最強ドラゴンに転生したけど死んでた。～不死身のアンデッド竜、敵を喰って無限進化～

国王謁見

　次の日の午後、兵士の訓練場に国王らしき男が現れた。

　深紅のマントを翻し、胸には竜を踏みつける獅子の紋章。

　鋭い琥珀色の瞳が、俺を射抜くように見つめている。

『エルドラ様、あの方が国王ヴァルディス三世です』

　ラグが念話で教えてくれる。

『竜狩りの王と呼ばれ、若い頃は自ら竜を討伐したこともあるそうです』

　なるほど、左目の下の古傷はその時のものか。

　国王の周囲には、護衛の騎士が十数人。

　後ろにも何人かいるようだが、騎士たちの影になってよく見えない。

「ほう、これが新しい従属竜か」

　国王が近づいてくる。

「見事な姿だ。白銀の鱗に、羽毛の翼……まるで神話に出てくる聖竜のようではないか」

　隊長が進み出て、跪く。

「陛下、任務を完了いたしました。生贄の少女リリア・フローレンスの献身により、この竜を従属させることに成功いたしました」

「うむ、大儀であった」

　国王は俺の周りを歩き、品定めするように眺める。

「素晴らしい。我が軍の主力となるであろう」

　俺は大人しくしている。

　今はまだ、暴れる時ではない。

　目的は二つ。

　リリアに呪いをかけた術者を見つけること。

　そして、リリアの兄の安否を確認すること。

　神との契約よりも、今はそちらが重要だ。

　しかし、術者らしき人物が見当たらない。

　騎士たちの後ろに誰かいるようだが……。

　……仕方ない。少し揺さぶってみるか。

　俺はゆっくりと立ち上がった。

「おい、動くな!」

　騎士たちが剣を抜く。

　構わず、俺は国王に向かって歩き出した。

「な、何をする!」

「止まれ! 止まらんか!」

　騎士たちが俺の前に立ちはだかる。

　しかし、俺の巨体を止められるはずもない。

　国王の顔に、初めて動揺が浮かんだ。

「マグヌス!」

　その名を呼ぶと同時に、騎士たちの後ろから一人の老人が進み出た。

　黒いローブに銀の鎖模様。首には無数の小さな鍵のネックレス。

　深く窪んだ灰色の瞳が、俺を射抜く。

「承知しております」

　老人が杖を掲げた。

『エルドラ様、あの方が宮廷魔術師長マグヌス・オーレリアです!』

　ラグが慌てて教えてくれる。

『契約魔術の第一人者で……従属の呪いを開発した人物です!』

　見つけた。

　リリアに呪いをかけた術者。

　あの男だ。

「従属の鎖よ、その魂を縛れ」

　呪文が唱えられた。

　……何も感じない。

　当然だ。俺はリリアの魂を捕食していない。

　だが、ここで平然としていては正体がバレる。

　さて、芝居の時間だ。

「グォオオオオッ!!」

　俺は苦しむフリをして、その場に崩れ落ちた。

　体を痙攣させ、地面に頭を押し付ける。

「ぐ……ぐおおお……」

　低く唸り、大人しくなったフリをする。

　……どうだ、信じたか?

「ふむ、効いたようですな」

　マグヌスが杖を下ろす。

「興味深い。これほど強大な竜でも、従属の呪いには逆らえんとはな」

　マグヌスは満足げに笑うと、後方へと移動した。

　逆らえないんじゃない。逆らわないだけだ。

　今暴れたら、リリアの兄が無事では済まない。

　大人しくしておくのが得策だ。

「じゃじゃ馬だが、立派な竜だ」

　国王が満足げに頷く。

「これほどの竜を従属させるとは、生贄の少女の功績は大きい」

　国王は騎士たちに向き直った。

「リリア・フローレンスの献身を称え、その家族に褒賞を与えよ。そして、兄ユリウス・フローレンスには恩赦を与える。釈放せよ」

『ああっ……』

　リリアの声が聞こえた。

『これで、兄さんが……助かる……』

　よかったな、リリア。お前の犠牲は無駄じゃなかった。

『エルドラ様……ありがとうございます……うっ、うっ……』

　リリアが泣いている。

　兄の無事は確認できた。だがまだ終わってない。呪いが残っている。

「陛下!」

　その時、一人の兵士が駆け込んできた。

「申し上げます! 城の警備長からの報告です!」

「何事だ」

「囚人ユリウス・フローレンスが、昨夜牢を脱走いたしました!」

　空気が凍りついた。

『……え?』

　リリアの声が、震えている。

「脱走だと?」

　国王の眉が吊り上がる。

「恩赦を与えようとした矢先に、脱走とは……愚かな男だ」

「現在、兵を動員して逃走先の森林地帯を捜索中ですが、行方は掴めておりません」

『兄さん……どうして……』

　リリアの声が途切れる。

　どうして?

　決まっている。

　妹を助けに行ったんだ。

　恩赦が与えられるなんて、知る由もない。

　自分が処刑される前に、妹を取り戻そうとしたんだろう。

「捜索など必要ない」

　国王が冷たく言い放った。

「は……しかし陛下、脱走犯を放置するわけには……」

「捨て置け」

　国王は興味なさげに手を振った。

「森林地帯に向かったのなら、どうせ野垂れ死ぬか魔物の餌食だ。わざわざ兵を割く必要はない」

『そんな……!』

　リリアが叫ぶ。しかし、その声は俺にしか聞こえない。

『兄さんは……兄さんは死んでしまうの……?』

　リリア、落ち着け。

『でも……でも……!』

　お前の兄は、どこに向かったと思う?

『……ダンジョンです。間違いありません』

　リリアの声が、震えながらも確信に満ちていた。

『兄さんは、私を追いかけているはずです。私を助けようとして……』

　そうだな。俺もそう思う。

『お願いです、エルドラ様……兄さんを……』

　分かっている。

　目的は兄の救出へと変わった。

　あのダンジョンは俺が住んでいた場所だ。危険なのは分かっている。

　リリアの兄が辿り着く前に、俺たちが先回りするしか無い。

『リリア、必ず兄を助ける。約束だ』

『……はい……はい……!』

　リリアの嗚咽が聞こえる。

　だが、その声には希望が混じっていた。

「さて」

　国王が俺を見上げる。

「この竜の力を見てみたい。何ができる?」

　隊長が答える。

「この竜のブレスであれば、おそらく今までにないほどの威力かと」

「ほう、見せてみよ」

　俺は顔を上げる。

　力を見せろ、か。

　……いいだろう。

　リリアの功績を称えると言ったな。

　ならば、俺が強ければ強いほど、リリアの評価は上がる。

　家族への褒賞も増えるだろう。

　全力で見せてやる。

「グォオオオオッ!!」

　俺は口を大きく開けた。

　炎のブレス?

　いや、もっと派手なやつがいい。

　母さんを食べた時に、いくつか能力を得た。

　その中に、魔法もあったはずだ。

　雷……いや、竜巻……いや、もっと……。

　そうだ、あれだ。

　母さんの能力の中でも最強の魔法。

　滅びの光……。

　体の奥から、膨大な魔力が湧き上がってくる。

『えっ? ええっ! これっていったい何が起こってるの?』

　リリアが何かに驚いている。

　こんなものじゃない。俺はさらに使徒としての概念を上乗せする。

　神の裁き!

　俺の口から、純白の光線が放たれた。

　それは景色が消えるほどに眩しく輝く。

　光は訓練場を突き抜け、城壁を貫き、遥か彼方の山へと向かう。

　ズドォォォォォン!!

　轟音が響き、山の頂上が吹き飛んだ。

　……あれ?

　その直後、凄まじい衝撃波が襲ってくる。

「うわああああっ、飛ばされるぅ!」

　ラグが悲鳴を上げながらしがみついている。

　土埃が舞い上がり、空の雲が吹き飛ばされる。地鳴りの後には地震までやってきた。

　いくらなんでも、おかしいだろ。

「な、なんだ今のは!?」

「山が……山が消えた!?」

「敵襲か!? 敵襲なのか!?」

　城中が大騒ぎになっている。

　騎士たちが右往左往し、鐘が鳴り響く。

　国王は呆然と山を見つめている。

　マグヌスだけが、目を輝かせていた。

「素晴らしい……実に素晴らしい……」

　いや、素晴らしくない。

　俺もびっくりしてる。

　こんな威力だとは思わなかった。

『エルドラ様……山が……』

　ラグも絶句している。

『あの……私、今何が起きたか、よく分からないんですけど……』

　リリアも困惑している。

　俺も分からない。

　母さん、こんな魔法使えたのか。

　使徒の力なんか乗せなくても十分に強い。

　アークドラゴン、恐るべし。

「……」

　国王が、ゆっくりと俺を振り返った。

　その顔には、驚愕と……歓喜が浮かんでいた。

「これは……これは素晴らしい!」

　え?

「このような力を持つ竜は見たことがない! まさに神話の聖竜だ!」

　国王の目が、ギラギラと輝いている。

「この力を世界に示さねばならん!」

　国王は高らかに宣言した。

「コロシアムでトーナメントを開催する! 世界中から強者を集め、この竜の力を披露するのだ!」

　……え、ちょっと待て。

「勇者、冒険者、魔法使い、獣魔使い! あらゆる強者を招集せよ!」

　国王が騎士たちに命じる。

「我がレグナート王国の力を、世界に知らしめるのだ!」

　騎士たちが歓声を上げる。

　俺は山の残骸を見つめながら、呆然としていた。

　……やりすぎた。

　完全に、やりすぎた。

『エルドラ様、大丈夫ですか?』

『……ああ、大丈夫だ』

　大丈夫じゃない。

　トーナメントって何だ。

　俺、見世物にされるのか?

『でも、リリアさんの功績はさらに高まりましたね!』

　ラグが明るく言う。

『こんな凄い竜を従属させたんですから、リリアさんは英雄ですよ!』

『そ、そうですか……?』

　リリアの声が、少し明るくなった。

『でも、私は……兄さんのことが……』

『分かっている。トーナメントの前に、なんとかする』

　俺は心の中で誓った。

　兄を救出する。

　そして、リリアの呪いを解く方法を見つける。

　マグヌスの顔は確認した。

　次は、あの老人と交渉だ。

　俺は山のない景色を見つめながら、静かに決意を固めた。

　やることは山積みだ。

　だが、一つずつ片付けていく。

　◆◆◆

　同じ頃――

　森林地帯の奥深く、人目を避けるように隠された洞窟があった。

　中は改装され、錬金術の研究室となっている。

　壁一面に並ぶ薬瓶。床に散らばるマジックアイテム。焦げた実験器具。

　それは一人の男の執念の結晶だった。

　研究室の中央に、赤い光を放つ容器がある。

　無数の管が取り付けられ、魔力が絶え間なく供給されている。

　容器の前に立つのは、一人の青年。

　ユリウス・フローレンス。

　その目には、狂気の色が染みついていた。

「もうすぐだ……もうすぐ完成する……」

　容器の中で、何かが形を成していく。

　コアクリスタルを核として、新たなゴーレムが生成されてゆく。

　それは人型でありながら、人ではなかった。

　禍々しい角。鋭い爪。黒い装甲に覆われた体躯。

　まるで鬼のような姿。

　やがて、ゴーレムの目が開かれた。

　赤く輝く双眸が、ユリウスを見つめる。

「……」

　ユリウスは、その目を見つめ返した。

　そこに映るのは、妹を奪われた怒り。王国への憎悪。そして、復讐への渇望。

　ユリウスは静かに告げた。

「お前は鬼だ」

　声が、洞窟に響く。

「復讐の鬼だ」

　ゴーレムの目が、一層強く輝いた。

「タロス――それがお前の名だ」