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拾われた者は静かに根をおろす

　男の名は、ガルドと名乗った。

　元王国騎士団所属。

　階級は中位。

　だが、派閥争いに巻き込まれ、切り捨てられたらしい。

　それ以上のことは、自分から語らなかった。

　館の前庭で、ガルドは黙々と柵の補修をしていた。

　古くなった木材を確かめ、使えるものと使えないものを無言で分けていく。その手つきには、長年の経験が滲んでいる。

　俺――レオン＝アルヴェインは、少し離れた場所からその様子を見ていた。

　必要以上に指示を出すつもりはない。

　彼は、何をすべきかを理解している。

「……静かな人ね」

　背後から、セレナの声がした。

「ええ」

「でも、無駄がない」

　それだけ言って、彼女も作業に戻る。

　この領地では、それが自然だった。

　昼過ぎ。

　ガルドは村の外れまで見回りに出た。

　人の気配が少ない辺境では、音の違和感がよく分かる。

　草を踏む音、風向き、獣の足跡。

　彼は一つ一つを確認しながら、黙って歩いていく。

　戻ってきた彼は、簡潔に報告した。

「……異常なし」

「分かりました」

　それで会話は終わる。

　だが、その一言があるだけで、領地の空気は変わる。

　守られている、という実感。

　それは数字や制度では代替できない。

　館の中では、セレナが帳簿と向き合っていた。

　午後の光が差し込み、紙の上の文字を浮かび上がらせる。

「この領地、やっぱりおかしいわ」

「税の件ですか」

「ええ。それだけじゃない」

　彼女は帳簿を閉じ、静かに続ける。

「人が減った理由も、はっきりしてる。

　働いても、守られない。

　奪われるだけの土地だった」

　視線が、窓の外に向かう。

　ちょうど、ガルドが村人と短く言葉を交わしているところだった。

　必要なことだけを伝え、余計なことは言わない。

　だが、その態度に、村人は安心しているように見えた。

「……変わり始めてるわね」

「少しずつ、ですが」

　俺がそう答えると、セレナは小さく頷いた。

　夕方近く、ガルドが再び報告に来た。

「森の外で、人を見た」

「数は」

「二、三。遠い」

　短い言葉。

　だが、十分だった。

「様子見でしょうか」

「……多分」

　それ以上は言わない。

　俺も、深くは聞かなかった。

　不要と判断された土地に、誰かが目を向け始めた。

　それだけで、状況は理解できる。

　夜。

　館の外は静まり返り、空には星が浮かんでいた。

　焚き火のそばで、ガルドは剣の手入れをしている。

　無言のまま、刃の欠けを確かめ、布で拭う。

　そこには、誇示も未練もない。

　ただ、役目を果たすための道具があるだけだ。

　その様子を見ながら、俺は思う。

　捨てられた者は、声高に何かを主張しない。

　ただ、必要な場所があれば、そこに留まる。

　胸の奥で、スキルが静かに反応した。

　領地評価が、わずかに上がる。

　理由は明確だった。

　人が定着し始めている。

　この辺境は、まだ何者でもない。

　だが、確かに変わりつつある。

　ガルドは何も言わない。

　それでも、その背中が、この領地の一部になっていることは分かった。

　回収とは、拾うことではない。

　居場所を、失わないようにすることだ。

　その意味を、俺は少しずつ理解し始めていた。