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森に残る影

　辺境領に、重たい雲が垂れ込めていた。

　夕方になると、山から湿った風が吹き下ろし、草原をざわつかせる。

　古い館の二階、窓辺に立つレオン＝アルヴェインは、同じ場所を見続けていた。

　森の縁。

　何も見えない。

　だが、数日前からずっと、そこに「誰か」がいる。

「……今日も、ですね」

　背後で、セレナが小さく息を吐いた。

「ええ」

　レオンは頷く。

「獣にしては静かすぎます。

　人にしては、慎重すぎる」

　部屋の壁にもたれていたガルドが、短く言った。

「訓練を受けてる動きだ」

　ガルドはそれ以上言わなかった。

　そのとき、レオンの視界に淡い文字が浮かぶ。

　回収可能対象：未確定

　距離：近

　状態：警戒

「……やっぱり来てる」

　レオンは外套を羽織った。

「一人で行くよ」

「危険よ」

「刺激したくないからね」

　ガルドが一歩前に出る。

「俺は距離を取ってつく」

「お願いします」

　セレナは、少しだけ不安そうにレオンを見た。

「無理はしないで」

「はい」

⸻

　森の縁は、昼間よりもずっと暗かった。

　木々が光を遮り、地面は湿っている。

　足音を立てれば、すぐに分かる場所だ。

　それでも、誰かが歩いた痕跡はある。

（……慣れてる）

　レオンは剣に手を伸ばさず、声を出した。

「出てきてください」

　返事はない。

「追い出しません」

　間を置いて、続ける。

「捕まえもしない」

　空気が、わずかに動いた。

　藪の奥。

　枝の影が揺れ、人影が現れる。

　少女だった。

　年の頃は、十四、五くらい。

　痩せてはいるが、子供というより、まだ成長しきっていない少女だ。

　外套は古く、靴も擦り切れている。

　だが、立ち方はしっかりしていた。

「……ここから、離れない」

　低く、警戒を隠さない声。

「理由を、聞いても？」

「言わない」

　即答だった。

　レオンは一歩も近づかず、その場に立つ。

「ここは、もう捨てられた土地です」

　少女の目が、わずかに細くなる。

「だから、誰のものでもない」

「……違う」

「？」

「ここは、私が生き残った場所」

　言葉は短いが、重かった。

　レオンは膝をつき、目線を合わせた。

「名前は？」

「……聞かないで」

「分かりました」

　少女は、少しだけ目を見開く。

「……普通、聞く」

「無理に知る必要はないから」

　沈黙。

　少女は、視線を逸らしながら言った。

「……あんた、変」

「よく言われます」

　一瞬、口元が動いた。

　笑いかけたのか、それとも癖か。

　分からない。

　レオンは、静かに続けた。

「ここにいていい。

　ただし、危険がある時は知らせてほしい」

「……命令？」

「お願い、ですよ」

　少女は、しばらく考えてから言った。

「……考える」

　その瞬間、レオンの視界に文字が浮かぶ。

　回収可能対象：仮認識

　年齢：推定十四

　条件：信頼

　未達成

（……やっぱり）

「今日は、これで終わりにします」

　少女は、数歩後ずさる。

「……また来る？」

「ええ」

「……なら」

　一瞬、言葉に詰まってから、少女は言った。

「……夜は、来ないで」

「分かりました」

　彼女は、それだけ言い残し、森の闇に消えた。

⸻

　館に戻ると、セレナがすぐに聞いてきた。

「どうだった？」

「まだ幼さの残る少女です」

「……一人で？」

「ええ」

　ガルドが低く唸る。

「生き方を知ってる目だった」

「はい」

　レオンは、窓の外を見る。

　森は静かだ。

「焦る必要はありません」

　彼は、静かに言った。

「信頼は、時間をかけて回収します」

　捨てられた土地に、

　居場所を失った少女がいる。