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生贄

　隊長ガレス・ヴァルディンは、馬上から前方を見据えていた。

　切り立った崖の中腹に、巨大な穴が口を開けている。

　ドラゴンの巣。

　今回はこの場所だ。何人もの少女を、同じように送り届けてきた。

「隊長、間もなく到着します」

　副官のマルコが馬を寄せてくる。

「ああ」

　ガレスは短く答えた。

　振り返らない。

　振り返れば、少女の姿が目に入る。

　名前は聞いていない。聞かないようにしている。

　名前を知れば、顔を覚える。顔を覚えれば、夢に出る。

　もう、これ以上夢に出てくる顔を増やしたくなかった。

　マルコが話を続ける。

「ここにいるのは、ただのドラゴンではないという噂があります」

「恐ろしいほどに強力な、古代の兵器を見たという者もおります」

「ああ、問題ない」

　ガレスは前を向いたまま答えた。

「ドラゴンを呼ぶ笛を持たせてある。向こうからやって来る」

「守りの腕輪も持たせた。途中で死ぬことはないだろう」

「無事に辿り着いてくれればいいが……」

　そこで言葉を切る。

「くっ……何が無事だ」

　殺すために守る。

　それが、仕事だった。

　◆◆◆

　隊列が止まる。

　ダンジョンの入口。

　巨大な縦穴が、地の底へと続いている。

　かつては遺跡だったのだろう。入口には崩れかけた石柱が並び、古代の文字が刻まれている。

「整列!」

　マルコの号令で、兵士たちが左右に分かれる。

　その中央に、少女が立っていた。

　リリア・フローレンス。

　死の病に蝕まれた、十四歳の少女。

　白いドレスに身を包み、胸にはペンダント。その中央に生命の魔石が輝いている。

　兄からもらった、大切な宝物だ。

「……」

　ガレスは馬を降り、少女の前に立った。

「ここから先は、一人で行け」

　声に感情を込めない。

　込めてはいけない。

「はい」

　少女は静かに頷いた。

　震えていない。泣いてもいない。

　覚悟を決めた目だった。

「……何か、言い残すことは」

　聞くつもりはなかった。

　だが、口が勝手に動いていた。

「いいえ」

　少女は首を横に振る。

「兄さんが助かるなら、それでいいんです」

「……」

「それに、私はどのみち長く生きられません。だったら、誰かの役に立てる方がいい」

　ガレスは何も言えなかった。

　十四歳の少女が、こんな覚悟を持っている。

　自分の娘が同じ立場だったら、どうだっただろう。

　いや、考えるな。

　考えても仕方がない。

「……行け」

　それだけ言って、ガレスは背を向けた。

　◆◆◆

　リリアは、ダンジョンの入口に立っていた。

　暗い。

　底が見えない。

　風が吹き上げてくる。生臭い、獣の匂いがする。

　この奥に、ドラゴンがいる。

　怖くないと言えば、嘘になる。

　でも、怖がっている場合じゃない。

「兄さん……」

　小さく呟く。

　兄のユリウスは、私を救うために盗みを働いた。

　王宮の宝、賢者の石。それがあれば、私の病気は治ると言っていた。

　でも、兄は捕まってしまった。

　死刑になるはずだった。

　だから私は、取引をした。

　私が生贄になる代わりに、兄を解放してほしい、と。

　父さんも母さんも反対した。

　身代わりになると言ってくれた。

　でも、私はもう長くない。

　どうせ死ぬなら、兄さんを救って死にたかった。

「……行こう」

　リリアは、一歩を踏み出した。

　振り返らない。

　振り返れば、心が折れてしまいそうだから。

　◆◆◆

　ガレスは、少女の背中を見ていた。

　小さな背中が、ダンジョンの闇に消えていく。

　足音が、だんだん小さくなっていく。

　やがて、何も聞こえなくなった。

「……」

　ガレスは、拳を握りしめていた。

「……すまんな」

　誰にも聞こえない声で、呟いた。

　そして待ち続ける。

　新たな軍備となったドラゴンの登場を。

　◆◆◆

　リリアは、暗闇の中を歩いていた。

　足元は、かろうじて見える程度。

　壁には、古代の文字が刻まれている。

　遺跡なのだろうか。

　それとも、誰かが作った巣なのだろうか。

　考えても、分からない。

　分かっているのは、この先にドラゴンがいるということだけ。

　食べられるのだろう。

　痛いのだろうか。

　苦しいのだろうか。

　それとも、一瞬で終わるのだろうか。

「……怖い」

　正直に、呟いた。

　誰もいない。

　だから、正直になれる。

「怖いよ……でも……」

　リリアは、胸のペンダントを握りしめた。

　兄さんがくれた、生命の魔石。

　これをつけていると、病気の苦しみが和らぐ。

　兄さんは、いつも私のことを考えてくれていた。

　だから、今度は私が兄さんを守る番だ。

「大丈夫。大丈夫……」

　自分に言い聞かせながら、リリアは歩き続けた。

　腕には、守りの腕輪が嵌められている。

　ドラゴンに出会うまでは私を守ってくれる、加護のマジックアイテム。

　しかし私にとっては、鎖のついた手枷と同じだった。

　やがて、広い空間に出た。

　薄明かりが差し込んでいる。

　上を見ると、遥か高くに光が見えた。

「さようなら、お父さん、お母さん、兄さん」

　リリアは目を閉じる。

「いままで、ありがとう……」

　手に持った笛を、口に当てる。

　ピイィィィーーー……

　ドラゴンを呼ぶ笛の音が、縦穴に響く。

　それはまるで、雛鳥が親鳥を呼ぶ叫びのように聞こえた。

　しばらくすると、咆哮が聞こえてきた。

　大地を揺るがすほどの、巨大な声。

「ひいっ!」

　思わず耳を塞ぐ。

　あまりの恐怖に、逃げ出したくなる。

　しかし逃げるわけにはいかない。

　ここで耐えなければ、全てが無駄になってしまう。

　リリアは震えながらも、笛を吹き続けた。

　◆◆◆

「バスターメイデン。古代の戦闘兵器だそうです」

　ラグが頭の上でアカシックリーダーを操作しながら、解説をする。

　最初はイジケていたが、俺がいろいろと質問しては答えをもらうを繰り返しているうちに、すっかり上機嫌になった。

　ホッとしている。

「ええと、取り扱いマニュアルもありますよ」

「起動するには『目覚めよバスターメイデン』と唱える……あっ、『眠れバスターメイデン』で停止するそうです」

　思わず足を止める。

　ゴーレムを停止させる方法があったとは……。

　まあ、そりゃそうだよな。

「次にあんなのと出会ったら、まずはマニュアルを探すように頼むよ」

「はい、お任せください!」

　明るい声が響き、頭の上が輝く。

　まるでハゲたおっさんのような感覚だ。

「飲み込んじまったけど、これって大丈夫なのかな」

「どうでしょう……ええと、コアはゴーレムの生成に使われ、魂の代わりとして機能する。額の紋章は書き換えも可能……ほうほう」

　ラグがアカシックリーダーを読み上げる。

「特に、飲み込んでも大丈夫です」

「そうか。ああ、そういえば、食っても何の意識も感じなかった。それって何故だ?」

「えっ?　意識を感じる?」

「ああ、何だか意識が入り込むというか……そうやっていろいろな知識や技も増やせるんだ」

「ネクロドラゴンの特徴……」

　ラグがアカシックリーダーを操作する。

「うわぁ～、魂の捕食って書いてます。捕食した肉は修復に使われ、魂は魔力やスキルとなるそうです」

「そうか……じゃあ、母さんの魂はまだあそこにいたんだな」

「はい。そしてゴーレムには魂はなく、代わりにコアがあったんです」

　なるほど。だから何も感じなかったのか。

　ピイィィィーーー……

　その時、何か笛のような音が聞こえてきた。

　ピイィィィーーー……

　風の音に混じった小さな音。それが呼んでいるような気がする。

「この音は?」

　ラグに聞いてみる。

「えっ、何か聞こえるんですか?」

　どうやらラグには聞こえていないらしい。

「ちょっと行ってみよう」

「あっ、はい。何だろう」

　音のする方向へと足を進める。

　次第に音は大きくなり、それが笛の音だとはっきり分かる。

「誰かいるな。おびき出そうとしているのか?　ラグ、ここで待っていろ」

「はい、気をつけてください。何かあれば、いつでも呼んでください」

　そう言ってラグは頭の上から飛び上がり、近くの岩棚に腰掛けた。

「ああ、ちょっと様子を見てくる。こんなデカい図体だがな」

　自虐的な笑いを浮かべながらも、慎重に進む。

　◆◆◆

　笛の音が大きく響くようになり、その音の主が目の前に現れた。

　白いドレスを美しく着飾った少女だった。

　少女は俺を見上げ、恐怖の表情が張り付いた顔で、静かに目を閉じた。

　そしてその目からは、一筋の涙が頬を流れた。

「あのお、ここで何をしているんですか?」

　俺が話しかけると、少女はカッ! と目を見開いた。

　驚きと困惑の表情で、俺を見る。

　そして口を開いた。

「ドラゴンが……喋った……」

　ああーー、そうか。

　ドラゴンって喋らないんだ。俺って特別なんだ。そうだよな。

　いまさらそこを驚いたってなぁ。

「んんっ、んっ、あー」

　咳払いをして、威厳のある声を作る。

「娘よ、俺は聞いているのだ。ここで何をしている」

「ここはダンジョン。魔物の棲む場所だ。お前のような娘の来る所ではない」

　パキィン!

　その時、娘の腕に取り付けられた腕輪が弾けた。

「あっ!」

　娘が小さく悲鳴を上げる。

　そして俺の顔を見つめる。

　病弱な顔をしているが、目だけは輝いている。しっかりとした意志を持つ目だ。

「私を捧げに来ました」

　両手を広げ、その身を差し出そうとする。

「どうか私を食べてください」

「嫌です」

　俺はキッパリと断った。

　娘の顔が曇り、困惑の表情に変わる。

　そして今にも泣きそうな顔で訴えかけてくる。

「食べてください」

「だからお断りします」

「私がマズそうだからですか?」

「人は食べません」

「好き嫌いはいけないと思います」

　なんだその理屈は。

「私のお母さんだって言ってました。ちゃんと野菜を食べないと、治るものも治らないよって」

「ちょっと待て、どういうことだ?　お前は病気なのか?」

「あっ……」

　少女が口を押さえる。

「病気は関係ない。美味かろうと腹が減っていようと、人間は食わん」

「そんな……お願いします。お願いします」

　少女が懇願する。

「食べてもらわないと困るんです。そうしないと兄が……うううっ」

　泣き出してしまった。

「はぁ～……」

　俺はため息をつく。

「娘よ、まずは事情を話せ。俺は話せるドラゴンなんだ、まったく……」

　振り返って、奥に向かって声を上げる。

「おーい、ラグ! こっちに来てもいいぞ! ちょっと聞きたいことができた!」

「はぁーい、今まいります!」

　洞窟の奥から、光が近づいてくる。

　そして少女の目の前に、天使が降臨した。

　神々しい輝きを放ち、優しい目で少女を見下ろしている。

「ああっ……天使様……」

　少女が息を呑む。

「私はこれから天に召されるのですね。ああ、ありがとうございます……」

「召されません」

　ラグの言葉で、少女が涙目になる。

「使徒様、この人誰ですか?」

　ラグの言葉で、少女が呆気に取られる。

「使徒様?」

　少女の目が見開かれる。

「はっ! ははぁーっ!」

　いきなり平伏した。

　そうか、そういえば俺って神の使徒だった。

　見た目がドラゴンだから忘れてた。

　使徒だから喋れるのかもしれない。

　そういえば、俺の翼にも羽毛が生えてきている……。

　なんだろう、ちょっとだけ気分がいい。

「顔を上げろ。事情を聞かせてもらおうか」

　そして俺は、少女の身の上話を聞くこととなった。