4/27

邂逅

　目の前に、魔物が現れた。

　青く透き通った体。不定形だが、丸くてプルプル震えている。

　スライムだ。

　その姿はどことなく可愛らしく、遠目に見る限り襲ってくる様子もない。

「スライムに間違いないよな……」

　少し離れた場所で、考える。

　スライムと言えば、一見弱そうに見えて、実はチート級の消化力で魔王にまで登りつめた個体もいたよな……。

　ここは人間の想像力が作り出した世界だ。

　ありえない話ではない。

　近づいたら最後、一気に囲まれて亜空間に封印とか……ないよな？

「じー……」

「ぷるん」

　スライムを見つめる。

「じー……」

「ぷるるんっ」

　何か答えているようにも見えるが、全く分からない。

　ぴとっ。

　足元に、ヒンヤリとした感覚。

「ん？」

　足元に目をやると、いつの間にか足にスライムがくっついている。

　スライムは、一匹ではなかった。

「…………!!」

　周りを見る。

　いつの間にか、大量のスライムに囲まれていた。

「うわあああっ!!」

　慌てて足を振るが、スライムは離れない。

　それどころか足を包み、体へと進んでくる。

「くそっ、食われる!」

　必死で転げ回る。

　しかし多勢に無勢。

　全くなす術なく、包み込まれてしまった。

　蜘蛛の時のように食って何とかなる状態ではない。

　しかしこのままでは消化されてしまう。

　考えている場合ではない。

　とにかく口を開いて、飲み込んでいく。

　食われる前に、全て飲み込むしかない!

　甘い味が、口の中に広がる。

　とてもフルーティで、爽やかな香りと喉越し。程よい弾力とコシがある。

　命のやり取りをしている最中なのに、俺の舌は味わうことを忘れない。

　これが強者の余裕なのだろうか。

　落下でボロボロになった俺の体が、修復されていく。

　スライムの消化力は、それほど強くないようだ。これなら俺の再生力の方が上だ。

　これなら勝てる。

　そう確信した時――

　スライムが、一斉に体から離れた。

　そしてどこかへと消えていく。

「どうなってるんだ?」

　混乱している頭の中に、突然意識が流れ込んでくる。

『綺麗にするよ。食べてお掃除、綺麗にする。すべすべピカピカ、大好き』

「……」

　体を確認する。

　傷が消えているだけでなく、ワックスでもかけたかのようにピカピカになっていた。

「共生関係の魔物もいるんだな……」

　頭にゲスい考えが浮かぶ。

「エステサロンで一儲けできそうだ」

　異世界でドラゴンが女性をすべすべピカピカにする絵面は、さすがに現実離れしている。

　俺は頭を振って、妄想を消し飛ばした。

　◆◆◆

　それからの俺は、快進撃だった。

　目の前に、火を吹くトカゲが現れた。

　蜘蛛の糸で縛って、鎌を振り首を落とす。

　そして俺は、肉を喰う。微妙な味だったが、火を吐けるようになった。

「おおっ! これだよ、これ!」

　ゴオォォォッ!!

　口から炎が吹き出す。ドラゴンらしい、赤い炎だ。

「やっと炎が出た! これでドラゴンらしくなってきたな!」

　またしばらく歩くと、今度はサーペントが現れた。

　氷の魔法を使ってくる。しかし、火を吐くドラゴンには通用しない。

　楽勝で倒し、丸焼きにして食ったら、ジューシーで美味かった。

　そして俺は、氷の魔法も使えるようになった。

　それからも、様々な魔物が現れては捕食を繰り返す。

　コウモリを食えば、暗闘でも見えるようになった。

　岩のような亀を食えば、鱗が硬くなった。

　電気を纏うウナギを食えば、雷を操れるようになった。

　捕食を繰り返すたび、体は大きくなり、魔力も強大になっていく。

　様々な技と魔法を身につけ、無敵のドラゴンへと成長していった。

　◆◆◆

　今では、最初に見上げていた母親と同じ大きさになっているかもしれない。

　俺は確認しようと、最初の広間へと足を運んだ。

　母親の遺体がある場所だ。

　そこに到着すると、何やら光る生き物が卵の殻の前にいた。

　後ろ姿には翼が生え、金髪の上には輪っかが浮いている。

「ん?　人の姿か?」

　俺が声を発すると、その生き物はビクッとなり、振り向いた。

　ショートカットの金髪に、空のような青い瞳。幼い顔立ちの少年だ。

　白い衣装に金色の装飾。背中から生える翼と、頭上に浮かぶ輪っかは光を放っている。

　天使の姿そのものの少年。

　その少年は――涙目になって震え出し、大声で泣き出した。

「うわああああん! 神様、申し訳ありません! 既に食べられちゃってます!」

「せっかく頂いた初めての使命なのに、いきなり失敗してしまいましたぁ!」

「どうしよう、僕はどうしたらいいんでしょう……はっ、まさか罰を!?」

「このドラゴンに食べられる罰をお与えに!?」

「うわああああん! 痛くしないでくださいいいいい!」

　そう言って、走り寄ってくる。

　まるで親鳥を見つけたヒヨコのような姿だ。

「ちょっと待て、止まれ!」

「はひっ!?」

　天使が急停止する。

「お前は誰だ。一体何があった」

　天使は一瞬固まり、俺を見上げて何やら考え始めている。

「神様?　このドラゴンはいったい?」

「親ドラゴンは殺されてるし、卵は食べられてるし……」

「まさかこのドラゴンに仕えろと?　なんか物凄く怖いんですけど……」

「ネクロドラゴンって表示されてるし……」

　スマホのような小さな板を見ながら、ブツブツ呟いている。

「おい、聞こえてるぞ」

「はひいっ!」

　顔が青くなる。

「さっきから言っている神とは、魂の管理者のことか?」

　天使の頬が赤くなり、笑顔で輝き出す。

「はっ、はい! そのとおりです! アストレイオス様です!」

「名前は聞いていなかった。そうか、アストレイオスというのか」

「神様のことをご存知ということは、もしかしてあなたは……」

「神谷契だ。とはいえ前世の名前だがな」

　そう言うと、また涙目になった。

　泣いたり笑ったり、忙しい奴だ。

「うううっ……良かったぁ～! 食べられてなかったんだ!」

「最強のドラゴンなのに殺されているし、卵も空っぽだし……僕はてっきり使命を失敗したものとばかり……」

「生きていてくれてありがとおおおおおっ!」

　笑顔が弾ける。

「死んでるがな」

　今度は笑顔が凍りつく。

「俺はどうやら、死んだ卵に転生したらしい。卵から出た時はゾンビみたいだった」

「ほら、これを見ろ」

　そう言って、腕の片方を鎌で切り落とす。

　ゴトッ。

　天使の目の前に、腕が落ちる。

「きゃあぁぁぁぁぁぁっ!」

　足元が濡れる。

　少し漏らしてしまったようだ。

　やりすぎたか。可哀想なことをした。

　腕が再生しているところを天使に見せ、呆気にとられているところをスライムの粘液で掃除してやった。

　つるつるのピカピカに輝く天使に顔を近づけ、鼻息で乾燥させる。

「おい、しっかりしろ。使命って何のことだ?　神様に何を頼まれたんだ?」

「はっ! は、はいっ!」

　天使が姿勢を正す。

「僕は神様に、使徒様への御使いを命じられた天使のラグエル＝セラフィードです! ラグとお呼びください!」

「御使い?」

「えーと、要するに……監視役、案内役、といったところでしょうか」

　監視役?

　なるほど。俺が神に逆らわないように、監視を付けたわけか。信用しないと言うなら、お互い様とさせてもらおう。

　そっちが信用しないなら、従う義理もない。まあ、今のところは逆らうつもりもないが。

　今のところは、な。

「案内役か。一体どこまで知っているんだ?」

「はい! 僕にはこれがあります!」

　ラグがスマホのような板を掲げる。

「分析器アカシックリーダーです! ここに映すとステータスが見えるんです! なんでも僕に聞いてください!」

「ネクロドラゴンって、何のことだ?」

「……」

　アカシックリーダーを見て、固まっている。

「死んでるって出てます……」

「そう言ってるだろ」

「……」

「俺を殺さないようにって、言われたのか?」

「……はい」

「残念だったな」

「……」

　涙目になって俺を見上げている。

　なんだか可哀想になってきた。

「な、なあラグ。俺の母親のドラゴンなんだが、なんて出てる?」

　俺の前で、ラグは母親にアカシックリーダーを向ける。

　母親と俺は、同じくらいの大きさになっていた。

　俺もこんなふうに、美しく荘厳な姿なのだろうか。

「エターナルドラゴン。不滅の竜、と出ています」

「不滅?」

「悠久の時を生き、神に近い存在となった……しかし、ゴーレムによって倒された、とあります」

「そのゴーレムは、今どこに?」

「ええっと……」

　ラグがアカシックリーダーを操作する。

「あっ!」

　ラグの顔が、青ざめた。

「い、いました」

「どこだ!」

「う、後ろです……」

「!!」

　◆◆◆

　振り向く。

　そこには、少女のような姿の人形が立っていた。

　全身が白磁器のように白く、滑らか。

　金の紋様が全身に施され、両腕には鋭い剣が装備されている。

　胸には赤く輝くコアが埋め込まれ、そこから全身に光が流れている。

　赤い瞳に、銀色の髪。

　額には何かの紋章が刻まれ、無表情の顔は、生きている人間のように生々しかった。

　これが、俺の母親を殺したゴーレム。

　今までとは比べ物にならないほどの強敵に違いない。

　俺に倒せるのか?

　それ以前に、無事で済むのか?

　ラグはどうなる?　天使も死ぬのか?

　様々な思考が、頭を巡る。

「ラグ、隠れろ」

「はい、使徒様! 情報でサポートします!」

　ラグが飛び上がり、距離を取る。

「気をつけてください! 強大な魔力が存在します!」

　そう言うと、ラグは岩陰へと飛び去っていった。

　俺は、ゴーレムと向き合う。

　ゴーレムの目が怪しく光り始める。

　「殲滅対象を確認、攻撃を開始します」

　感情の無い声でゴーレムが話す。

　母親の遺体が、すぐ近くに横たわっている。

「……母さんの仇討ちをさせてもらう」

　最強のドラゴンを殺したゴーレムと、死んだ最強のドラゴン。

　壮絶な戦いが、始まろうとしていた。