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最初の回収対象は、悪役令嬢だった

　辺境の領地に着いて三日目。

　俺――レオン＝アルヴェインは、まだ何一つ始められていなかった。

　理由は単純だ。

「……何も、ないな」

　本当に、何もない。

　荒れた草地。

　使われなくなった倉庫。

　人の気配がほとんどしない寒村。

　護衛として付いてきた老兵のハインツが、申し訳なさそうに言う。

「ここは“不要地”として、長年放置されておりまして……」

「不要、ですか」

「はい。税も取れず、魔物も多く……誰も欲しがらなかった土地です」

　――なるほど。

　確かに【回収係】向きだ。

「でも、静かでいい」

「……お優しいのですね」

　そう言われて、俺は首を傾げた。

「優しい、ですか？」

「追放されて、怒りも嘆きも見せず……」

「怒っても、何も変わりませんから」

　それに、と心の中で付け加える。

（もう、俺の仕事は始まってる）

　その瞬間だった。

　視界の端に、淡い光が走る。

　――【回収可能対象：確認】

　――対象：人物

　――評価：不要判定

　――場所：王都・第三貴族学院

「……来たな」

　俺は、思わず声に出していた。

「レオン様？」

「王都に戻ります。今すぐ」

「え！？　い、今ですか！？」

　ハインツの慌てた声を背に、俺は馬を走らせた。

⸻

　王都、第三貴族学院。

　ちょうどその日は、公開裁定の日だった。

　学院の中庭には、人だかりができている。

　その中心で、ひとりの少女が立たされていた。

　金色の巻き髪。

　高価なドレス――だが、どこか古い。

「――悪役令嬢、セレナ＝ヴァルディエ。

　あなたは度重なる悪行により、婚約破棄、そして追放とする」

　宣告の声が響く。

　セレナは、微動だにしなかった。

　唇を噛みしめ、拳を握りしめながらも、

　ただ、真っ直ぐ前を見据えている。

（……強いな）

　周囲の囁きが、容赦なく飛び交う。

「ざまぁみろだ」

「所詮、性格の悪さが顔に出てた」

「平民落ちだな」

　俺は、群衆をかき分けて前に出た。

「――少し、よろしいですか」

　その声に、視線が一斉に集まる。

「誰だ？」

「貴族か？」

　裁定官が眉をひそめる。

「この場は私的介入を――」

「セレナ＝ヴァルディエ令嬢を、

　私が引き取ります」

　一瞬、空気が止まった。

「……は？」

　セレナが、初めて俺を見た。

「……あなた、誰？」

「レオン＝アルヴェインです。元伯爵家三男」

「“元”……？」

「はい。追放済みです」

　ざわ、と笑いが起きる。

「同類かよ」

「負け組同士ってわけだ」

　だが、俺は続けた。

「彼女は“不要”と判断された。

　ならば、【回収係】の仕事です」

「回収係……？」

　裁定官が怪訝な顔をする。

「前例がありませんが……」

「問題が？」

　しばしの沈黙。

　やがて、裁定官は肩をすくめた。

「……構わん。

　どうせ、彼女の行き先はなかった」

　そう言われた瞬間、

　セレナの表情が、ほんのわずかに歪んだ。

「……どうして？」

　低い声で、彼女が言った。

「あなたに、何の得があるの？」

「得？」

　俺は少し考えた。

「まだ、分かりません」

「……正気？」

「たぶん」

　それでも、と俺は言葉を重ねる。

「捨てられたからといって、

　価値がないとは思えなかった」

　セレナは、俺を睨んだまま黙り込む。

　やがて、ふっと力を抜いた。

「……後悔するわよ」

「かもしれません」

「私、悪役令嬢なんだから」

「知ってます」

「それでも？」

「それでもです」

　沈黙の後、

　彼女は小さく笑った。

「……変な人」

「よく言われます」

　こうして、俺は最初の回収を終えた。

　――悪役令嬢、セレナ＝ヴァルディエ。

　まだ誰も知らない。

　この少女が、

　後に“国家の柱”と呼ばれることになるなんて。