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灯りのある場所

　夜。

　森は静かだった。

　昼間の騒ぎが嘘のように、風が枝を揺らす音だけが続いている。

　焚き火の前で、ノアは膝を抱えて座っていた。

　炎の揺れを、逃がさないように見つめている。

　レオンは、少し距離を空けた場所に腰を下ろした。

　近づきすぎない。

　だが、離れすぎもしない。

　この距離が、今の彼女には必要だと分かっていた。

「……ここ」

　ノアが、ぽつりと言う。

「うるさくない」

「はい」

「誰も、引っ張らない」

「今のところは」

　ノアは小さく鼻で笑った。

「正直」

「その方が楽です」

　火が弾け、火の粉が夜空に散った。

⸻

　今日一日、ノアは何も聞かれなかった。

　力のことも、過去のことも。

　それが、かえって落ち着かなかった。

「……ねえ」

「はい」

「私は、面倒だよ」

　レオンは、少し考えてから答えた。

「そうでしょうね」

「追われるし、厄介だし」

「はい」

「それでも？」

　ノアは、ようやくこちらを見た。

　試すような目だった。

　拒絶される準備を、どこかでしている目。

　レオンは、視線を逸らさなかった。

「それでも、です」

　短く、はっきり。

「この土地は、不要だと言われ続けました」

　炎の向こうで、ノアが瞬きをする。

「人も、物も、能力も。

　価値がないと決めつけられて、捨てられた」

　レオンは、焚き火に薪を一本足した。

　火は弱まらず、静かに燃え続ける。

「ここでは、使えるかどうかだけを見ます」

「……使えなかったら？」

「考えます」

　ノアは、少し困った顔をした。

「……優しくないね」

「ええ」

　それでも、と続ける。

「居場所は用意します」

　それ以上、言葉は足さなかった。

⸻

　しばらく沈黙が流れた。

　虫の声。

　遠くで獣が鳴く音。

　ノアは、ぎゅっと膝を抱き直し、低く言った。

「……私、名前を呼ばれるの、久しぶり」

「ノア、ですね」

「うん」

　それだけで、喉が詰まったようだった。

「……ここにいたら、名前、消えない？」

「消しません」

　即答だった。

「ここでは、必要ですから」

　ノアは、何も言わなかった。

　ただ、焚き火に手を伸ばし、暖かさを確かめる。

　逃げるためではなく、留まるための動きだった。

⸻

　セレナが、少し離れた場所から様子を見ていた。

　何も言わず、ただ頷く。

　ガルドは、夜の森に目を配ったまま、動かない。

　誰も、急かさない。

⸻

　やがて、ノアが立ち上がった。

　小さな体で、まっすぐに立つ。

「……ここで、働く」

「はい」

「逃げない」

「ええ」

「裏切らない」

　一つずつ、確かめるように言う。

　レオンは、最後にだけ答えた。

「歓迎します、ノア」

　それだけだった。

　だが、ノアの肩から力が抜けた。

　息を吐き、目を伏せる。

「……やっと、見つけた」

　何を、とは言わなかった。

　けれど、それで十分だった。

⸻

　焚き火は、夜の間ずっと消えなかった。

　辺境の、誰も欲しがらなかった土地に、

　また一つ、灯りが増えた。

　それは、守るべきものの数が増えた、ということだった。

　レオンは、その火を見ながら思う。

　回収は、終わらない。

　だが今は――。

　ここに、ノアがいる。

　それで、よかった。