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【消えた婚約者の行方】

　ファリドは、大きく息を吐いた。

　帽子やコートを着ていても、凍てつくような寒さは変わらない。帝都では-10度を記録している。

　天高くそびえる皇宮の屋根にも、雪が降り積もっていた。使用人たちが雪かきに必死になっているが、淡い雪は降り止むことなく、皇宮の庭を銀世界に染め上げていた。

　雪が降り積もる皇宮の庭を、ファリドは若い部下を連れて歩く。皇宮から、近衛師団の本部がある建物に移動するためだ。

「ファリド師団長···大丈夫ですか？」

　後ろに連れた若い男性は、ファリドの顔を覗き込むようにして、心配そうに顔を歪めた。

「あぁ、心配をかけてすまないな」

　リーシャがいなくなって、もう8日目になる。

（どこに行ったんだーーリーシャ）

　ファリドは、ろくに寝食をせず、プライベートの時間、リーシャを探し回っていた。彼女の行方を探すための手がかりは、未だ何も掴めていない。

　できるのなら、政務を放り出してでも、探しに行きたい。しかし近衛師団長である自分にそんなことは許されない。

　オーブルチェフ帝国は国土も広く、闇雲に1人の人間を探すのは無謀である。

　だが、それでもファリドは、家の使用人を使い、自分自身でも帝都を闇雲に探し続けるしかなかった。

（こんな時、彼女だったら賢い方法で人探しをするのだろうか）

　ファリドは、彼女のことを思い出す。

　推理小説が好きな、自分の婚約者。

『どうして推理小説が好きなんだ？』

　ファリドは訊いたことがある。普通なら、女性はドレスや宝石、そして砂糖のように甘い恋愛小説を好むものだと思っていた。

　彼女はそういう意味では、ファリドの目から見ても変わった少女だった。

『面白いじゃないですか。与えられた情報の中で推理するのも、もし解けなくても、騙されたなぁと悔しがるのも、私は好きなんです』

　自分には、わからない感覚だった。アレクセイから聞かされているが、彼女は頭が良い。色んな本を読み、そして独自の意見を持っていると。

　聡明なのは、彼女の”血”がそうさせるのだろうか、とファリドは思った。

『はい、この本の犯人は意外性を突いているので、お貸しします。読んでみて頂けたら嬉しいです』

『え、俺が読むのか』

　自分は彼女よりも年上であるが、特に本を読む習慣はない。必要にかられて読むくらいである。しかしリーシャは、婚約者である自分と共通の話題を作ろうとでも思っているのか、定期的に本を貸してきた。

『俺が読むんだったら···』

『はい？ちょっと、何をなさるんですか』

　リーシャの前で、ファリドは貸してもらった本をめくり、最後の数ページだけ捲る。

『俺は、謎の答えだけ知りたい。謎を解決するまでのなんやかんやは、すっ飛ばす』

　難しい話は苦手だ。誰が被害者を殺し、誰が犯人であるか。途中のトリックや種明かしなどに興味はない。

『···それじゃあ、本当に正しい答えかどうか、わからないじゃないですか』

　リーシャは少し不満そうにしていたが、優艶に微笑んでいた。

（――俺は、彼女のように推理なんてできない。ただいなくなった彼女を、草をかき分けてでも探すしかない）

　闇雲でも彼女を探すためには、時間が必要だ。そう考えると、ファリドは寝食を削るしかなかった。

　それほど、ファリドにとってリーシャは大切な存在だった。

　決して彼女を失うわけにはいかない。

　彼女の、優艶な笑みを思い出す。彼女を失ってしまうと想像するだけで、切なく胸が締め付けられるような思いだった。

（リーシャ、無事でいてくれ）

　ファリドは、彼女の安否だけを神に祈る。

「少しお休みになられた方が···」

「···いや、大丈夫だ」

　髪を刈り上げた男の言葉に、ファリドは首を横に振って拒んだ。

（御前会議でも、皇帝陛下にご心配おかけしてしまった。···駄目だ、仕事に支障をきたしてはいけない）

　自分を律するべきだと、ファリドは考える。

　冷徹無比なニコライ皇帝が人を気遣うことなど、滅多にない。きっと、御前会議でもリーシャのことを考えているのがバレていて、遠回しに注意をされたのだろう。

「こうしてずっと雪が降っているようじゃ、雪かきしてもきりがないですね」

「こら、黙って手を動かしなさい」

　使用人たちの声だった。

　広い皇宮の庭の中を、皇宮のメイド達が雪かきしている。メイドといっても、コートや帽子、分厚い手袋を着け、重装備である。彼女たちは庭園に停められた馬車の中も、掃除しているようだった。

「···帝都くらいの雪くらいじゃ、まだマシですよね。私の家は北なので、雪もつもりませんよ」

　メイド達の声が聞こえたのだろう。ファリドの隣にいる男は、眉を下げて言った。

「···雪がつもらないとは、どういうことだ？」

　帝都よりも北の大地ということは、極寒だろう。帝都育ちの自分は、寒ければ雪がつもらないはずがないと思った。

「北風が強すぎて、雪が積もらないんです。つもらなくても、ここよりも北なので、-30度になることもあるんですよ」

「-30度」

　ファリドは驚いた。

　帝都でも、-10度くらいがせいぜいの気温だ。

「そんなに寒いのか。寒すぎて、人は生きていけないんじゃないか？」

「いや一応は生きていきます。もう頬とか痛いんですよね。あまり長く外にいると凍傷になりますし」

　帝都育ちのファリドには、想像もできないほどの極寒らしい。若い男の話を聞きながら、ファリドは足を動かした。－10度でも寒いと感じているのだ。自分など、そんな極寒の世界では生きていけないだろうな――と思いながら。

「メイド長、こちらに、こんなものが···」

「あら、何それ。···テンの指輪？」

　雪かきしているメイド達の声に、ファリドは弾かれるように反応し、彼女達を振り返った。

（テン、だって？）

　若いメイドと、40近い年であろうメイド長は、黒い馬車の前で会話をしていた。

　テンの指輪――テンは、ラザレフ家の家紋である。

　その指輪を着けていたのは、アレクセイであるとファリドは記憶していた。

「そこの君たち、今、テンと言ったか？」

　ずんずんと雪の地面を歩き、ファリドは彼女等に近づいた。彼女達はギョッとしていた。

「···こ、近衛師団長様···っ？」

「な、何か···？」

　彼女達はファリドの顔を見てあたふたしていた。ファリドは彼女達の反応を気にすることなく、若いメイドの手袋に握られる指輪をじっと見ていた。

「ちょっと見せてくれ」

「は、はい···」

　若いメイドは顔を赤くし、震える手でファリドに指輪を渡した。何か自分はまずいことをしてしまったのだろうかと、メイドは不安気にファリドを見つめていた。

（やっぱり、これは···ラザレフ家のものだ···！）

　アレクセイの手から、離れたのだろうか。

「これを、どこで？」

「え、えと···こちらの馬車に···」

「馬車に？」

　ファリドは、黒い馬車を見る。

　今は御者席に人もおらず、客車の中も空っぽだ。

　オルロフ家の家紋が入った馬車は、皇帝が御忍びでどこかに行ったり、皇宮に勤める者が乗ることもある。

（リーシャは、この指輪を持っていたのか？···指輪があるということは、この馬車に乗っていたということだろうか···）

　ごくりとファリドは唾を鳴らす。

（難しいことは、俺にはわからない。細かな推察など、向かないんだ）

「なぁ、この馬車に誰が乗っていたのか、どこに行っていたかを調べることはできるか？」

「え？えぇ、馬車を管理する者に訪ねれば、ある程度把握することはできますが···？」

　若い男が首をかしげながら言った。

　何故ファリドが目を輝かせ、拳を握っているのかわからないのだろう。

　ファリドは8日ぶりに、自身の心が高鳴るのを感じた。

（糸口を見つけた···！これを逃すわけにはいかないっ！）　

　今までどこにも、リーシャを探す手がかりはなかった。

　もしこのラザレフの指輪を持っていたのがリーシャだったら、彼女を探す手がかりにもなるかもしれない。

（無事でいてくれ、リーシャ···っ！）

次の更新は9月26日（土）の21時予定です('ω')ノ