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捕食

　洞窟というよりも、ダンジョンだろうか。

　歩いていると、所々に整備された遺跡のような人工物が現れる。壁には文字らしきものが刻まれ、床には規則正しい模様が描かれている。

　誰かが作った場所なのか。

　やがて、広い空間に出た。

　見上げると、長い縦穴が上に向かって伸びている。そして遥か上から、光が差し込んでいた。

「これが出入り口か。ドラゴンの巨体が出入りするには、確かに都合がいいな」

　縦穴には螺旋状に通路が掘られており、歩いて登ることもできそうだ。

　とはいえ、俺はドラゴンだ。

　背中を見る。

　翼がある……はずだ。

「あー……そりゃそうだよね……」

　翼は確かにあった。

　あったが、膜が腐っていてボロボロだった。

　これじゃ飛べない。

「はあ……仕方ない。歩いて登るか」

　螺旋通路を歩き始める。

　周囲を観察しながら進む。大きな縦穴の壁には所々に横穴があり、その奥から様々な物音が聞こえてくる。

　何かが這いずるような音。

　風が通り抜けて響く、低い唸りのような音。

　何かの生き物が発する、甲高い声。

　まるで悲鳴のようにも聞こえる、高音の反響。

　自分がドラゴンでなかったら、冷静ではいられなかっただろう。

　何と言っても、今の俺は死んでいる。これ以上死ぬ心配もない。

　試しに高所から飛び降りてみたら、どうなるのだろうか。

「いやいや、足が壊れて歩けなくなったら困る。できるだけ体は大切にしよう」

　そう呟いて、歩き出した直後だった。

　景色が、ひっくり返った。

　そして地面が、顔に向かって飛んできた。

　ゴッ!!

「なっ……!? どうなって――」

　視界に、ありえないものが映る。

　首のない、ドラゴンの体。

「――!!」

　首が落ちた。

　いや、落とされた。

　何かいる!

　目だけで周囲を見回す。

　天井に、何かが張り付いていた。

　巨大な蜘蛛。

　まるでカマキリのような、鋭い刃物のような前脚を持つ、化け物じみた蜘蛛だ。

　やられた。

　生まれて間もないドラゴンなど、最強とは程遠かった。

　でかい蜘蛛に一撃で首を落とされ……

　殺され……

　……てはいない。

　まだ意識がある。

　首だけになっても、俺は生きている。いや、死んでいるのだが、意識がある。

　しかし首だけでは何もできない。

　残された胴体は蜘蛛によって糸を巻かれ、捕食されようとしていた。

「あんな腐った肉でも食うのかよ……これが魔物ってやつか」

「流石に消化されたら終わるんじゃないか……?」

　その時だった。

　胴体から、何かが生え始めた。

　泡立つように肉が盛り上がり、成長していく。

　首だ。

　新しい首が、生えている。

　やがてそれは頭の形になり、目ができ、鼻ができ、口ができた。

　初めて、自分の顔を見ることになる。

「……意外と可愛いな」

　ドラゴンの幼体。まだ小さいが、整った顔立ちだ。

　そして視界が、ゆっくりと切り替わっていく。

　地面に転がった古い頭の視界から、胴体に生えた新しい頭の視界へ。

　古い頭は、ドロドロと溶けて消えていった。

「うぐっ……! きつい、締め付けられる!」

　新しい視界で最初に感じたのは、圧迫感だった。

　蜘蛛が巻き付けた糸が、肉に食い込んでいる。苦しいわけではないが、身動きが取れず不快だ。

「くそっ、炎が吐ければこんなもの、簡単に焼き切れるのに!」

　もがく俺に、蜘蛛の牙が迫る。

　そして首筋に、噛みついてきた。

　ガブッ!!

「ぐあっ……!」

　痛くはない。でも、食われている感覚はある。

　ふざけるな。

　俺だって食ってやる!

　ガブッ!!

　俺も負けじと噛みつく。蜘蛛の脚に、思いっきり。

「このっ……こんな所で……終わってたまるか……!」

　噛み千切る。

「食ってやる……!」

　飲み込む。

「うえっ、不味……くない?」

　意外だった。

「美味い……蜘蛛って美味いのか?」

　予想外の美味さに、逆に驚く。

　蜘蛛の方はと言えば、必死でかぶりついて離さない。

　もしかして、蜘蛛にとっても俺は美味いのかもしれない。

　お互いに食い合う、壮絶な絵面が展開された。

　◆◆◆

　しかし、俺は食われても再生する。

　一方、蜘蛛は俺に食われて、頭と胴体が離れていた。

　俺は蜘蛛の頭に食らいつき、地面へと投げ飛ばす。

　ドシャッ!

　蜘蛛の体が、動かなくなった。

「……勝った」

　糸を引きちぎりながら、立ち上がる。

「再生能力か……これ、凄えな」

　自分の体を見下ろす。首を落とされたはずなのに、今は元どうりだ。

「やっぱりアンデッドだからなのか?」

　まあいい。理由はどうあれ、死なないのは助かる。

「それにしても……味を感じるのは嬉しいな。楽しみが増えた」

　転がっている蜘蛛の死骸を見る。

「見た目はアレだが、美味いものに変わりはない」

　手を合わせる。

「いただきます」

　俺は蜘蛛を、美味しく頂くことにした。

　◆◆◆

　蜘蛛の肉を食べているうちに、異変に気づいた。

　体が、変化している。

　腐った肉が泡立ち、修復されていく。死んでいることには変わりないようだが、見た目が明らかに良くなっている。

　背中を見る。

　翼が、綺麗になっていた。膜も張り直されている。

「おおっ……なんだかカッコいいぞ」

　食った肉が、材料になっているのかもしれない。

　上機嫌で蜘蛛を堪能していると、奇妙な感覚に襲われた。

『喰って、仲間を増やして、ここをオレの巣にする……』

「……!?」

　蜘蛛の意識が、流れ込んでくる。

　捕食と繁殖の、原始的な衝動。

　糸を張り巡らせ、獲物を待ち構える感覚。

　鎌で切り裂き、獲物を仕留める感覚。

　困惑する俺の体に、さらなる変化が起きた。

　糸を張り巡らせる意識と共に、鱗の隙間から糸が発射される。

　シュルルルッ!

「うおっ!?」

　そして鎌を振るう意識と共に、腕の鱗が変形し、鋭い刃と化した。

　いつの間にか、蜘蛛の能力まで獲得していた。

「おいおい……俺ってドラゴンだよな?」

　糸を出す腕を見る。

「ドラゴンが糸出していいのか?」

　まあ、最強だからいいのかもしれない。

　見た目も良くなり、新しい能力も手に入れた。

　俺は上機嫌で、次の獲物を探し始めた。

　この万能感。何も恐れない強者の感覚。

　嬉しかった。

　初めて、神に感謝していた。

「神様、ありがとう。俺にできることは、頑張るよ」

　◆◆◆

「さあ、飛ぶぞ」

　登ってきた縦穴の底を覗き込む。

　深い。

　とても深い。

　分かっている。

　飛べると分かっている。翼は修復された。

　そして落ちても死なないと分かっている。アンデッドだから。

　頭では分かっている。

　バンジージャンプと同じだ。エクストリームな体験も、慣れれば娯楽になる。

　頭では、分かっているのだ。

　しかし。

　心が、踏み出すことを拒否している。

「はっ、はっ、はっ……」

　呼吸が荒くなる。いや、アンデッドだから呼吸は必要ないはずなのに。

「なんのこれしき……俺は最強だ……無敵の肉体なんだ……!」

　自分に言い聞かせる。

「俺はヒーローだあぁぁぁぁぁ!!」

　叫びながら、翼を広げた。

　そして縦穴ではなく、登ってきた通路に沿って突き進んだ。

　足を蹴って飛び上がる。

　翼を下へと動かし、揚力を作る。

　ガンッ!!

　天井に頭をぶつけた。

「ぐえっ!?」

　そのまま坂道を転がる。

　ゴロゴロゴロ……!

　壁に跳ね返り、縦穴へと向かっていく。

「いやああああああ!!」

　無様な悲鳴と共に滑空するも、飛び方がよく分からない。

　直進して、向かい側の壁に激突。

　ドガァン!!

　そして一気に底まで落下。

　ズドォォォン!!

　……戻ってきてしまった。

　さっきまで綺麗だった体は、再びボロボロになっていた。

　痛みは全くなかった。

　でも、心は物凄く痛かった。

「神様……あまり期待しないでください……」

　地面に這いつくばりながら、呟く。

「私にできることだけを……頑張ります……」

　既に言い訳をしている、最強のドラゴンだった。

　◆◆◆

　ダンジョンには、多くの音が響いている。

　魔物はまだまだ待ち構えているようだ。

　その中に、やはり悲鳴のような音が混じっている。

　本当に悲鳴なのだろうか。

　ダンジョンの奥で、一体何が起きているのか。

　母親のドラゴンも殺されていた。

　ただならぬ存在が、待ち構えているのは確実だった。

　俺はボロボロの体を引きずりながら、再び歩き始めた。