ステレオタイプ～どこにもいない、普通の私

７－５

「お～、和葉～」

　ひらひらと手を振りながら、缶ビールを片手ににやけている。

「お姉ちゃんも来てたんだ」

「いや、今来た所よ」

「そっか。それにしても……」

「それにしても、何よ？」

「いやぁ、いつも通りだなぁって思っただけ」

　男の子はそうでもないにしても、この女子の浴衣着用率の高いお祭りにおいて、姉は普段と変わらず、Ｔシャツにジーパンと言うスタイルのままだ。

「別にいいじゃない？　見せる人もいないしね～」

「キコさん、仁は？」

　順哉さんが姉に焼きそばのパックを渡しながら問いかける。

「ん～、仁さんは今日はバイトだって、何か貸し切り客が入ったらしいのよ」

「夏だしね～。やっぱ飲食関係は忙しいか～」

　二人の会話から推察するに、仁さんのバイトは、レストランや居酒屋関係なのかもしれない。

「ちょっと、和葉。あれ、あんたの姉ちゃんなの？」

　紗絵の問いに、そうだよ、とだけ返す。

「似てないわね～。お姉さん、ボンキュッボンじゃない。遺伝子って複雑だわね～」

　紗絵がいつもの親父ノリで、姉の肢体を眺めながら呟いた。

　そんな事を言われるこちらが複雑な気分になる。

「にしても和葉、あんた何でそんなとこにいるの？」

「何となく、流れで」

「そっちの子は、お友達？」

　姉が紗絵を見ながら、興味深げに聞いて来る。

「鈴原紗絵です。和葉には、いつもたっぷりお世話をしてあげてます」

「あら、それはそれは。手のかかる妹で申し訳ないですけど、めげずに仲良くしてあげて下さい」

「ちょっと二人とも！　私の扱い酷く無い？」

　間に立つ私の神経を敢えて逆なでしているかのような挨拶に、思わず噛みついてしまった。

「和葉、いいお友達じゃない」

「どこがよ！」

「え～、私はいいお友達じゃないの？」

「いや、そういう事じゃないのよ？」

「やっぱり、女友達なんかより、大藤がいいのね～」

「どうしてそこで玲央君が出てくるのよ！」

「あら、貴方も玲央君と知り合いなの？」

「はい、お姉さま。クラスが一緒なんです」

　紗絵の口から飛び出す姉の呼び方が、どんどんグレードアップしていく。

「お、噂をすれば……」

　順哉さんが往来を眺めながら楽しそうに呟いた。

　全員でその目線の先を見ると、フランクフルトを片手に持っている、ヘッドホンを付けた玲央君がいた。

「キコさん、玲央捕まえてきて」

「ラジャー！」

　順哉さんの指令を受け、姉は親指を立てたかと思うと、すぐさま玲央君の元に飛んでいき、困惑している玲央君の腕を引っ張ってきた。

「え？　順哉さん、何やってるんですか？　ってか、キコさん、何やってるんですか？」

「まぁまぁ、玲央、とりあえず食えよ」

「はぁ……、どうも」

　玲央君はヘッドホンを外しながら、順哉さんに渡された焼きそばのパックをおずおずと受け取った。

　どうでもいいが、順哉さん、さっきからただで配り過ぎじゃないのか？

「よっ、大藤～」

　紗絵の声に気付き、玲央君がこちらを向いた。

「鈴原……、友野も。お前ら何やってるんだ？」

　玲央君は頭にハテナマークを浮かべたまま、先程から誰かれ構わず同じ質問をしている。

「玲央君、こんばんは」

「ああ、うん。集合時間まで、まだあるよな？」

「うん、まだだよ」

「へぇ、あんた達待ち合わせしてたんだ。デートのお約束だったのかな？」

「そんなんじゃありませんよ。みんなで、花火見ようって流れになっただけですよ」

「みんなでか～、玲央君も、お友達とこういうとこに来るようになったんだ。何か嬉しいね、順哉君」

　姉は、玲央君の頭を撫でながら、嬉しそうに順哉さんに同意を求める。

　玲央君は顔を赤らめながら、されるがまま、姉に撫でられ続けている。

　屋台の前で行われているその光景が、途端に私の胸の内に哀しく響いた。

　そう、まるで、観客席から映画を見ているような錯覚。

　スクリーンの中には入っていけない、ただ、眺めているしか出来ないのではないかと言う、哀しい錯覚。

「和葉？」

　横から、紗絵が声を掛けてくれた。

「何？」

　努めて平静を装ってみるが、紗絵は心配そうな顔を向けてくる。

「大丈夫？」

　普段おちゃらけて、からかってくる癖に、こう言う時は心の機微を読み取るのが上手い親友は、私の痛みを理解しているかのように、大丈夫？　と聞いて来るのだ。

「うん、大丈夫。そろそろ時間だよね。ちょっと私、お手洗いに行ってくるから、また後で合流ね」

　心配そうな顔の紗絵に笑顔で返す。

　――大丈夫、私は、空気の読める子だ……。

「じゃあ玲央君、また後で。順哉さん、御馳走様でした。お姉ちゃん、飲み過ぎちゃ駄目だからね」

「分かってるわよ～」

　缶ビールを持ち上げ、掌の代わりに振る姉の姿を一瞥し、私は順哉さんの屋台を出て、再び人混みの中へと飛び込んだ。

　人の多さと、足元の頼りなさで、上手く前に進めない。

　――私、何やってるんだろう……。

　焦りと苛立ちが、胸に湧き上がってくる。

　その理由が、上手く歩みを進められない事だけでは無いのは、自分が一番良く分かっていた。

　――悔しいなぁ……。

　結局、玲央君にちゃんと浴衣を見せる事も出来なかった。褒めて貰う事も出来なかった。知っていた筈の事実を目の前にして、逃げ出す事しか出来なかった……。

　途端、涙が瞳の奥から湧き出てくるのを感じた。

　人混みを外れ、境内に向かう途中の階段の横で立ち止まる。脇に逸れ、暗がりの樹に手をついた。

　呼吸を整えて、涙を押し戻すように、頭を振る。

　その時、不意に後ろから肩を叩かれた。

「和葉？」

　振り向くと、道子の顔があった。後ろには、祐一君の姿も見える。

「道子？」

「脇に逸れて行くのが見えたから。どうしたの？」

　その瞬間、押し留めていたものが、零れ出てしまった。

「道子～、私、駄目だな～……」

「も～、どうしたのよ？」

　泣きながら笑う私の姿を見ながら、道子はまるで子供をあやすかの様に、優しく私の肩に手を置いてくれた。