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悪役令嬢は働き者だった

　辺境領に戻る馬車の中。

　向かいに座るセレナ＝ヴァルディエは、ずっと窓の外を見ていた。

　話しかけるべきか迷っていると、彼女の方から口を開いた。

「……聞かないの？」

「何をですか」

「私が、どんな“悪役”だったか」

　俺は少し考えてから答えた。

「気になりますが、無理に話さなくていい」

「……変」

　そう言いながらも、彼女は小さく息を吐いた。

「私はね、“有能すぎた”だけ」

　セレナは淡々と語る。

「会計の不正を指摘して、

　婚約者の派閥の計画を潰して、

　無駄な予算を切った」

「それで悪役？」

「都合が悪かったのよ。

　女で、口出しして、しかも正論」

　苦笑混じりの声だった。

（……やっぱり）

　悪役令嬢ものでは、よくある話だ。

　だが、それが現実で起きれば、彼女は排除される。

「後悔は？」

「……少しだけ」

　彼女は窓から視線を外し、俺を見る。

「でも、嘘はついてない」

「それで十分です」

　辺境領に着くと、セレナは周囲を見回した。

「……何もないわね」

「ええ。自慢じゃないですが」

　そう言うと、彼女はくすっと笑った。

「正直で助かるわ」

⸻

　まずやるべきことは、住む場所の整備だった。

　使われていなかった古い館。

　屋根は傷み、床は軋み、埃が積もっている。

「住めなくはない……けど」

　俺が言う前に、セレナが腕をまくった。

「掃除からね」

「え？」

「人を“回収”したんでしょう？

　なら、使えるようにしないと」

　その手際は、見事だった。

「そこ、湿気が溜まってる。

　帳簿もまとめて。捨てないで」

「……詳しいですね」

「貴族令嬢よ？」

　呆れたように言いながら、

　彼女は古い書類を一枚一枚確認していく。

「……これ」

　セレナの指が止まった。

「この領地、税の算出がおかしい」

「え？」

「二重計上されてるわ。

　だから“採算が取れない土地”って判断されたのね」

　俺は、思わず息を呑んだ。

「直せますか？」

「ええ。むしろ、どうして今まで気づかなかったのか不思議」

　その瞬間、俺のスキルが反応した。

　――【回収完了：有能人材】

　――効果：領地管理補正（小）

「……やっぱり」

　俺は、静かに笑った。

「セレナ」

「なに？」

「この領地、きっと良くなります」

「……断言するのね」

「あなたがいるから」

　彼女は一瞬、言葉を失った。

　そして、顔を背ける。

「……そういうこと、簡単に言わないで」

「失礼でしたか」

「……いいえ」

　小さな声だった。

⸻

　その夜。

　簡素な食卓を囲みながら、セレナがぽつりと言った。

「ねえ、レオン」

「はい」

「……私、ここにいていいの？」

　その問いに、俺は即答した。

「いてください。

　あなたは、ここで必要です」

　セレナは、しばらく黙っていた。

　やがて、微笑む。

「……じゃあ、全力で働くわよ」

「期待してます」

　こうして、俺の領地は少しずつ動き始めた。

　捨てられた者たちが集まり、

　誰も見向きもしなかった土地が、

　確かに“価値”を持ち始めていた。

　――次に回収されるのは、

　“人”か、それとも“土地”か。

　物語は、まだ始まったばかりだ。