最強ドラゴンに転生したけど死んでた。～不死身のアンデッド竜、敵を喰って無限進化～

隠された真実

　年老いたエルフの長老――イルヴァールが、重い口を開いた。

「……聞いてくれるか。ワシの、長い長い昔話を」

　車椅子に座ったその姿は、もはや生命の灯火が消えかけているようだった。

　真っ白な肌。血管が透けて見える。

　見た目だけなら魔物と変わらない。

　しかしその瞳には、深い悲しみと後悔が宿っていた。

「ワシはとても長い旅をしていた」

　語り始める声は、枯れ木のように細い。

「魔物として追われ続ける旅だ」

　◆◆◆

　エルフは人よりも長く生きる。

　とても長くだ。

　しかし寿命がどれほどなのかは知らなかった。

　皆、寿命までは生きられない。

　魔物に食われる者。

　病に倒れる者。

　自然の猛威に飲まれる者。

　討伐され、金に換えられる者。

　ワシがここまで生きられたのは、あの方のおかげだった。

　＊

　ワシと数人の仲間は、人間の冒険者達に追われていた。

　森の中へと逃げ込んだ。

　走った。逃げた。力の続く限り。

　どこまでも奥へ、奥へ。

　途中で魔獣に襲われ、命を落とす者も居た。

　仲間が食われるのを見た。

　それでも逃げた。

　執拗なまでの戦いと逃走。

　精根尽き果て、もはや諦めの心が湧く。

　できれば楽に死にたい。

　魔獣に食われる悲惨な最後。

　その恐怖だけが、足を動かしていた。

　そしてついに、ワシらは辿り着いた。

　あの方の元へ。

　＊

　そこは遺跡だった。

　森の奥に忘れ去られ、荒れ果てた遺跡。

　あの方は、その一番奥の広間に座っていた。

　美しかった。

　そして恐ろしかった。

　白銀の鱗。羽毛に覆われた翼。

　神話に出てくる聖竜のような姿。

　圧倒的な存在感に、ワシらは膝をついた。

　食われることを覚悟した。

　しかし――

「か弱く小さき者たちよ」

　あの方は言った。

「我はまだ空腹ではない。そもそも不味そうじゃ」

　え？

「なんと、ひどく痩せておるではないか。そっちのほうこそ腹が減っておるだろう」

　ドスン！

　目の前に、魔獣の頭が転がった。

「ひいいっ！　こっ、これは！」

「ミノタウロスじゃ。人間どもがそう呼んでおった。ほれ、我の食い残しじゃが、味は悪くないぞ」

　ワシらは呆然とした。

「うむ、少し足りんかも知れぬな。待っておれ、もっといいものを取ってきてやろう」

　そう言うと、ドラゴンは空へと飛び上がった。

　森に向かって消えていく。

　ワシらは顔を見合わせた。

　そして――食らいついた。

　肉を奪い合うように引きちぎり、腹を満たした。

　生きるために。

　＊

　その遺跡には水場もあった。

　雨風を凌げる屋根も有った。

　そして森は深く、危険と死が待ち構えていた。

　ワシらは逃げられなかった。

　いや、違う。

　逃げる気が失せていた。

　ドラゴンに対する恐怖よりも、肉をくれた喜びのほうが大きかったのだ。

　ワシらはそのまま眠りに落ちてしまった。

　目が覚めると、目の前に巨大な魚が横たわっていた。

　ワシらは恐る恐るドラゴンの様子を見に行った。

　すると――眠っていた。

　穏やかな様子で寝息を立てている。

　ワシらは持っていた道具で魚を捌き、料理した。

　火を起こし、枝を突き刺し、焼いて食べた。

　美味かった。

　あの味は今でも忘れられない。

　単に体が塩を欲していたのかも知れない。

　しかしワシらは確信した。

　このドラゴンに、助けられたのだと。

　ワシらは食べきれなかった魚を、ドラゴンにお返しすることとした。

「おおっ！　これは！」

　目を覚ましたドラゴンは、魚を一口食べて目を丸くした。

「こんなに美味いものは初めてじゃ！」

「焼いてもこんなに美味くはならんぞ。黒くはなるがのう」

　黒くなるまで焼いていたのか。

「嬉しいぞ。長く生きておるが、食い物を貰ったのは初めてじゃ」

「骨を抜いておるのか。口の中でとろけるようじゃ」

「皮もパリパリで香ばしい。油に塩が混じって旨味が広がる」

　ああ、こんなにも穏やかな気持ちはいつ以来だろう。

　感謝の気持ちが、喜びとして返ってくる。

　今までは怒りと憎しみが、苦しみとなって返ってきていたのだ。

　ワシらはドラゴンと共に生きていくことにした。

　◆◆◆

　長老イルヴァールの語りが続く。

　俺は黙って聞いていた。

　隣ではリリアが静かに涙を流している。

　ラグのほうは――何やら忙しそうだ。

　空中に投影されたアカシックリーダーを操作している。

　複雑な魔法陣が次々と展開され、何かの構造を組み上げているように見えた。

　聞いているのか聞いていないのか。

　しかし時折、長老の話に合わせて頷いている。

　何を作っているんだ、あいつは。

　長老の声が、遠い過去を紡いでいく。

「あの方は……ワシらをあらゆる脅威から守ってくれた」

「魔獣から。冒険者から。時には天変地異からも」

「遺跡は発展し、村となった。ワシは耳を隠し、森の外へと旅をした」

「討伐依頼でエルフを見つけ、仲間へと誘う。それを繰り返した」

「人数は増え、村はさらに栄えた」

　俺は胸が痛くなった。

　母さんは、ずっとエルフを守っていたんだ。

　ずっと、ずっと。

「旅の途中で知ったことがある」

　長老の声が低くなる。

「あの方がエターナルドラゴンと呼ばれ、森の守護者として知られていること」

「そして――人間が、ドラゴンを従属させる方法を編み出したこと」

　従属竜。

　俺が王都で見た、あの悲しい目をしたドラゴンたち。

「ワシらとあの方は、信頼と強い絆で結ばれた」

　長老の目に、懐かしさが宿る。

「あの方を喜ばせようと、祭りをしたり、新しい料理を作ったり」

「心地の良い寝床を作ったりした」

　◆◆◆

「ああ、これはいい。いつも我の為に感謝なのじゃ」

「お前たちに出会えて本当に良かった。我は幸せじゃ、あははははっ」

　◆◆◆

「遠い昔のはずなのに、昨日のことのように思い出す……」

　長老の声が震える。

「そしてあの日、村に危機が訪れた」

「今までにない、最大の危機だった」

　＊

　疫病だ。

　長く続いた雨が、腐った水を運んでしまった。

　ワシらは苦しみ、耐えるしかなかった。

　食うことも出来ない。

　飲むことも出来ない。

　村人全員が倒れた。

　地獄の光景が広がった。

「ああ、何ということじゃ」

　あの方の悲痛な声が響く。

「死ぬな。我を一人にしないでくれ」

　ワシは最後の力を振り絞って言った。

「いままで……ありがとうございます……」

「ここでお別れです。どうか……悲しまないで下さい」

「馬鹿者め！」

　あの方の咆哮が遺跡を揺らした。

「許さんぞ。我を一人にするなど許さんのじゃぞ！」

　そしてあの方は――

　自らの鱗を剥がし始めた。

「おやめ下さい……！　我らはもう十分に……」

　血が流れる。

　白銀の鱗が、一枚、また一枚と剥がれていく。

「小さき我が友よ」

　あの方の声は、どこまでも優しかった。

「我の命の根源、不滅の力をお前たちに授ける」

「受け取れ！」

　地面に落ちた血が、土を取り込み結晶化してゆく。

　その中に、あの方の力が流れ込む。

　美しかった。

　結晶は空へと浮かび上がり、光を放ち始めた。

　その光は暖かかった。

　ワシらを包み込み、苦しみを和らげてくれた。

　ワシらは――再び助けられた。

　＊

　疫病は全て消え去った。

　ワシらは感謝とともに結晶を返した。

　しかし――

「その力はもう我には帰らんのじゃ」

　あの方の声は、どこか寂しげだった。

「お前たちが持っていてくれ……」

　弱っていた。

　あの方は不滅の力を取り出してしまったのだ。

　ワシらのために。

　◆◆◆

　長老が深く息をつく。

「それが生命の結晶じゃ」

「ゴーレムのコアの正体……」

　俺は息を呑んだ。

　リリアの体を動かしているコア。

　あれは――母さんの命そのものだったのか。

「エルドラ様……」

　リリアが小さく呼びかけてくる。

　俺は何も言えなかった。

　◆◆◆

　長老の語りは続く。

　しかし、ここからが本当の悲劇だった。

「時間はあらゆるものを変えてしまう」

「人は老い、建物は朽ちてゆき、権力は腐敗してゆく」

「そして――感謝は忘れ去られてしまう」

　ユリウスが声を上げた。

「そこまでの恩がありながら、どうして滅ぼすことになったんだ！　おかしいだろ！」

　長老は静かに答える。

「身に覚えはないかね？」

「あんたも忘れたって言うのかよ」

「忘れなかった……忘れられなかった」

　長老の声が沈む。

「だからワシはここに居る」

「どういう事だ？」

「一言では説明できん……」

　長老は周囲を見渡した。

「ここに居る者たちは皆、裏切り者として追放された者か、その子供だ」

「人型のエルフは美しいだろう？　その姿は、人を騙すために作られた」

　セレナが目を伏せる。

「それも昔の話だがな。目的も風化し、一部のエルフが人に惹かれ始めた」

「しかしそれは強い覚悟を伴った。そこにおるセレナのようにな」

「何度も死を看取る辛さに耐えられなくなり、隠れるように逃げてきた者たち」

「それでも人に惹かれる。哀れな者たちなのじゃ」

　セレナは何も言わない。

　彼女の夫は、つい先ほど殺されたばかりだ。

「……話を戻そう」

　長老の声に、苦痛が滲む。

「ワシらエルフは、長い年月の果てに感謝を忘れ、禁忌を犯した」

「生命の合成じゃ」

　◆◆◆

　生命の結晶がもたらす膨大な魔力。

　それは恵みをもたらすだけでなく、禁忌の技術開発にも使われた。

　身を守る防衛目的で、ダークエルフが作られた。

　人との交流と情報収集を目的として、人型エルフが作られた。

　膨大な魔力はミスリル生産、魔法技術、人工生命技術へと広がった。

　エルフの里はミスリル製品の生産と流通を行い、繁栄を極めた。

　しかし――繁栄しすぎた。

　急激な発展は、他国との争いを生んだ。

「そしてあの日の悲劇が生まれた……」

　◆◆◆

「きっかけは無い。次第にそうなったとしか言えない」

「ダークエルフ達は戦闘用に作られた種族。あらゆる外敵を打倒し、敵など居なかった」

「しかし、その強すぎる力を人間は恐れた」

「そしてついに、人間は従属竜を使って戦い始めた」

「戦力は入れ替わり、今度はエルフが恐れを抱いた」

「どこまで行っても力比べ。終わることのない争い」

「そして――作り上げてしまった」

　長老の声が震える。

「バスターメイデンを……」

「最終兵器として作り上げたゴーレム。そのコアには生命の結晶が使われた」

「ワシは取り乱した」

「あの方がくれた大切な宝。皆を救ってくれた贈り物」

「それを兵器に使うのは許せなかった」

「しかし他に方法がなかった」

「相手はドラゴンの群れ。敵う相手ではなかった」

「ワシは遺跡へと向かった。あの方の元へ」

「許しを乞い、助けてもらいたかったのだ……」

　◆◆◆

「愚か者め！」

　あの方の怒りの声が響く。

「破壊と憎しみの連鎖は止まらぬ。もはや圧倒的な力でねじ伏せるしか無いではないか」

「人間共も人間共じゃ。我の仲間を道具のように使っておるとは」

「捨て置くわけには行かぬか……」

「待っておれ。止めてきてやろうぞ」

　そしてあの方は、空へと消えていった。

　ワシは追いかけた。

　あの方が倒されるとは思わない。

　しかし相手はバスターメイデン。

　その中には、あの方の力が宿っているのだ。

　＊

　そしてワシは見た。

　燃え盛る戦場。

　バスターメイデンによって切り裂かれた従属竜。

　怒りと共に戦うエターナルドラゴンの姿。

　激しい戦いに、ワシは身を縮めていた。

　震えながら顔を上げると、全てが終わっていた。

　粉々に打ち砕かれたバスターメイデン。

　傷だらけで雄叫びを上げるエターナルドラゴン。

　心底後悔した。

　ワシは大切なあの方を、兵器として使ってしまったのだ。

　あの方は、従属竜を傷つけるバスターメイデンを破壊しただけなのに。

　戦いを止めさせただけなのに。

　最終兵器を破壊するその姿は、敵の戦力にしか見えなかった。

「エルフ達は決定した」

　長老の声が掠れる。

「エターナルドラゴンを――滅ぼすと」

「ワシは必死で止めた。反対し、暴れた」

「しかし決定は覆らない」

「あの方は、エルフの里の脅威となってしまったのだ」

　◆◆◆

　ワシはあの方の元へ向かった。

　逃げてもらうしかなかった。

　ワシは頭を地面に擦り付けて詫びた。

　それなのに、あの方は――

「すべて我の招いたことだ」

　穏やかな声で言った。

「お前は悪くない。誰も悪い者などおらぬのだ」

「これ！　悲しむ必要はない。我は身を隠す」

「いつの日か、再び相まみえる日を楽しみにしておるぞ」

「イルヴァール・エルデンリーフ、我が友よ」

　そう言って、あの方はワシの元を去っていった。

　その後、バスターメイデンには自己修復機能が追加された。

　あの方の魂が滅びるまで止まらない。

　どこまでも探し求めて追い詰める。

　究極の刺客。

　そしてワシは追放された。

　あの方の歴史も封印された。

　残されたのは掟のみ。

　――エターナルドラゴンを滅ぼせ。

　◆◆◆

　長老の話が終わった。

　俺は言葉を失っていた。

　母さんへの想いが溢れてくる。

　棲家を追われ、ダンジョンに隠れ住み。

　最後はバスターメイデンに見つかってしまった。

　その無念を考えると、心の奥から何かが込み上げてくる。

　それは感情の塊だった。

　やがて心に広がり、夢のような映像となって意識を包み込む。

　これは――母さんの記憶？

　◆◆◆

　傷が痛む。

　以前ならすぐに回復していた。

　不滅の力を失った今、我は倒されれば死ぬ。

　あのゴーレムがここに辿り着いた時。

　我は、勝てるとは限らない。

　死を覚悟する必要がある。

　ならば――

　我は卵を産む。

　次の命を繋ぐために。

　＊

　まだ生まれぬ小さな命。

　温めるとしよう。孵化するその日まで。

　＊

　まだ生まれぬか？

　随分待たせるのう。

　そういえばどの位かかるのか……忘れてしまった。

　＊

　温めるのも慣れてきたな。

　ちゃんと成長しておるか？

　早く顔が見たいのう。

　＊

　おおっ、動いておる気がする！

　もう少し。もう少しで……！

　＊

　ああ――

　ついに見つかってしもうたか。

　だが心配するな。壊させはせん！

　＊

　あううっ……！

　一体何が起こった？

　体が動かん。息ができん。

　何も感じなくなってしもうた……

　＊

　ああ……なんということじゃ。

　倒されてしもうた。

　もう少しじゃったのに……

　＊

　ああ神よ。

　どうか、この子を守って。

　生まれさせてあげて。

　もう温めてあげられない。

　何も残してあげられない。

　せめて一目……顔を見たかった……

　＊

『殲滅対象の沈黙を確認』

『微弱な魂の痕跡を確認。復活の可能性を考慮し、待機モードに移行』

　……

　……

　何？　この感覚……

　誰かが我に触れている？

　我の無念を叶えてくれている？

　ああ、そちらに行けばいいのね？

　わかった。あなたに我の力をあげます。

　どうかあなたの望みを叶えて。

　ああ、ようやく……

　私の可愛い子。

　一緒に居られる――

　◆◆◆

　……涙が止まらなかった。

　母さんは、最後まで俺のことを想っていた。

　顔も見られないまま。

　名前を呼ぶことも出来ないまま。

　ただ俺を守るために。

　俺は――生まれた時から、母さんに守られていたんだ。

『エルドラ様……大丈夫ですか……？』

　リリアの声が聞こえる。

　俺は答えられない。

　ラグが黙って俺の頭に手を置いた。

　小さな手だ。

　でも、その温もりが今は嬉しかった。

　◆◆◆

　長老イルヴァールがうなだれる。

「ワシの罪なのだ」

　力なく呟く。

「どうか……殺してくれ」

　しかし誰も何も言わない。

　アルヴィンは埋葬され、花が手向けられた。

　セレナが静かに泣いている。

　皆が涙を流している。

　しかし唯一――

　ユリウスだけは、怒りに震えていた。