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転生

　目覚めると、そこは何もない暗く狭い空間だった。

　周りの景色は全く見えない。

　身動きも殆どできない。

　絶望的に狭い。

　騙された。

　それが最初に思い浮かんだ言葉だった。

　そして次に湧いてきたのは、恐怖。

　まさか、これが世界の全てなのか？

　俺が見たあの景色は何だったんだ。緑の森、切り立った山々、蛇行する大河――あれは幻だったのか？

　期待させるだけさせておいて、容赦なく絶望へと叩き落とす。

　ああ、そうだ。

　それが俺の知っている契約の正体だ。

　恐怖の次に湧いてきた感情は、怒りだった。

　何が最強だ。

　何が望みを叶えるだ。

　ふざけるな！

「ヴアアアアアアアッ!!」

　殆ど動けない空間で、暴れ、もがく。

　こんな何もない世界なら、どんな存在だって最強に決まっている。

　一人しかいないのだから!

　おのれ……許さない……こんな仕打ちは許さないぞ……!

　渾身の力で壁を叩く。

　力の限り暴れる。

　壊してやる。

　こんなもの、打ち破ってやる!

「俺は最強だあああああっ!!」

　その時。

　壁に、手応えを感じた。

　パリッ……

　ピシッ……

　メリメリ……

　壁が……壊れている？

　もしかして、この壁の向こうに何かあるのか？

　俺はこの壁を、全力でブチ壊す。

　バキィン!!

　空間に光が差し込んだ。

　間違いない。外に何かある!

　穴を広げようと腕を伸ばす。

　すると――何やら腕の様子がおかしい。

　緑がかった青色。まるで濁った沼のような色をした……鱗？

　よく見ると、指は太く、鋭く尖った金属のような爪が生えている。

「これは……まさか……」

　この手は、人間のものじゃない。

　もしかして、この壁は――壁だと思っているものは――

　俺は半狂乱になりながら壁を叩き、蹴り、外に出ようとした。

　確かめたかった。

　俺は一体、何に転生してしまったんだ!?

　最後に思いっきり体を伸ばし、壁そのものを押しのける。

　バキッ! メリメリメリ……!!

　ようやく外に出られた。

　そして、自分の体を確認する。

「……なんだ、これ」

　それは、絶望的なほど醜い姿だった。

　吐き気を催すほど汚い粘液に包まれている。

　肉は腐り、骨が露出している。

　皮膚は青緑の鱗に覆われた、トカゲのような姿。

　とても生きている状態とは思えない。

　しかし意識はある。動けてもいる。痛みも感じない。

　でも、そもそもこんな状態で動いていること自体が、生物としてありえない。

「俺は一体……何なんだ」

　呆然と周りを見回す。

　すると、今まで入っていた壁の残骸が散乱していた。

　それは――殻だった。

　表面は岩のような質感だが、内側は滑らかな曲面。

　明らかに、卵の殻だ。

「卵……ということは、もしかして」

　俺は近くに横たわっている巨大な物体に気づき、それを見上げた。

　息を呑む。

　白く、巨大な――ドラゴンの死体。

　体は激しく切り裂かれ、そこから黒い血の塊が垂れている。胸には大きな穴が空いていて、それが致命傷になったのだろう。

　美しいドラゴンだった。

　実際に見たのは初めてだが……これが、俺の親だったのか。

　死んだ後、長く放置されたのだろう。傷口は乾燥し、干からびている。

　こんな有様では、卵が死んでいても不思議じゃない。

　むしろ当然だ。

　でも――その死んだ卵が、なぜ俺なんだ？

　◆◆◆

　考えていても仕方がない。

　状況を整理してみる。

「まず、俺はどうやらドラゴンに転生した」

　自分の手を見る。鱗に覆われた、醜い手。

「確かに最強の種族なんだろうが……なんでこんなゾンビみたいな姿なんだ？」

　腐った肉。露出した骨。

「……もしかして、アンデッドなのか？」

　いやいや、意味がわからない。

　人間だった俺がドラゴンになったのは、まあ、想定外と言わざるを得ない。

　魂が卵に宿った、ということか。

　じゃあ人形に宿るってのもあり得るのかな。まぁオカルトも関係ないか。

　座り込んで考える。

　そして、おもむろにドラゴンの死体を見上げた。

「……あんたは、卵を守って死んだのか？」

　返事はない。当たり前だ。

「俺を守った、ってことか。もしかして、あんたが望んだのかもしれないな」

　どうか卵を生かして、と。

　俺は妻の御先を思い出した。

　子供を守る母の姿。

　御先は悠人を守れなかった。さぞ無念だっただろう。

　二人の魂は今頃、溶け合って一つになっている。安寧の中にいることが、せめてもの慰みだ。

「母さん」

　ドラゴンの死体に告げる。

「俺は生きてるぜ」

　あんまり意味はないが、そう言いたい気分だった。

　◆◆◆

「さて、ドラゴンと言えば……ブレスだな」

　俺は息を大きく吸い込み、ブレスを吐いてみる。

　ブフォーーー!!

　すると、紫色の変な霧が出てきた。

「……あれ？」

　炎が出ない。

「もう一度やってみるか」

　ブフォーーー!!

　何度やっても、炎は出なかった。

「もしかして、死んでるから出ないのか？　いや、そもそも俺、死んでるのか？」

　……いや、死んでるよな。

　どう見ても死んでる。

　でも、確かめてみるか。

　俺は胸の奥に手を突っ込んだ。

　肉が腐っているので、簡単に入っていく。全く痛くもないし、苦しくもない。

　胸の奥にある心臓を引っ張り出して、確認する。

「うおっ……きもちわるっ……」

　感覚的な意味ではない。ビジュアル的に気持ち悪いのだ。

　しかも心臓は、全く動いていなかった。

　俺は心臓をそっと胸に戻した。

「やっぱり死んでる」

　静かに呟く。

「俺、死んでるよぉぉぉぉ!!」

　叫んでも、洞窟に虚しく響くだけだった。

　◆◆◆

　神の言葉を思い出す。

『契約を破れば、死の呪いを受ける』

「もともと死んでるじゃないかよぉ……」

　力なく呟く。

「……いや待てよ」

　ふと、思った。

「俺って、神の使徒なんだよな」

　自分の体を見下ろす。腐った肉。露出した骨。青緑の鱗。

「……この見た目で？」

　何か間違ってないか？

　神の使徒って、もっとこう……神々しい感じじゃないのか？

　天使とか、聖獣とか、そういうやつじゃないのか？

　なんでゾンビドラゴンなんだよ。

「まあいい。契約を破った覚えはないし」

　そもそも生まれたばかりで、何もやっていない。

「でも……契約を破って死の呪いを受けると、どうなるんだろう」

　既に死んでいる俺が、死の呪いを受けたら？

　もっと死ぬのか？

　それとも……何も起きないのか？

「……考えても仕方ないな」

　俺は立ち上がった。

「とりあえず、探索してみるか」

　母親の遺体に向き直る。

「じゃあな、母さん。ありがとう」

　一礼して、俺は洞窟の奥へと歩き出した。

　その奥に、何が待ち構えているのか。

　期待と不安を胸に抱きながら。