に激しく歌い踊ることなどできない。あの薬さえあれば、まだミレニアは生きていられる。再び舞台に上がることだってできるはずだ。

　並べられた舞台機材の間を抜け、エデンはひとつの扉の前に立った、それはドーム裏の庭園に続く扉で、ステージ終了直後の時間なら人気もほとんどない。

　少し考えたあと、エデンは庭園に続く扉を開く。ミレニアがいるかどうかはわからないが、確認する時間くらいはある。スチール製の扉を押し開け、短い廊下を駆けて行く。

「……あ」

　金色に彩られた木々が、幻想的に輝いている。視線を挙げれば、梢に吊り下げられたランプが等間隔に並んでおり、小道を優しく照らしていた。温かみのある色合いのライトがきらきらと光の粉をまき散らし、歩むたびに音もなく舞い上がる。

　そんな美しい光景の中に、ミレニア・オーレンドルフは佇んでいた。炎のように赤い髪を風になびかせながら、身に纏うドレスの裾を軽くつまむ。誰もいない場所であらゆるものに感謝をささげるような姿に、エデンは声をかけることもできずに立ち尽くす。

「やっと、ここまで来られたのにね。残念だわ」

　長い静寂を破り、ミレニアはそんな言葉を口にした。エデンが答えを返せずにいると、ミレニアは軽い動作で振り返り、優雅にお辞儀する。

「この度はミレニア・オーレンドルフのラストステージにお越しいただきありがとうございます。……なーんて、ね」

「ミレニアさん。もう、驚かせないでくださいよ」

　エデンは唇を尖らせる。良かった、昨日よりも元気そうだ。内心ほっとして、エデンはミレニアに歩み寄る。

　ミレニアはいたずらっぽく笑って、金色の梢を見上げた。夜の空に浮かび上がる木々は、この世のものではない美しさを放っている。その光景の真ん中にいるミレニアもまた、幻想世界の住人のように現実味がない。

「ふふ、ごめんなさいね。ライブのあとだからちょっと気が抜けちゃって」

「ほんとうにお疲れさまです、ミレニアさん。ライブ、とても素敵でした」

「ありがと。楽しんでもらえたなら嬉しいわ」

　ミレニアの声は少しかすれていた。歌い続けたせいで疲れているのかもしれない。隣に立ったエデンは、なるべく元気な声で話しかける。

「ミレニアさん、ここで何をしていたんですか？　楽屋にいないからびっくりしましたよ」

「ん？　ああ、少し風にあたりたかっただけよ。あと、ちょっと考えたいこともあって、ね」

　曖昧に言葉を切って、ミレニアはゆっくりと小道を歩き出す。舞うような足取りは、いまだに彼女が舞台に立っているかのように見せていた。続いて歩むエデンは、声をかけようとしてすぐに口をつぐんだ。

「ねえ、エデン」

　ミレニアが笑う。それは、カトレアのように華やかで魅力的な笑顔だった。限りなく美しいのにどこか寂しげな笑い顔に、エデンは本当に何も言えなくなる。

「あたし、誰かのために歌えていたかしら」

　ミレニア・オーレンドルフは、多くの人の胸に光を灯していた。あのステージを見れば、誰だって目を奪われる。だから、ミレニアは人のために歌えていた。そのはずだった。

　それなのに、ミレニアの目には光るものがあった。まるで何かを悔いるかのようなまなざしで、どこか遠くを見つめている。

「ミレニアさんの歌にみんな心動かされていました。だからきっと」

「そうね、わかっているわ。だけどね、あたし……ちょっと失敗しちゃったわ」

　顔を両手で覆い、ミレニアは小さく肩を震わす。どうしてあなたが悲しんでいるの？　変化の理由がわからず、エデンは思わず手を伸ばす。

「ミレニアさ」

「触らないで！」

　強い拒絶に、エデンは伸ばした手を引っ込める。困惑したまま、触れられなかった指先を見た。どうしたの、ミレニアさん。再び前を見ると、歌姫は苦しげに呻く。

「ごめんなさい……だけど、あたしに触れちゃだめ」

　ミレニアは大きく息を吐き出し、エデンから距離をとった。どうして？　小さく呟くエデンの前で、ミレニアは顔から手を外す。

「……こんな風になるなんてね。エデン、あたしの顔、まだ見えてる？」

　エデンは悲鳴を飲み込んだ。ミレニアの赤茶色をした美しい左目が――輝く花に変わっていた。降り注ぐ金色の光を受けて、薄紫をした結晶は美しく輝く。

　混乱しながら視線を動かせば、ミレニアの喉元からも複数の結晶が顔をのぞかせていた。繊細なガラス細工のようなそれは、命を奪う毒花。激しくせき込みながら、ミレニアはその場に膝をつく。

「どうして……！　ミレニアさん、あの薬を飲んだんじゃないんですか!?」

　駆け寄っても、手を伸ばすことはできなかった。輝くかけらはミレニアの全身を侵食していこうとしている。涙のように目からかけらを降らせ、ミレニアは笑う。

「ごめんなさいね、エデン。あたし、意外と根性なしだったみたい」

「どういうことです？」

「……これ」

　ミレニアは懐から青く輝く薬瓶を取り出す。中の液体は以前と変わらずそのままの状態で、エデンは意図が掴めずビンを見つめるしかない。

「ミレニアさん、どういうことなんですか」

「あたし、この薬飲めなかった。エデンのことを疑っていたわけじゃないの。だけど……先生に言われたのよ。その薬を飲めば、命は取り留めても二度と歌えない、って」

「え……？」

　どういうこと？　ミレニアの言う『先生』は、レオンのことなのか？

　エデンはさらに混乱する。レオンはこの薬が危険なものだと判断した――のか？　だとしたら、アサギはやはり噓をついていた？　いや、わからない。どういうことなのか。

　だが、どちらの意見にも共通しているのは、命だけは守られるということだ。エデンは膝をつき、ミレニアに訴えかける。

「ミレニアさん、今からでもその薬を飲んでください！　せめて、命だけでも」

「ふふ、だぁめね。もう、喉が」

　ミレニアの口元から血のように結晶が流れ落ちる。もうほとんど右目も見えていないのだろう。ミレニアはふらふらと視線をさまよわせる。

「……エデン。アステルはいないわよね」

「アステルさん……呼んできます！　すぐに！」

「いいの。やめて」

　ふらつきながらも、ミレニアは立ち上がった。そして結晶化した指先を横にすっと伸ばす。

「エデン、お願い。笑ってよ。そして、ミレニア・オーレンドルフの最期を、見届けて」

　振り返れば　優しい言葉

　かけてくれた　記憶疼く

　けれど今では　届くことなく

　遠ざかる背中だけ　見送った

　温もり知ることなければ

　残された日々に　また

　立ち止まること　出来たのに

　なぜ大切なものばかり　失ってしまうのだろう？

　幻でも美しい幼き夢よ

　痛みでも消せぬ想い

　愛すればこそ誰もが……恋しいほどにbreath less

　ミレニアは歌い踊った。ステージ上と寸分たがわぬ動きで、その体にガラスの花を咲かせながら。命を燃やし尽くすような凄絶な姿に、エデンの目に涙があふれる。

「やめて……もう、やめてください……！」

　エデンの悲鳴は届かない。ミレニアは最後に続くステップを踏む。すでに体の大半は結晶に代わり、その姿はガラスの偶像のようだった。儚げでありながら残酷なまでの輝きを放ち、ミレニア・オーレンドルフは歌い続ける。

　頰に触れて手のひら去って

　残される温かな記憶

　なぜ愛しさは切ない嘘で　誤魔化されてしまうの？

　硝子砕けカケラ刺さるよ

　傷ついても忘れられない

　君こそ私のすべてと知って……苦しいほどにbreath less

　ミレニアの指先がエデンを示す。歌姫は、止まっていた。全身を輝く病巣に冒され、もう二度と動くことも叶わない。それでも最後に残った右目だけでエデンを見て、そっと別れの言葉を紡いだ。

『あいしてるわ、エデン』

　砕け散る。多くの呼び声にも振り返らず、ミレニア・オーレンドルフは去っていった。

　エデンは呆然とミレニアだった結晶の破片を見つめた。ミレニアはもういない。理解が追い付くより先に、足元にあの薬瓶が転がってくる。

「ミレニアさん」

　薬瓶を手に取ると、まだ少しだけ温かかった。確かにミレニアが存在した記録――わずかばかりのそれを、エデンは強く抱きしめる。

「ミレニア、さん」

　どこに行ったんですか？　わたし、まだあなたにちゃんとお礼も言ってないのに。

「う、っ……あ」

　ほおが震える。だめだ、泣いちゃだめだ。ミレニアは、『ミレニア・オーレンドルフ』として去っていったのだから。伝説の歌姫を涙で見送る人がいていいはずがない。

「ミレニアさん、わたし。わらえてますか？」

　いくつもの涙が零れ落ちて、エデンの顔はぐちゃぐちゃだった。鼻をすすり上げながらも、必死で口角を持ち上げ笑顔を作る。はた目から見れば無様な姿だっただろう。それでも、ミレニアに泣き顔だけを見せたくはなくて。

「……ミレニア？」

　不意に、背後から声が聞こえた。のろのろと振り返ると、そこに立っていたのは灰色の髪の男性――アステルだった。

「エデン、ミレニアは……ミレニアは、どこだ」

　何かの予感を感じたのか、アステルの目は結晶の残骸だけをとらえていた。エデンは首を横に振ると、誰にも言いたくなった言葉をそっと告げた。

「その結晶が、ミレニアさんです」

「は？　何を言ってる？　さてはあいつ、またふざけているな。少し調子が良くなったと思ったらすぐこれだ。あとで文句を言っておかないと」

　エデンの言葉を否定するように、アステルは早口でまくし立てる。認めたくないなら目をそらせばいいのに、アステルはずっと結晶を見つめていた。

　きっと、アステルには何もかもわかっている。ミレニア・オーレンドルフが本当の意味で舞台を降りたことを。そして――最期の瞬間に自分を選ばなかったということも。

「アステルさん、ミレニアさんはいないんです」

「やめろ」

「もうどこにも……わたしたちのそばには」

「やめてくれ」

「わたしはミレニアさんを助けられなかった……！」

「やめろって言ってるだろ！」

　アステルは叫び、ミレニアだったもののそばで崩れ落ちた。エデンはただ、傍らに立ち続けることしかできない。こんな時ミレニアだったら、どう言ってくれただろう？

「これからだったんだ、あいつの夢は」

「アステル、さん」

「おれの夢はただずっと、ミレニアの歌を聞いていたい。それだけだったのに」

　ふたりっきりにしてくれ。そう短く告げたきり、アステルは動かなかった。エデンは少しの間で小さくなってしまった背中に、一礼をする。

　これ以上、何を言えるというのか。二人に背を向け、エデンは庭園の小道から歩き去る。途中、出入り口に黒い男が立っているのが見えた。しかし、エデンは無言で通り過ぎていく。

「無様だな。いい加減、お前には誰も救えないと知るべきだ」

　黒い男――アサギの言葉は痛烈な皮肉となって、エデンの胸を刺す。だがもう、エデンの顔に涙はなかった。決然と顔を上げ、かなしみの凝る庭園を後にする。

「ええ。確かに無様です。どんなに手を伸ばしても、誰も救えないって理解しても。それでもわたしは、誰かを救いたい。そう願うことだけは自由ですよね」

　アサギの答えはなかった。それでも構わない。この想いに、誰かの承認は必要ない。

　――翌日、ミレニア・オーレンドルフの逝去が伝えられる。

　その早すぎる死に、多くの人が感謝と哀悼を捧げたという――。

　第二部「永遠よりも美しき、この一瞬を」～了～